忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４３話 守るために斬る──人身売買団の「核」

　奥の通路は、さっきよりも湿っぽさが増していた。

　じっとりした空気。

　鉄と汗と、嫌な油の匂い。

　通路の先から、笑い声と泣き声が交じっている。

「こいつは歯も揃ってるし肌も綺麗だ」「王都の貴族商会に流せばいい値がつくぜ」

「その前に“味見”くらい──」

　その言葉で、胃の奥がぐっと縮まった。

（……こいつらは、“向こう側”だ）

　ドルガンが、一度だけちらりと俺とクレハを見た。

「角の先、広間。

　四人。

　うち一人が“頭”だ」

　低い声で情報が飛ぶ。

「頭は、腰に鍵束。

　机の上に帳簿と金。

　奥に、檻とは別の“個室”」

　クレハの報告は早くて正確だ。

「見張りの配置は？」

「頭が椅子。

　右にナイフ持ったのが一人。

　左の樽のそばに太いの。

　奥の壁にもたれてるのが一人」

　四人。

　こっちは三人。

　でも、奇襲だ。こちらは相手が何人でどこにいるかを知っている。

「秋人」

　ドルガンが、短く俺の名を呼ぶ。

「もう一回、頭の中で線を引いとけ」

「……はい」

（守るために斬る。

　殺しを楽しむな。

　“殺さないこと”を優先しすぎて、守るべき奴が死ぬのは違う）

　檻の奥から聞こえていた泣き声が、かすかに震えている。

　こいつらはそこにいる人たちを、ただの“商品”としか見ていない。

（こいつらが、誰かの家族を奪って笑ってるなら──

　俺は、そっち側には行きたくない）

「クレハ」

「うん」

「最初の動き、お前に任せる」

「分かった」

　クレハの手が、腰のポーチに伸びる。

「煙、少し炊く。

　暗くなるけど、こっちの方が見えてる」

「了解」

　ドルガンがこくりと頷く。

「合図は、樽の横の奴が咳をした瞬間だ」

　クレハが目を閉じて、耳を澄ませる。

　ごく短い静寂。

　やがて──

『ゴホッ』

　通路の向こうから、酒焼けした咳払いの音。

「今」

　囁きと同時に、クレハが小さな筒を広間に転がした。

　パシュッ、と乾いた音。

　次の瞬間、鼻がツンとする煙が広間に広がる。

「なんだ！？」「煙！？」「おい、ランプ倒すな──！」

　慌てた声が混ざる。

　俺たちは、通路の角を回り込んだ。

◇　◇　◇

　視界が、白く濁る。

　でも、完全には見えないわけじゃない。

　煙の濃さも方向も、クレハが計算していた。

　頭の男は、椅子から半分立ち上がっていた。

　片手に酒瓶、片手に腰の剣。

　右のナイフ男は、目を細めて辺りを見回している。

　左の樽のそばには、太い腕をした大男。

　奥の壁にもたれていた男は、煙を鬱陶しそうに振り払っている。

「頭は俺だ」

　ドルガンが地を蹴った。

　影のように滑り込み、椅子ごと頭の男を後ろに引き倒す。

　剣を抜く前に、顎に重い一撃。

　頭が床に叩きつけられ、男の手から剣が転がった。

「秋人、右」

「はい！」

　ナイフを構えた男が、煙の中でこちらに気づいた。

「てめぇ──っ」

　ナイフが振りかぶられる。

　距離は近い。ここで下がると、檻の方に逃げ道が出来る。

　一歩、踏み込む。

　刀が鞘から抜ける。

　今度は、斬るのではなく、ナイフを“払う”。

　刃と刃がぶつかる音。

　火花が散る。

　男の手首の力が一瞬緩んだ瞬間、踏み込んだ足で膝を払う。

「うぐっ──」

　膝が折れた男の顎を、柄で上へ打ち上げた。

　ガキン、と嫌な音。

　男は仰向けに倒れ、そのまま動かなくなった。

（……骨、いったか？）

　喉が寒くなる。

　でも、血はあまり出ていない。

　呼吸も、胸が上下している。

（大丈夫だ。多分、歯か顎だ）

　“殺さずに止める”方に入ったと判断して、すぐに次の動きに移る。

　クレハは、すでに左の大男の周りを動いていた。

「ちょこまかと──！」

　大男の腕が空を切る。

　クレハは、その腕の外側をすり抜けて足首に蹴りを入れた。

　大男が体勢を崩す。

　その瞬間、クレハの指から何かが飛んだ。

　小さな金属片──投げ針だ。

　針が、大男の首筋に突き立つ。

　瞬間、男の動きが鈍くなった。

「毒？」

「“眠り”」

　クレハが短く言う。

「強くはない。

　でも、“力が入らなくなる”くらいには効く」

　大男の拳が、弱々しく振るわれる。

　クレハはそれを軽く避け、足の甲を踏みつけた。

「……っ！」

　最後の力が抜け、大男はその場に崩れ落ちた。

「三人」

　クレハの報告。

　残るは奥の壁にもたれていた男だ。

「おい！　お前ら何──」

　叫びかけた口が、ぴたりと止まった。

　俺と目が合ったからだ。

　男の視線が、俺の腰の刀と、床に倒れた仲間たちへと往復する。

　目に、あからさまな恐怖と怒り。

「てめぇら……！」

　男は懐から小さな瓶を取り出した。

（嫌な予感）

　次の瞬間、男は瓶を床に叩きつけた。

　パリン、と割れる音。

　鼻を突く、さっきとは違う刺激臭。

「……！」

　目が、焼けるように痛い。

「クレハ！」

「大丈夫、慣れてる」

　本当に慣れてるのか、クレハはほとんど目を細めるだけだった。

　男は、煙の向こうへと走り出す。

　奥の通路──多分、別の出口か、人質を“別ルート”で移動させる道だ。

「行かせるな！」

　ドルガンの声とほぼ同時に、俺の体は動き出していた。

　目は痛い。

　でも、足音は聞こえる。

　右足が石を蹴る音。

　布が擦れる音。

　距離を詰める。

「止まれ！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　男は振り返らない。

　通路の先には──子どもの声。

「やだ！　来ないで！」「離して！」

（──あっちに行かせたら、駄目だ）

　考えるより先に、刀が抜けていた。

　今度は、迷いなく。

　男の背中。

　腰の少し下。

　斜めに斬りつける。

　肉を裂く嫌な感触。

　男の体が、前にのめって床に倒れた。

「ぎゃ、あああああ！！」

　悲鳴が鉱山の中に響く。

　足元に、温かいものが飛び散った。

　呼吸が、うまく出来なくなる。

（やった）

　さっきより、明らかに深い。

　致命傷ではないかもしれないけど、“もう走れない”くらいには斬った。

　そのことが、頭では分かるのに、心臓が追いついてこない。

「秋人！」

　肩をがしっと掴まれた。

　ドルガンだ。

「目、こっちだ」

「……はい」

　言われるままに顔を上げる。

　男は、床の上でもがいていた。

　足に力が入らず、動こうとしても動けない。

「こいつが今、走れたらどうなってたか分かるか」

　ドルガンが、低く問いかける。

「……あっちの子どもたちのところに行って……」

「そうだ」

　奥の通路の先から、かすかなすすり泣きが聞こえる。

「そいつが“最後の綱”だった。

　ここで斬ったから、あっちに手が届かねぇ」

　ドルガンは、男の傷口の少し上を足で踏んで押さえつけ、手際よく止血用の布を巻いた。

「殺す気なら、背中じゃなくて首からいけ。

　お前は“走れなくする”程度で止めた。

　それでいい」

「……はい」

　それでも、胃の奥がひっくり返りそうになる。

「吐きてぇか」

「正直、はい」

「終わってからにしろ」

　何度言われるのか分からないが、今回もそれが正しい気がした。

「今は、“こいつをどうするか”じゃねぇ。

　“あっちをどうするか”だ」

　奥の通路の先。

　まだ、誰かが怯えた声を出している。

「行け。

　檻より奥は、お前と紅葉の方が声かけやすい」

「……分かりました」

◇　◇　◇

　通路の先には、小さな広間があった。

　そこには檻ではなく、縄でまとめられた数人の人たちがいた。

　そのうちの一人が、俺たちを見て目を見開く。

「た、助けて……ください……！」

　かすれた声。

　腕や足には縄の跡。

　頬は痩せこけている。

「大丈夫。

　もう“売られない”」

　自分でも意外なほど、低く落ち着いた声が出た。

「ギルドから来た。

　外に騎士と治癒師がいる。

　今から、縄を解いて、一緒に外に出よう」

「この人たちは、みんな……？」

　大人の女の人が、震える声で聞いてきた。

「私たち、途中で攫われて……家族のところに……」

「……“帰る”ところまでは、今すぐ約束出来ない」

　本当のところを言う。

「でも、“もう売られないようにする”ことと、

　“ここから生きて出る”ことだけは、今、約束出来る」

　女の人の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「それで、十分です……」

　縄を解いていく。

　手が少し震えたが、クレハも隣で無言で手伝ってくれた。

「子どもは、クレハの近くに」

「うん。

　迷子にならないように、前の裾掴んでて」

　クレハがそう言うと、子どもたちは素直に彼女の服をぎゅっと掴んだ。

　さっきまで怖がっていた目が、ほんの少しだけ和らいでいる。

（……ちゃんと“こっち側”でいたい）

　さっき斬った時の感触を思い出して、胸の奥がちくりと痛んだ。

　でも、この光景を見ると、「斬ったこと自体」を否定する気にはなれなかった。

◇　◇　◇

　奥の人たちをエルナのところへ送り届けると、今度は前線の方に合流する番だった。

「正面はどうなってます？」

　通路の途中で、騎士の一人に声をかける。

「大方は鎮圧しました。

　残るは、元鉱山の外側に逃げた数名と……」

「と？」

「ボス格が一人、外で暴れていると報告が」

　外。

　ユイたちのいる方だ。

「……行くぞ」

　ドルガンの言葉に、俺もクレハも頷いた。

◇　◇　◇

　鉱山の外に出ると、冷たい夜気が一気に肺の中に入ってきた。

　その空気の中に、怒鳴り声と、金属がぶつかる甲高い音が混ざっている。

「このクソ騎士どもが！」「近寄るな、こいつの喉を──！」

　声のする方を見ると、そこには一人の男がいた。

　筋肉質な体。

　片手には大ぶりの短剣。

　もう片方の腕には──子ども。

　小さな女の子を前に引き寄せ、喉元に刃を当てている。

「くそっ……！」

　カイルが歯噛みして槍を構えている。

　でも、子どもを盾にされていて踏み込めない。

　その少し前には、ユイが立っていた。

　槍薙刀を構え、全身に“守護の加護”の光を纏わせている。

「その子を離して。

　今なら、まだ腕だけで済みます」

「は、ははっ……！」

　男は、狂ったように笑った。

「今さら何言ってやがる！

　テメェらがここまで踏み込んできたせいだろうが！

　こいつの首、へし折ってやってもいいんだぞ！」

　喉元にナイフが押し当てられる。

　女の子の目から、ぽろぽろと涙が流れる。

「ユイ」

　俺は、横に並んだ。

「秋人くん……」

　ユイの喉が、小さく鳴る。

「“守護の加護”で、どこまでいける？」

「喉元、直撃じゃなければ、大丈夫……

　でも、完全じゃない。

　深く入ったら、助けきれない」

　“ギリギリ”のラインだ。

　その時、後ろからボルグさんの声。

「時間はかけられねぇぞ。

　今も、どっかで誰かが逃げてる」

　こいつをさっさと押さえないと、後ろの包囲網が崩れる。

「……ユイ」

「うん」

　短い呼びかけだけで、何が言いたいか伝わった気がした。

　俺は刀を抜かない。

　ここは、俺じゃなくてユイの領分だ。

　ユイが、一歩、前に出る。

「最後にもう一回だけ言うね」

　いつもより、少し低い声。

「その子を離して。

　武器を捨てて、両手を上げて」

「はっ、バカかお前は──」

「それが出来ないなら、“斬る”」

　ユイの目が、静かに光った。

「“守るために斬る”。

　さっき教わったから」

　一瞬、男の顔に動揺が走る。

　その瞬間を、ユイは見逃さなかった。

「今──！」

　槍薙刀が、地面を蹴る音と同時に走る。

　突きかと思った。

　でも違った。

　最初の一撃は“払う”。

　刃の平で、男の手首を叩き上げる。

　ナイフが喉から離れる。

「なっ──」

　二撃目は、“刺す”だった。

　槍先が、男の肩と胸の境目を貫く。

　“子どもから遠い側”の肩。

　血が飛び散る。

　男の腕から力が抜ける。

　同時に、「守護の加護」の光が子どもを包んだ。

　もし少しでも刃が逸れていても、その光が“致命傷”を防ぐように。

「今だ！」

　カイルが子どもを引き剥がし、後ろの騎士へと渡す。

　男が呻き声を上げて倒れかけたところに、ボルグさんの拳が飛んだ。

「ぐへっ──！」

　顎を砕くような一撃。

　男は白目を剥いて、地面に沈んだ。

「生きてるか？」

「息はあります。

　肩の貫通と、顎の骨折」

　エルナがすぐさま駆け寄って診る。

「……あとは、裁く側の仕事ですね」

　ユイは、槍薙刀を引き、深く息を吐いた。

　足が少し震えている。

「ユイ」

「なに」

「今のは、“守るために斬った”方だと思う」

　言いながら、自分のさっきの斬撃も一緒に思い出していた。

「“面白いから斬った”顔はしてなかった」

「……してたら止めてね」

「全力で止める」

　そう言うと、ユイは力なく笑った。

「じゃあ、大丈夫だ」

　その横で、クレハが子どもと目線を合わせていた。

「怖かった？」

「……うん」

「でも、もう大丈夫。

　“怖いの”は、全部地面の上で寝てるから」

　言い方は相変わらず不器用だけど、子どもはその言葉で少し安心したようだった。

◇　◇　◇

　騎士団が、生き残った盗賊たちを縄で縛っていく。

　檻の中にいた人たちは、エルナや神官たちの誘導で安全圏へと移動していた。

　鉱山跡には、まだ血の匂いが残っている。

　叫び声の余韻も。

　それでも──

（“売られる前に”間に合った）

　そう思うと、胸の重さが少しだけ軽くなった。

「秋人」

　ドルガンが、俺の肩を軽く叩いた。

「どうだ」

「……正直、まだ気持ち悪いです」

「それでいい」

　即答だった。

「今、“なんとも思わなかった”って言われた方がよっぽど怖ぇ」

「そういうもんですか」

「ああ」

　ドルガンは、鉱山の入り口を振り返る。

「お前は斬った。

　紅葉は眠らせた。

　ユイは貫いた。

　どれも、“守るために”だ」

　それぞれの一撃の光景が、頭の中に浮かぶ。

「今日のこと、忘れんな」

「はい」

「でも、“引きずり過ぎ”ても動けなくなる。

　そこは、ちゃんと寝て、ちゃんと食って、明日も剣振れ」

「……はい」

　本当に、この人は必要なことだけ言う。

◇　◇　◇

　ラグナスに戻る頃には、東の空が少し白み始めていた。

　長い夜だった。

　血の匂いと怒鳴り声と、泣き声にまみれた夜。

　でも、街の門が見えると、自然と肩の力が抜けた。

「全員、ちゃんといる？」

「いる」

「いるよ」

　ユイとクレハの返事を聞いて、ようやく少し笑えた。

「帰ったら、とりあえず風呂と、ご飯と、寝る」

「順番、大事」

「どれからにする？」

「……ご飯、かも」

　胃はまだ少し重いけれど、それでも何かを入れたいと思えた。

「秋人くん」

「ん？」

「今日、“こっち側”にいてくれてありがとう」

　唐突に、ユイがそう言った。

「クレハも」

「私も？」

「うん。

　“人さらいの側に行かなかった”方の意味で」

　クレハは、少しだけ考えてから頷いた。

「三人で、“こっち側”にいた」

「……うん」

　それが、今日一番欲しかった言葉だったのかもしれない。

　刀の重さは変わらない。

　血の感触も、しばらくは消えないだろう。

　それでも──

（守るために斬ったことだけは、胸を張れるようでいたい）

　そう思いながら、俺たちはラグナスの街へと足を踏み入れた。

　長かった“初めての対人戦”の夜が、ようやく明けようとしていた。

つづく。