忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４７話 報告と、Ｂランクの支度

　ゴブリンの巣を背に、森を引き返す。

　来た時と同じ道──だけど、見えるものの意味は、少しだけ違っていた。

　木の根元に残る足跡。

　ちぎれた布切れ。

　擦れた樹皮。

（全部、“誰かを襲いに行った”痕跡なんだよな）

　そう思いながら歩くと、胸のあたりがじわじわ重くなってくる。

「……秋人」

　少し前を歩いていたクレハが、さりげなく横に並んできた。

「線、まだ見えてる？」

「見えてる」

　刀の柄を、軽く握り直す。

「ゴブリンはゴブリンで、人じゃない。

　でも、“生きてるものを斬った”って感触は残ってる」

「それなら平気」

　クレハは、こくりと頷いた。

「“何も思わなくなる”より、ずっとマシ」

「……だな」

　前を歩くユイが、槍薙刀を肩に担ぎながら振り返る。

「帰りは帰りで油断しないでねー」

「分かってる」

　言ったそばから、茂みががさりと揺れた。

「ギャッ」

「“縁”組、まだ残ってた」

　クレハの足が一歩前に出る。

　その後の小競り合いは、もうさっきまでほど長くはなかった。

　投石。

　側面からの突撃。

　それを読み切って叩き落とす。

　ゴブリンの動きはさっきまででだいたい見えた。

（正直、怖さはもうあんまない）

　気持ち悪さは残ってるけど、“どう対処するか分からない”不安は、だいぶ減っていた。

◇　◇　◇

　ミルダ村の柵が見えた時、村の見張り役の男が大きく手を振った。

「戻ってきたぞーっ！」

　その声に、何人かの村人が集まってくる。

　畑仕事の途中の人。

　水汲みの途中だった子ども。

　それから──昨日の集会小屋で話をしてくれた男。

「どう、だった……？」

　男の喉が、ごくりと鳴る。

「巣は見つけました」

　ユイが一歩前に出て、丁寧に頭を下げた。

「森の北西の斜面の下。

　ゴブリンの足跡と臭いが集中している場所です」

「やっぱり、ゴブリンだったか……」

　男の顔に、悔しさと安堵とが入り混じった表情が浮かぶ。

「浅いところに出てきていた群れは、ある程度こちらで倒しました。

　ただ──」

　ユイは言葉を選ぶように、少しだけ間を置いた。

「奥に、“もっと大きな群れ”がいます。

　上位種がいる可能性が高いので、明日、ギルドの上位パーティと一緒に“本格的な巣の討伐”に入ります」

「明日、か……」

　男は、胸に手を当てて大きく息を吐いた。

「生きている者がいるかどうかは、まだ分かりません。

　けれど、出来る限り早く動けば、その可能性は少しでも上げられると思います」

「それで十分だ」

　男は、ぎゅっと拳を握った。

「今夜は、村の女や子どもたちには外に出ないように言っておく。

　門の見張りも増やそう」

「それがいいです。

　今夜、巣からの襲撃が増える可能性もあるので」

　ユイが、真剣な目で頷いた。

　俺とクレハも、その横で黙って頭を下げる。

（“助けられるかどうかは分からない”けど）

　少なくとも、“放置して何もしない”選択だけは、もうここにはない。

◇　◇　◇

　村外れの小屋に戻って一息ついたところで、ユイがぽすっとその場に座りこんだ。

「ふぅー……」

「疲れた？」

「体はまだ動くけど、頭がちょっとね」

　ユイが槍薙刀を壁に立て掛けて、髪を結い直す。

「ゴブリン、見た目子どもっぽいからさ。

　最初、普通に嫌だった」

「……だよな」

「でも、“目の奥見た瞬間に、ああ別モノって分かった”って感じ。

　だから今は、そこまでブレてない」

　ユイは、自分の胸に手を当てて軽くトントンと叩く。

「秋人くんは？」

「さっきクレハに“楽しい顔はしてない”って言われた」

「そこ基準？」

　三人で、ちょっとだけ笑いがこぼれる。

　空気が少し軽くなった。

「私、分かりやすいからね」

　クレハが、妙に胸を張っている。

「秋人、“刀振る時の顔”すぐ変わる。

　今日のは、“怖いけどやる”顔だった」

「それならまあ、セーフか」

「うん。

　“やったー敵だいっぱいだー”っていう顔したら、見限る“”」

「あ、それは困るから頑張る」

　忠犬（自称じゃないけど実質）の身限り宣言は、普通に威力が高い。

◇　◇　◇

「で」

　ユイが、膝に顎を乗せながらこっちを見る。

「明日は、ついに“Ｂランク相当の現場見学”だね」

「見学で済むといいけどな……」

　俺は、鞘ごと刀を抱えて壁に預ける。

「ドルガンさんと、リゼさんが本気で動くところ、まだちゃんと見たことないし」

「ね。

　いつも“ちょっと本気出した”くらいで止めてくれるから」

「今日帰ったら、“本気モードの前にペース配分”講義もありそう」

　クレハが、若干嫌そうな顔で言う。

「“お前らは奥に行くな、逃げ道塞げ”って言われる未来が見える」

「まあ、事実だからな……」

　今回のメインは、間違いなくあっちだ。

　俺たちは“巣から逃げてくる残党の処理”とか、“外での護衛”とか、そういう役目になるだろう。

（でも、それでもいい）

　Ｂランク相当の現場に、生きて立ち会えること自体が、今の俺たちには十分すぎる経験だ。

◇　◇　◇

　その日の夕方。

　俺たちは一度ラグナスへ戻り、ギルドで報告を済ませた。

　地図の上に、クレハの記憶をもとにした森の簡易図と巣の位置が描かれる。

「北西斜面の下か……」

　ボルグさんが腕を組む。

「周りに逃げ道が少ねぇぶん、封鎖はしやすい。

　ただ、正面から突っ込むと挟み撃ちになる可能性もあるな」

「浅い層のゴブリンは、ある程度こちらで削ってあります」

　ユイが伝える。

「でも、奥の気配はまだ相当多いです」

「上位種の匂いもした」

　クレハが付け加える。

「ロードか、シャーマンか。

　たぶん、“群れをまとめてる頭”がいる」

「そうか」

　ボルグさんが頷いた。

「明日のメンバーは──俺と騎士団の一部、それにリゼとドルガン。

　お前たち三人は、“先行して森の縁の掃除”と“逃げ道の監視”だ」

「了解です」

「うん」

「分かった」

「巣への突入自体は、最初は俺たちがやる。

　その後、状況を見て“浅い層の制圧”を手伝ってもらうかもしれんが……」

「つまり、“ロード級との正面衝突はするな”ってことですね」

　俺が言うと、ボルグさんは「分かるなら早い」と笑った。

「今のお前らはＤ上位。

　Ｃ相当の現場なら、正面からぶつかってもまあなんとかなる。

　Ｂはまだ、“本気で死ににいく”ラインだと思っとけ」

「……肝に銘じます」

◇　◇　◇

　作戦会議がひと段落したタイミングで、ギルドの扉が開いた。

「よう。ゴブリン掃除の下見は終わったか？」

　入ってきたのは、ドルガンだった。

　その後ろに、銀髪のエルフ──リゼが続く。

「巣は見つけたって聞いたわよ」

　リゼが、地図を覗き込む。

「ふむふむ……北西斜面の下ね。

　わりと“火の回りやすそうな”地形じゃない？」

「いきなり焼き払う気ですか」

「子どもの頃、親に“ゴブリン見つけたら巣ごと燃やせ”って教えられなかった？」

「クレハと同じ教育……」

　里もエルフの森も、発想が似てるのかもしれない。

「でも、今回は森ごと燃やすと村に煙害が行くからね。

　あくまで“中で使う火と魔法”までにしておくわ」

　リゼがさらっと物騒なことを言う。

「秋人たちはどうするか、もう聞いた？」

「森の縁の掃除と、逃げ道の監視です」

　ユイが答えた。

「上位種と真正面からやり合うのは、まだ無理だから」

「そうね。

　それが分かってるだけで合格」

　リゼがニコッと笑う。

「明日ね、ちゃんと見ておきなさい」

「何をですか」

「“Ｂランク相当の戦い”ってやつを」

　リゼの目が一瞬だけ鋭くなる。

「上がどれだけ“理不尽に強いか”知っておくといい。

　その方が、自分たちの今の立ち位置が分かりやすいから」

「……覚悟しときます」

「怖がる必要はないわよ。

　あなたたちに明日求めてるのは、“生きて現場を見届けること”だけだから」

　言い方はあっさりしてるけど、その中身はけっこう重い。

「ドルガンも何かあります？」

　俺が尋ねると、ドルガンは短く鼻を鳴らした。

「今日の話、忘れんな」

　視線が、ぐるりと俺たち三人をなぞる。

「ゴブリンは害獣。

　ガキでも迷うな。

　人間は人間。

　クソでも一応、“迷う余地”はある」

「……線、ですね」

「ああ」

「混ぜないようにします」

「それでいい」

　ドルガンは、それ以上は何も言わなかった。

◇　◇　◇

　その夜はラグナス泊まりになった。

　ギルドの簡易宿の自室に戻って、ベッドに倒れ込む。

「明日、早いよね……」

　ユイが天井を見上げながらぼそっと呟く。

「早い」

「早い」

　クレハも、隣のベッドでごろんと転がる。

「今日は夢見悪かったら起こしていい？」

　俺が言うと、ユイが「もちろん」と頷いた。

「秋人くんが変なうなされ方してたら、普通に水ぶっかけるからね」

「優しく起こすという選択肢は……？」

「“生きて起きればＯＫ”ってドルガン的発想」

「雑だな師匠ライン……」

　でも、なんだかんだでそれくらいの方が安心するところもある。

「クレハは？」

「秋人、夢でうなされてたら、背中さする」

「対応の差よ」

「ユイは、“水で起こす”ってさっき言った」

「優しさの方向性が違うんだよなぁ……」

　そんな他愛もない会話をしながら、目を閉じる。

（明日は、ゴブリンの巣の本番）

　人間の闇を見て。

　ゴブリンという“人型の害獣”も見て。

　そのうえで、今度は“上の世代の本気”を見る番だ。

（俺たちは、俺たちの立ち位置を見失わないこと）

　それだけ胸に決めながら、ゆっくりと眠りに落ちていった。

　夜の静けさの向こうで、森のどこかの巣穴が、明日の襲来を知らずにざわめき続けている──そんな気がした。

つづく。