忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４１話 準備の日──槍薙刀と影装束と、アジトへの地図

　翌朝。

　ラグナスの城門をくぐった瞬間、街のいつものざわめきが妙に安心感をくれた。

「ただいま、って感じするね」

　ユイが、少しだけ息を吐いて笑う。

「まだ何も解決してないけどな」

「それでも、“戻ってこれた”って事実は大事なんだよ」

　言われてみればそうだ。

　血の跡を見たあとで野営して、一晩寝て、それでも全員で街に入れている。

　それは確かに、第一優先の「自分たちが生きて帰る」を達成したということだ。

「まずギルド。

　そのあと、タツミ」

「槍と装備の受け取りだね」

「……楽しみ」

　クレハの声が、いつもより少しだけ明るかった。

◇　◇　◇

　ギルドに顔を出すと、カウンターのミリアがぱっと顔を上げた。

「おかえり！　全員無事ね！」

「ただいま戻りました」

「見たんでしょ、“現場”」

　ミリアの声が少しだけ柔らかくなる。

「顔、ちょっと青いけど……目はちゃんと前向いてるから大丈夫そうだね」

「青いって言われた」

「実際、気持ち悪かったから否定できない」

　苦笑いしながら、簡単に昨日のことを報告する。

　荷車。

　血の跡。

　引きずられた足。

　そして、丘からこちらを見ていた“見張り”。

「ドルガンさんたちは？」

「もう戻ってる。

　ボルグさんと一緒に奥の部屋」

　ミリアは顎で指し示した。

「報告終わったら、ちゃんと何か食べなよ。

　固形物が無理なら、スープだけでも」

「……はい」

　昨日よりマシとはいえ、胃がまだ本調子ではないのを自覚していた。

◇　◇　◇

　会議室に入ると、ドルガンとボルグさん、それにエルナとリゼ師匠がいた。

「戻ったか」

　ボルグさんが腕を組んだまま言う。

「どうだった、ガキども。

　顔色、悪くねぇか？」

「いや、悪いって言われました」

「でも、たぶん普通に動けます」

　そこは強がりではなく、実感だった。

　吐きはしなかったし、夜も一応眠れている。

「……ならいい」

　ボルグさんは短く頷き、ドルガンに視線を投げた。

「お前の方の報告だ」

「ああ」

　ドルガンは椅子の背にもたれたまま、淡々と話し始めた。

「見張り一人、尻尾踏んだ。

　街道から北東の丘を越えて、獣道へ。

　そこから、谷沿いに二時間」

「結構歩くな」

「盗賊団のアジトなんざ、そう簡単に見つかる場所にゃ作らねぇ」

　地図の一角に印がつけられていく。

「古い鉱山跡だ。

　入口は潰してあるが、脇から入れる」

「脇？」

「崩したフリして残してる穴だな。

　“知ってる奴だけ通れる”ようにしてる」

　いかにも盗賊団らしい隠れ場所だ。

「人数は？」

「はっきりは分からん。

　見張り、入口近く、奥から聞こえる声。

　ざっと見て十数人以上」

「“十数人以上”……」

　俺たちのパーティと騎士団を合わせても、油断できる数じゃない。

「中に、“檻”がある」

　ドルガンの声が低くなる。

「中身は、動く人影。

　子どももいる。

　女もいる」

　拳が、無意識に握り締められた。

「声までは聞き取れねぇが、

　“売り物”って単語だけははっきり聞こえた」

　ユイの顔が、きゅっとこわばる。

「……いつ？」

「“いつ売るか”って話は、まだ決まってねぇようだった。

　ただ、ここ数日中に動く気配はある」

「じゃあ、こっちも急がないとですね」

　エルナが真剣な顔で頷く。

「夜襲か？」

「そうだな」

　ボルグさんが腕を組む。

「鉱山跡なら、日中は外が見える。

　夜の方が、内部の灯りで“向こうの位置”が分かる」

「人質がいる状況での夜襲……」

　リゼ師匠が、少しだけ口元に指を当てる。

「入口で暴れすぎると、中で慌てて人質に手を出す可能性もあるわね」

「だから二手に分かれる」

　ボルグさんの視線が、俺たちに向いた。

「正面から騎士団と冒険者数名。

　裏から、少人数で潜入して檻の周囲を押さえる」

「裏から、って……」

「鉱山跡の換気用の穴。

　ドルガンが見つけてる」

　ドルガンが地図の一点を指で突いた。

「狭い。

　通れるのは三人までだな」

　狭い通路に入る人選は、ほぼ決まっていた。

　速く動けて、静かで、ある程度戦える──

「紅葉」

「うん」

「お前は確定だ」

「分かった」

「あと二人」

　ドルガンの視線が、俺とユイを交互に見た。

「秋人は、足どうだ。狭いところ、動けるか」

「実家の物置でよく遊んでたくらいには大丈夫です」

「どこの基準だよ」

　思わずセルフツッコミしてしまったが、ドルガンは特に気にしない。

「刀は、逆に邪魔かもしれん。

　だが、“止め”役は一人は必要だ」

　狭い通路で刀を抜くイメージを頭の中でシミュレーションする。

（振り回すんじゃなくて、突きと短い斬りつけ。

　それなら……）

「やれます」

　俺はそう答えた。

「ユイは、どうする？」

　リゼ師匠が口を挟む。

「潜入側に行くこと自体は出来るでしょうけど」

「……私は、正面でいいと思います」

　ユイははっきりと言った。

「“守護の加護”でまとめて守れるのは、広い方。

　入口で騎士団や冒険者を守る役をやります」

　それは、彼女なりの“線引き”だったのだと思う。

　狭い通路では、加護を広く展開しにくい。

　だったら──

「前で受け止めて、後ろで救う。

　そういう形にしましょう」

「……いい判断だ」

　ボルグさんが頷いた。

「潜入は、ドルガン、紅葉、秋人の三人。

　正面は俺とユイ、それにカイル、セラ、騎士団」

「あとは、俺が裏と表を繋ぐ」

　リゼ師匠が軽く手を挙げる。

「魔法で合図を送るくらいは出来るわよ」

「エルナは後方支援。

　人質と、負傷者の治療だ」

「はい」

　大まかな役割が決まっていく。

（潜入組、か）

　俺は自分の胸の鼓動を聞きながら、刀の柄にそっと触れた。

（檻の近くで戦うことになるのは、多分そっち側だよな）

　人質のすぐそばで、人を相手に刃を振るうかもしれない。

　喉が、少しだけ乾いた。

◇　◇　◇

「その前に、装備を整えろ」

　ボルグさんが締めくくる。

「夜まで時間はある。

　タツミのところに行ってこい」

「はい」

　会議室を出ると、ユイがちらっと俺を見た。

「……秋人くん」

「ん」

「潜入側に行くの、怖くない？」

「怖いよ」

　即答した。

「でも、“怖いから行かない”って言ったら、クレハ一人で行くことになりそうだしな」

「それはダメ」

　クレハが食い気味に否定した。

「一人はやだ」

「だから、行く」

　そう言ったら、ユイがほんの少しだけ眉を下げて笑った。

「……うん。

　その代わり、戻ってくる約束して」

「それは、こっちのセリフでもあるけどな」

「じゃあ、お互いに約束」

　ごく自然に、右手と右手が軽くぶつかり合った。

　その光景を、クレハがじっと見ていた。

「……私も戻る」

「当たり前だろ」

「当たり前って言ってくれるの、ちょっと嬉しい」

　ほんの少しだけ、クレハの頬が緩んだ。

◇　◇　◇

　タツミの工房を訪ねると、炉の前で火花が上がるのが見えた。

　コンコン、と扉を叩く。

「……入れ」

　いつもの低い声。

　中に入ると、作業台の上に見慣れない槍と、見慣れない軽装が置かれていた。

「来たか」

　タツミがハンマーを置く。

「ユイ」

「はい」

「持て」

　促されて、ユイが新しい槍を手に取った。

　先端には、鋭い槍のポイント。

　その少し下から、片刃の幅広い刃が、ほんの僅かにカーブしながら伸びている。

「……」

　ユイは何も言わず、槍を構えた。

　一歩、前。

　腰を落とす。

　上段から振り下ろす──のではなく、横に払う。

　その動きは、まさに“薙刀”だった。

　槍先が、空気を切る音を立てる。

「どうだ」

「……体の方が先に動きました」

　ユイが、少し驚いたように笑う。

「“槍”じゃなくて、“薙刀”の方の型が、自然に出てくる」

「穂先がそういう形だ」

　タツミが淡々と言う。

「先端は刺す。

　その少し下は斬る。

　柄で払う」

　短い説明。だが、それで十分だった。

「霊槍の力、乗せてみろ」

「……分かりました」

　ユイが静かに目を閉じる。

　次の瞬間、槍の刃が、淡い光を帯びた。

　ただの金属ではない“何か”がそこに宿っているのが分かる。

「……うん。

　“霊槍薙刀”って名前が、今までよりしっくり来る」

　ユイが、少し照れたように笑った。

「ありがとう、タツミさん」

「仕事だ」

　それだけ言って、タツミは視線をクレハに移した。

「紅葉」

「はい」

「着ろ」

　作業台の上の軽装を顎で示す。

　今までより、色味が少しだけ深い灰色になっている。

　布の内側には、薄い甲殻の板が何枚か縫い込まれていた。

　クレハは無言で軽装を手に取り、工房の隅で手早く着替えた。

　戻ってくると──

　見慣れたシルエットなのに、どこか“影が濃く”なって見えた。

「どう？」

「……動き、変わらない」

　クレハが軽く跳ねてみせる。

　床に足が付く音が、ほとんどしない。

「重さは？」

「ちょっとだけ。でも、すぐ慣れる」

　鎧特有の“ガチャガチャ感”が一切ない。

　それでいて、肩と胸のあたりにはうっすらと“守られている”感覚がある。

「斬られた時、少しマシになる。

　それだけだ」

　タツミが短く言う。

「過信するな。

　入った刃は、普通に痛い」

「……うん」

　クレハは真面目に頷いた。

　タツミの視線が、最後に俺に向く。

「刀は問題ないか」

「はい。

　何度か素振りしましたけど、手にも腰にもちゃんと馴染んでます」

「振り回すなよ」

「はい」

　今日は何度目か分からない念押しだ。

　でも、そのくらい言われてちょうどいい。

「で」

　タツミが一度だけ息を吐く。

「今夜、だろ」

「……はい」

「鉱山の件、聞いてる」

「情報早いですね」

「リナが喋る」

　情報源の幅がじわじわ広がっている。

「生きて帰ってこい」

　短い言葉。

　けれど、鍛冶師が冒険者に言える最大限の願いだと思った。

「“戻ってきた奴”の装備を、俺は作る」

「……はい。

　戻ってきて、またここに持ってきます」

「そうしろ」

　それで話は終わり。

　タツミは再びハンマーを手に取った。

　炉の火が、俺たちの背中を押すように熱かった。

◇　◇　◇

　夕方。

　ギルドに再集合したときには、全員の装備が“本番仕様”になっていた。

　ユイは槍薙刀を背負い、腰には弓。

　クレハは、影のような軽装に新しいナイフを複数仕込んでいる。

　俺は、刀を腰に、いつもの革鎧を身につけた。

「いい目だ」

　ボルグさんが、全員を一度見渡して言った。

「怖がってる目じゃねぇ。

　ビビりながらも、“前に進む”目だ」

　褒められてるのか脅されてるのか分からないけど、多分前者だ。

「出発は日が落ちてから。

　鉱山跡に着く頃には、夜の真っ只中だ」

「現地までの道は、前回と同じですか？」

「途中まではな。

　そこから先は、ドルガン先導だ」

　ドルガンが頷く。

「今日が、“人を相手に刀を抜くかもしれない日”だ」

　リゼ師匠が、俺の方を見る。

「怖い？」

「めちゃくちゃ怖いです」

　即答した。

「でも、“何もしないで怖がってるだけ”の方がたぶん嫌です」

「ふふん」

　リゼ師匠は、満足そうに笑った。

「じゃ、行きましょ」

　ギルドの扉が、夜風とともに開く。

　街の灯りを背に、俺たちは暗くなり始めた道へと歩き出した。

　刀の重さ。

　槍薙刀のしなり。

　影に溶ける軽装の感触。

　全部を確かめながら、一歩、また一歩と。

（今日、俺は、“どこまで斬るか”を決めることになるのかもしれない）

　そう思うと、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　けれど──

　あの血の跡と引きずられた足を思い出すと、足は自然と前に出ていた。

　守るために斬る。

　殺しを好きにはならない。

　ドルガンの言葉を、何度も心の中でなぞりながら。

　俺たちは、人身売買盗賊団のアジトへと向かった。

つづく。