忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４５話 ゴブリンは「人型の害獣」だ

　人身売買団のアジトを潰してから、数日が経った。

　俺たちはというと──

「はぁあああああ……」

　ギルド裏の空き地で、刀を振り回していた。

　汗が首筋を伝う。

　肩で息をしながら、最後の一撃を振り下ろしたところで、リゼ師匠がぱちぱちと手を叩いた。

「よし。

　“人相手に斬った後の剣”にしては、ちゃんと綺麗な軌道ね」

「その評価、褒め言葉でいいんですか……」

「褒め言葉。

　斬った後に“変に優しくなる”のが一番危ないから」

　リゼ師匠は、少しだけ真面目な顔になる。

「“斬らないで済むなら斬らない”のはいい。

　でも、“斬るべき時に斬れなくなる”のは、守る側としては失格だからね」

「……はい」

　あの夜の鉱山跡を思い出して、刀の柄を握り直す。

（守るために斬る）

　そうやって決めたばかりだ。

　なら、この決め事はちゃんと持ち歩かないといけない。

「ほら、ユイとクレハもこっち来なさい」

「え、私も？」

「私も？」

「当たり前でしょ」

　リゼ師匠は、ふたりをまとめて呼び寄せる。

「今日は“対人戦後のメンタルケア”のつもりだったけど、

　どうせすぐ次の仕事が来る。

　だったら、次に繋がる話もしといた方がいいわ」

「次の仕事って、もう決まってるんですか？」

「ゴブリン」

　リゼ師匠はあっさり言った。

「……あー」

　嫌なワードが出てきた。

「森の方の村から、被害報告が上がってきてる。

　ラグナス卿とボルグが今、ギルドで詳しい話してるわ」

「危険度は？」

「単体ならＣランク、

　巣ごとならＢランク相当、ってところね」

　つまり──

　「三人だけでどうにかするのは、まだギリギリ危ない」ラインだ。

「だから今日は、ドルガンも交えて“予習”する。

　ゴブリンは、人身売買団とは別方向の“ヤバさ”だからね」

　そこまで言ったところで、裏口の扉が開いた。

「おう。

　ゴブリンの話なら、俺の出番だな」

　ドルガンだった。

　いつも通り無駄のない足取りでこっちに歩いてきて、そのまま地面に腰を下ろす。

「座れ」

「はい」

「うん」

　俺たち三人も、円を作るように腰を下ろした。

◇　◇　◇

「先に言っとく」

　ドルガンは、最初から核心に触れる言い方をした。

「ゴブリンは“人に近い姿”をしてるが、“人間じゃねぇ”。

　ここを曖昧にするな」

「……“人に近いけど別物”ってことですよね」

「ああ」

　ドルガンは、指で地面にざっくりした図を描く。

「人間は、お前らみたいにな、

　“やるかやらねぇか”“守るために斬るかどうか”で悩む余地がある」

　そう言って、俺たちの顔を順番に見た。

「ゴブリンには、それがない。

　“腹減った”か、“増えてぇ”か、“奪いてぇ”しかねぇ」

「……」

「人身売買団は、“選んで”クソになった奴らだ。

　だから、殺すか殺さねぇかで迷う余地がある」

　鉱山跡でのあいつらの顔が浮かぶ。

　胸の奥に、まだ重い感触が残っていた。

「ゴブリンは、“生き物の仕組みとして”敵側にいる。

　そこに善悪はねぇ。ただ、“人類と相容れない”ってだけだ」

「……つまり、“向こう側に落ちた人間”と、“最初から向こう側の種族”の違い」

　ユイが、静かにまとめる。

「そうだ」

　ドルガンは頷いた。

「どっちも確かに“敵”だが、線の引き方が違う。

　人間相手なら、“殺さないで済むなら殺さない”って選択肢が残る」

「ゴブリンは？」

「ねぇ」

　即答だった。

「群れで動く。

　繁殖力が高い。

　女や子どもを攫って繁殖に使う。

　放っときゃ、すぐ“巣”になる」

　言い方は淡々としているのに、内容がきつい。

「一匹逃がしゃ、数ヶ月後には十匹になる。

　巣一つ潰し損ねりゃ、やがて村が一つなくなる」

「……」

「だから覚えとけ」

　ドルガンの目が、わずかに鋭くなる。

「ガキのゴブリンだろうが、迷わず殺せ」

　喉が、ごくりと鳴った。

「“見た目が人の子どもに近いから”って手を止めたら──

　そのガキが大きくなって、また人のガキを攫いに来る」

　地面の図に、もう一本線が引かれる。

「人間相手の時と、同じ感覚を持ち込むな。

　ゴブリンは“害獣”だ。

　人にとっての蚊やネズミと同じ。……ただし、“一回の被害が致命的に重い”害獣だ」

「……はい」

　言葉はきついけれど、分かりやすい。

（人身売買団は、“選んでクソになった人間”

　ゴブリンは、“生き物の仕組みで最初から人の敵”）

　同じ“敵”だけど、扱いが違う。

　そういう話だ。

「クレハ」

「うん」

「里じゃ、どう習った」

「“悪鬼童は見つけたら巣ごと潰せ。

　卵でも、幼体でも、全部燃やせ。

　迷うな。迷うくらいなら近づくな”」

　クレハは、里の教本でも読み上げるみたいに淡々と言った。

「……あんまり、深く考えたことなかった。

　“そういうもの”って言われて、そういうものだと思ってた」

「この国でも基本は同じだ」

　ドルガンが頷く。

「ただ、お前らの国では人間相手に迷う感覚”を知ってる。

　だから余計、ゴブリン相手に戸惑うかもしれん」

「“人に似ているから”ですよね」

　俺は、前世で遊んだゲームのことを思い出す。

　画面の向こうのゴブリンを斬るのは、何とも思わなかった。

　でも、実際に目の前に“人型サイズの生き物”がいたら、話は別だ。

「似てるだけだ。

　言葉を少し真似することはあっても、“人”じゃねぇ」

　ドルガンは断言した。

「小賢しくて、狡猾で、古汚くて臆病なくせに、追い詰められると獰猛になる。

　“楽して勝てる相手”には群がるが、強い相手と見るとすぐ逃げる」

女子供なんか繁殖道具のおもちゃ扱いだ。

「……嫌なタイプですね」

「嫌われるために生きてるような連中だ」

　ドルガンの口元が、少しだけ歪む。

「だから、今回の依頼で一番先に教わるのは“ゴブリンを人間と同じ土俵に上げるな”ってことだ」

「……分かりました」

「うん」

「了解」

　三人で頷く。

「でも、だからといって、“殺すの楽しい〜！”って顔し始めたら即アウトだからね？」

　横から、リゼ師匠がさらっと釘を刺してきた。

「そこは絶対勘違いしないように」

「それはしませんって」

「しないで」

「しない」

　そこだけは、全員即答だった。

◇　◇　◇

　裏庭での“事前講義”が終わったころ、ギルドの扉からボルグさんが顔を出した。

「おーい。

　ゴブリン講習会は終わったか？」

「内容は合格点」

　リゼ師匠が肩をすくめる。

「“ガキのゴブリンも殺せ”までちゃんと話した？」

「ああ」

「それなら、もう中で依頼の説明でいいわね」

「……物騒な確認しますね、師匠」

「一番大事なとこよ？」

　たしかに、一番“線をずらされやすい”部分だ。

「よし。中で詳しい話だ」

　ボルグさんに促されて、俺たちはギルドの会議室へ向かった。

◇　◇　◇

　丸テーブルの上に、簡易な地図が広げられていた。

　ラグナスの街から、北東に少し行ったところ。

　小さな村と、その近くの森が印されている。

「ここ最近、北東の村“ミルダ”からゴブリン被害の報告が増えている」

　ボルグさんが、指で地図をなぞる。

「最初は家畜、次に荷馬車。

　今週に入ってからは、人が一人行方不明になった」

「……人、ですか」

「ああ。

　畑の帰りに森の外れで姿を消した女だ」

　空気が、少し重くなる。

「ゴブリンと決まったわけじゃねぇが、足跡や痕跡からして、可能性は高い」

「間に合うと思います？」

　ユイが真剣な顔で聞いた。

「分からん」

　ボルグさんは正直に答えた。

「だが、“まだ生きている可能性があるなら、全力で動く価値はある”」

　鉱山跡の時と、同じ言い方だった。

「今回の君たちの役目は三つ」

　ボルグさんが、指を三本立てる。

「一つ。

　ミルダ村で状況を聞き取り、“本当にゴブリンかどうか”の確認」

「はい」

「二つ。

　森に入り、ゴブリンの巣の位置を特定する。

　出来れば浅い層のゴブリンは駆除して構わん」

「“出来れば”ってことは……」

「深入りするなってことだ」

　ボルグさんは、目を細める。

「三つ。

　巣の規模と、上位種の有無を確認したら、必ず一度戻って報告しろ。

　“自分たちだけでどうにかしよう”とするな」

「上位種って、ゴブリンロードとか？」

　俺が聞くと、ボルグさんは頷いた。

「ロード、キング、シャーマン、ナイト……呼び方はいろいろある。

　だが、“群れをまとめる頭”がいる群れは、Ｂランク案件だ」

「三人だけじゃ荷が重い、ってことですね」

「そうだ」

　ボルグさんの視線が、俺たちを順番に舐める。

「お前らは今、Ｄランク上位。

　Ｃランク相当なら、工夫してギリギリ何とかなるくらいには来てる」

「でも、Ｂはまだ無理」

　ユイが先に言った。

「“一歩間違えたら死ぬ”なら、今回は素直に引きます」

「そうしろ」

　ボルグさんが力強く頷く。

「今回は俺と騎士団、それに──」

「私とドルガンも行くわ」

　リゼ師匠がひょいっと手を挙げた。

「“ロード級”が出るなら、上が一回ちゃんと叩いておいた方がいいしね」

「……最初から“Ｂランク案件の現場見学”前提ってことですか」

「そう」

　リゼ師匠は、さらっと言う。

「前回は“人間相手のＢランク案件”を経験した。

　今度は“魔物相手のＢランク案件”。

　両方知っておいた方が、今後の線引きが楽になるわ」

「線引き……」

　さっき聞いたばかりの言葉が、また頭に浮かんだ。

「だから最初から言っとく」

　ドルガンが口を開く。

「ゴブリンの巣で、“ガキ”を見つけても、一瞬たりとも迷うな」

「……はい」

「迷いそうなら、そいつには近づくな。

　俺かリゼに回せ」

　それは、“逃げるな”と同時に“無理はするな”という意味でもあった。

「分かった？」

「うん」

「はい」

「了解です」

　三人で返事をする。

◇　◇　◇

「出発は明日だ」

　ボルグさんが締めくくる。

「今日は休め。

　必要なら簡単な対ゴブリン訓練はしてやるが、無理に詰め込むな」

「……“寝ろ”ってことですね」

「そうだ」

　人身売買団の時と同じ結論に、思わず笑いそうになる。

「行きは一日。

　ミルダ村で一泊して、翌日に森に入る。

　準備は各自でしておけ」

「はい」

　会議が終わり、部屋を出たところで──

「秋人」

　ドルガンが、後ろから俺を呼び止めた。

「なんですか」

「さっきの話、もう一度だけ言っとく」

　ドルガンは、真っ直ぐな目で俺を見た。

「ゴブリンは“人の形をした人間”じゃねぇ。

　“人の形をした害獣”だ」

「……はい」

「人間相手に迷うのはいい。

　ガキのゴブリンに迷うな。

　そこを混ぜると、お前の中の線がぐちゃぐちゃになる」

「混ぜないようにします」

「それでも、迷ったら」

　ドルガンは、少しだけ口元を歪めた。

「迷ってる顔した瞬間、俺が横からぶった斬る」

「……それはそれで安心ですけど怖いですね」

「安心して怖がっとけ」

　そう言って、ドルガンはいつものようにさっさと歩き去っていった。

◇　◇　◇

「どうだった？」

　ギルドのホールに戻ると、ユイとクレハが待っていた。

「“ガキのゴブリンは迷わず殺せ”って、二回目言われた」

「それは大事」

「里もそう言ってた」

　ふたりが当たり前のように頷く。

（……そういう世界なんだよな）

　人に似た形をしていても、種としては“敵”。

　その現実を、ちゃんと飲み込まないといけない。

　でも──

「人間相手には、やっぱり毎回迷うけどね」

　ユイがぽつりと言った。

「それはそれでいいと思う」

「うん。

　“ゴブリンを人間扱いしない”のと同時に、“人間をゴブリン扱いしない”って決める」

　クレハの言い方は相変わらずちょっと極端だけど、言いたいことは分かる。

「それなら、線はずれない気がする」

「……それ、採用」

　思わず笑った。

「じゃあ明日から、“人に似てるけど別物な連中”を叩きに行くわけだ」

「うん。

　小賢しくて狡猾で臆病で獰猛な、害獣」

「……形容の仕方が完璧なんだよなぁ」

　気が重くないと言えば嘘になる。

　でも、鉱山跡の時みたいな“ぐちゃぐちゃの迷い方”には、たぶんならない。

（ゴブリンは、人じゃない）

　その線を胸に刻みながら──

　俺たちは次の日に向けて、静かに準備を始めた。

つづく。