忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第４０話 人さらいを釣り出せ──護衛任務と最初の痕跡

　地図の上に、赤い印がいくつも乗っていた。

　街道沿いの分かれ道、森の入り口、小さな村のそば。

　全部、“行方不明者が出た場所”だとボルグさんは言った。

「いいか。今回の仕事は大きく分けて二つだ」

　ボルグさんが指で地図をなぞる。

「一つは、“こいつら”──」

　赤印をぐるりと囲む。

「人さらいどもの、アジトと行動パターンを探ること。

　もう一つは、“これ以上攫われる奴を出さないようにすること”だ」

　俺たちは自然と背筋を伸ばしていた。

「いきなりアジト殴り込みはしねぇ。

　まず、“餌”だ」

「餌……？」

　カイルが眉をひそめる。

「護衛付きの商隊に紛れて街道を進む。

　“襲いやすそうだけど、実は手が多い隊商”ってやつだな」

　ボルグさんが、地図の街道を指で辿る。

「奴らがこの辺で動いてるなら、どっかで姿を見せるはずだ。

　そこで、尾行。

　アジトまで案内してもらう」

「逆に、こっちが釣るわけですね」

　セラがあっさり理解して頷いた。

「商人には事前に話を通してある。

　“囮役”を買って出てくれた、肝の据わった連中だ」

　王都に比べれば小さな街だけど、その分、“街全体で何とかしよう”って空気は強い。

「構成はこうだ」

　ボルグさんが名前を並べる。

「表向きの護衛──

　俺、カイル、セラ、秋人」

「え、俺も表なんですか」

「お前だけ隠しても違和感出る。

　“ちょっと強そうな若手護衛”として堂々と立っとけ」

「……了解です」

「周囲警戒と尾行──

　ドルガン、紅葉、ノア。それからベテラン二人」

　壁際にいた獣人の男と、ローブ姿の女性が軽く手を挙げた。

「上空と後方からも見る。

　念のため教会から、一人“目の良い神官”も付ける」

　エルナが、その“目の良い神官”枠なのだろう。微笑んで頷いた。

「ユイは？」

「ユイは──」

　ボルグさんが、ユイを見る。

「表側護衛として隊商の側面、プラス“人質になりそうな奴”の最接近阻止だ」

「……重い役目ですね」

「お前の“守護の加護”と槍なら出来る。

　あくまで“守る側の刃”として動け」

　ユイは一瞬だけ目を伏せてから、小さく笑った。

「はい。

　最初から、そのつもりです」

◇　◇　◇

　準備は、案外あっさり進んだ。

　荷物は軽装。

　食料と水、治癒用のポーション少し。

　拘束用の縄や鎖はギルドが用意してくれる。

「魔物は、あくまで副産物だと思っとけ」

　ボルグさんが言う。

「本命は人さらいどもだ。

　森の中で無駄に消耗すんなよ」

「了解です」

　俺たち三人は目を合わせて頷いた。

　腰には新しい刀。

　明日にはユイの“槍薙刀”と、クレハの強化装備も完成する。

（……人を相手に振るうための準備を、自分で頼みに行ってるんだよな、これ）

　道具だけが先に“本番モード”になっていく感じがして、心のどこかが少しざわついていた。

　そんな俺の気配を察したのか、リゼ師匠が近づいてきた。

「顔、固いわよ」

「……ですよね」

「初めて人を斬るかもしれないって時に、へらへらしてる方が心配よ」

　銀髪のエルフは、からかうように笑う。

「悩むのはいいこと。

　でも、悩んだまま刀振っても、誰も得しないわ」

「はい」

「考えるのは今のうち。

　現場に出たら、“その時の自分”を信じなさい」

　そんな簡単に信じられるものなのかと思いつつ。

　でも、リゼ師匠が言うと不思議と「そうかも」と思えてしまう。

◇　◇　◇

　翌朝。

　街門の前には、荷馬車三台と、屈強そうな商人たちが並んでいた。

「よお！」

　筋肉質なオッサンが手を振る。

「ギルドの兄ちゃん姉ちゃんたちだろ？

　今回、囮役買って出たヴォス商会のヴォスだ」

「お世話になります」

　ボルグさんが軽く頭を下げる。

「危なくねぇのかって？　危ねぇよ」

　ヴォスはガハハと笑った。

「だがな、人さらいなんざ野放しにしてたら、

　どのみち商売にならねぇ。

　だったら、一発で根っこから叩き折ってもらった方がマシだろ」

「……ありがとうございます」

　本気でそう思う。

　こういう人が、「この世界の“普通の大人”」なんだろう。

「じゃ、行くぞ！」

　号令とともに、隊商がゆっくりと動き出した。

　街を出れば、そこは“事件の現場”だ。

◇　◇　◇

　最初の数時間は、驚くほど平和だった。

　青い空。

　揺れる馬車。

　両脇には、見慣れた森。

　魔物に遭遇することもなく、いつもの「素材採集のついでに護衛してるシチュエーション」と大差ない。

「拍子抜けですね」

　隣を歩くカイルが槍を肩に担ぎながら言う。

「まぁ、最初の一回で出てきたら苦労しねぇしな」

　セラが肩をすくめる。

「でも、こういう静かな時間がある方が、逆に“本番”怖くなるんだよね」

「それは分かる」

　俺も苦笑した。

　先頭にはボルグさん。

　隊商の一番後ろにはユイ。

　俺は真ん中の馬車の横につき、いつでも前後どちらにも動ける位置だ。

　森の上を、時々黒い影が走る。

　木から木へ飛び移る軽い影。

（クレハだな）

　枝と葉を使って気配を絶妙に隠しつつ、常に周囲を見ているはずだ。

　さらにその上空を、鳥が一羽、ぐるぐると旋回していた。

　ノアが操る偵察用の小さな風精霊だ。

　ドルガンは、どこかに紛れている。

　気配が本気で読めないので、逆に安心でもあり怖くもある。

◇　◇　◇

　昼前。

「ここからが“線”だ」

　ボルグさんが小さく告げた。

　地図の上で赤印が多かったエリア。

　行方不明者が出たという報告が集中している場所に入る。

　空気が、ほんの少しだけ変わった気がした。

　森の音が減る。

　鳥の声が遠くなる。

　足音だけが、やけに耳につく。

「……静かですね」

　ユイが、小声で言う。

「魔物も、人も、いない感じがする」

「“人間がよく通るルート”ってのは、本来もう少し騒がしいからな」

　セラが、身を低くして周囲を見る。

「警戒しときなさい。

　“何もいない静けさ”が、一番怪しいこともある」

「了解」

　その時だった。

「ボルグ」

　風に混じって、かすかな声が届いた。

　ドルガンの声だ。

　どこにいるのか姿は見えないが、音だけ正確に届く。

「左の林の奥。

　古い荷車の残骸。

　血の匂い、薄く残ってる」

　ボルグさんの目が細くなる。

「隊商はそのまま進め。

　少し先の開けたところで止まる。

　俺と数人で見てくる」

「俺も行きます」

　気づけばそう口にしていた。

「俺とセラと秋人。

　あとはエルナ、来てくれるか」

「分かりました」

　ユイは一瞬こちらを見たが、すぐに隊商側の方へ視線を戻した。

「秋人くん、戻ってくるまでの間は隊商の方、任せるね」

「あぁ、任された」

　隊商を止めるタイミングでユイが仕切る形になる。

　俺たちはボルグさんの後ろについて、林の奥へ入った。

◇　◇　◇

　林の中は、ひんやりしていた。

　葉の隙間から落ちる光の中に、微妙な違和感があった。

　土が、ところどころ不自然に乱れている。

　何かを引きずった跡。

　馬の蹄のあと。

　そして──

「……あったな」

　ボルグさんが低く言った。

　木の陰に、古い荷車の車輪が転がっていた。

　半分ほど土に埋もれ、苔が生えている。

　近づくと、鉄の匂いがした。

　もう乾ききっているのに、鼻の奥に刺さるような匂い。

「血……ですね」

　エルナが囁く。

　荷車の側板には、何かがぶつかったようなへこみ。

　地面には、押さえつけられたような足跡と、引きずられた跡。

　人のサイズが、まちまちだ。

　小さい足。

　大人と同じくらいの足。

　途中で土を爪で掻いたような痕跡もある。

　想像したくない光景が、脳裏に浮かんだ。

「……吐きたくなったら、吐いていいからね」

　隣でセラがぽそっと言う。

「初めてこういうの見ると、だいたい一回は吐くらしいよ」

「経験談ですか」

「半分ね」

　気持ち悪さを誤魔化すように軽口を返しながら、それでも目を逸らせなかった。

　ボルグさんは膝をつき、地面に触れた。

「……一ヶ月は前か」

「そんなに経ってるんですね」

「土の乾き方と、匂いの残り具合で、だいたい分かる」

　場数の差が、こういうところに出るのだろう。

「ただ、こっちの方は──」

　荷車から少し離れた場所を指さす。

　そこには、比較的新しい足跡があった。

　少し泥が盛り上がっている。

「ここ最近、誰かが確認しに来てる」

「盗賊団側ですか？」

「だろうな。

　“痕跡が消えてるかどうか”見に来る」

　つまり、まだ近くで動いているということだ。

「エルナ」

「はい」

「残留してる血の“気配”から、何か分かるか」

　エルナは目を閉じ、両手をそっと地面にかざした。

　淡い光が、指先からじわりと広がる。

「……ここで怪我をした人は、死んではいません」

　少しして、静かに言った。

「血は多いですが、致命傷ではないはず。

　その後どうなったかまでは分かりませんが……」

「“売る前提”なら、殺さねぇだろうな」

　ボルグさんの声に、軽い嫌悪が滲む。

「とりあえず、ここが“やつらの仕事場”の一つだってことは確かだ」

　その時だった。

「ボルグ」

　今度は、上から声が降ってきた。

　枝の上に、クレハがしゃがんでいた。

　いつの間にか、すぐそばの木に登っていたらしい。

「上の道。

　隊商のすぐ後ろの斜面。

　“見てる奴”、一人」

　“見てる奴”。

　ボルグさんの目が細くなる。

「偵察か」

「多分」

「距離は」

「隊商から、弓一発ぶん。

　そこから、森の奥にすぐ逃げられる位置」

「いい場所、取ってやがる」

　ボルグさんは立ち上がった。

「隊商は、予定通り少し先で休憩だ。

　“見張り”はこちらからは手出ししない」

「いいんですか？」

「今は“尾行する獲物”を探してる段階だ。

　こっちから狩りに行くのはまだ早ぇ」

　ボルグさんは、隊商の方角を見た。

「向こうが動く。

　どこに逃げるか、誰と合流するか──全部、見せてもらう」

　ドルガンの声も、木々の間から聞こえてきた。

「尾行は、俺と紅葉でやる。

　ノアは上空。

　騎士団にはまだ知らせるな」

「任せる」

　短いやりとりだけで、方向性が決まっていく。

「秋人」

「はい」

「お前らは隊商と一緒に戻れ。

　今日は“ここまで”だ」

「ここまで……？」

「一日で全部終わらせようとすんな」

　ボルグさんは、道の方を指さした。

「向こうの“見張り”も、最初は様子見だ。

　こっちの戦力と動きを測ってくる」

「……向こうもこっちを観察してる、ってことですね」

「そうだ。

　だから今日は、“こっちの普段通り”を見せときゃいい」

　ユイが待っているであろう隊商の方を思い浮かべる。

　商人たちも、人を売る連中と戦う覚悟を持って出てきている。

　こちらが変に焦って全滅するのが、一番意味がない。

「分かりました」

「戻って、“今日見たもの”を全部話せ。

　血の匂いも、足跡も。

　気持ち悪くても、それを言葉にしとけ」

「……はい」

　言葉にするのは、たぶん、後でもう一回しんどくなる。

　でも、黙って頭の中で回すより、その方がマシだと思った。

◇　◇　◇

　隊商のところに戻ると、ユイがすぐこちらに駆け寄ってきた。

「どうだった？」

「……荷車の残骸と、血の跡」

　短くまとめて伝える。

「エルナさん曰く、“死んではない”らしい。

　でも、連れて行かれた先でどうなったかは分からない」

　ユイの表情が、きゅっと引き締まる。

「……許せないね」

「うん」

　クレハが木の上からひょいっと降りてきた。

「でも、“見張ってる奴”見つけた」

「え？」

「隊商の後ろ。丘の上。

　こっちを見てた」

「それ、大丈夫なの？」

「ドルガンが尾行してる。

　“逃げる方向”を見て、アジト探す」

　ユイは、少しだけ安心したように息を吐いた。

「……じゃあ、今はまだ、“こっちのターン”じゃないんだ」

「そういうこと」

　俺も頷く。

「今日はここで一泊して、街に戻る。

　明日以降、尾行の結果を聞いてから本格的に動くことになるはず」

「分かった」

　隊商の商人たちも、不安そうな顔をしながらも仕事を続けている。

　誰も「やっぱやめた」とは言わない。

　それが、余計に事態の重さを感じさせた。

◇　◇　◇

　その夜。

　野営の焚き火を囲んで、俺たちは簡単な食事をとった。

　あの血の跡。

　引きずられた足跡。

　爪で掻いたような土。

　全部、頭の中で何度も再生される。

「秋人くん」

　隣から、ユイの声。

「ちゃんと食べてる？」

「食べてるよ」

「噛んでる？」

「噛んでる」

　実際、味はよく分からなかったけど、噛んではいた。

「吐きそうになったら、言って」

「その時は静かに草むら行くから」

「勝手に行かないで。

　誰か付いてくから」

「過保護だな」

「今くらいはいいでしょ」

　ユイは、少しだけ笑った。

「私も、正直キツかった。

　でも……見ておかないと、“何と戦ってるか”分からないから」

「うん」

　クレハも、膝を抱えて座りながら、焚き火の火を見ていた。

「里でも、“人さらい”の話、よく聞かされた。

　“そういうのから人を守るために動け”って」

「……忍びって、そういう役目もあるんだな」

「うん。

　“殺し”だけが仕事じゃないってこと、最近やっと実感してる」

　ドルガンの「守るために斬れ」という言葉が、火の音と一緒に蘇る。

（今はまだ、“斬る相手の顔”を見てない）

　次は、見ることになるのだろう。

　焚き火の火が、刀の鍔をちらりと照らした。

　その鈍い光を見つめながら、俺はそっと柄に手を置いた。

（どこまで斬るか。

　どこで止めるか）

　決めるのは、きっとその場になる。

　でも、決めるための準備だけは、今のうちにしておきたかった。

「明日、またギルドに戻るんだよね」

「そうだな」

「ドルガンさんたち、何か掴んでるといいけど」

「……あいつのことだから、手ぶらでは帰ってこねぇよ」

　ボルグさんの言葉を信じておくことにする。

　焚き火の火が、ぱちぱちと音を立てた。

　その音を聞きながら、俺たちはそれぞれ、自分の中の“線”のことを考えていた。

　人を斬るかもしれない夜の、静かな前触れだった。

つづく。