忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第３９話 対人戦の線引きと、初めての刀

　ギルドに戻ると、すぐに会議室へ通された。

　顔ぶれは、ちょっとした小隊レベルだ。

　ボルグさん、ドルガン、エルナ、リゼ師匠。

　カイル、セラ、ノア、それに見知らぬベテラン冒険者が数人。

　いつもの騒がしい酒場と違って、ここだけ空気が少し硬い。

「よし、全員揃ったな」

　ボルグさんが腕を組んで、室内をぐるっと見渡した。

「領主ラグナス卿からの正式依頼だ。

　対象は、“人身売買を生業にしている盗賊団”。

　目的は──」

「出来る限り、生かして捕えること」

　エルナが静かに引き取る。

「ただし、“あなた方自身の命を犠牲にしてまで”とは言われていません。

　まず第一に、自分と仲間の安全を最優先してください」

　その言い回しは、領主館で聞いた言葉と同じだ。

　でも、ここにいるのは冒険者たち。

　ボルグさんは、もう少し違う角度から続けた。

「魔物と違って、相手は人間だ。

　痛みを感じる。血も流す。悲鳴もあげる」

　無駄に飾らない言い方が、逆に重い。

「見てられねぇと思ったら、ちょっとその場を離れて深呼吸しろ。

　“これは無理だ”って思ったら、素直に引け。

　いいな、ガキども」

　最後の一言は、確実に俺たち三人に向いていた。

「はい」

　素直に返事をする。

　その横で、ドルガンが壁にもたれたまま口を開いた。

「……で、“殺さず捕えろ”って話だがな」

　低く、渋い声。

「これは、“出来ればそうしろ”って話であって、“絶対に殺すな”って意味じゃねぇ」

　いきなり核心から入ってきた。

「……“絶対”じゃないんですね？」

　俺が思わず聞き返すと、ドルガンは鼻を鳴らした。

「当たり前だ。

　相手が本気でお前らを殺しに来てる時に、“相手の命が〜”なんて言ってたら──死ぬのはお前らだ」

　さらっと物騒なことを言う。

「いいか、ガキども」

　指を三本立てる。

「一つ。

　自分と仲間が生きて帰ること。

　これが最優先だ。これを外したら話にならん」

　一本を折る。

「二つ。

　守るべき人間を守ること。

　今回は人質だな。

　こいつらに傷が入るくらいなら、犯人の骨の一本二本折っとけ」

　さらに一本。

「三つ。

　その上で、出来る限り生かして捕えろ。

　情報は金になるし、“裁く仕事”は領主と街の役目だ」

　最後の一本を折って、こちらを見る。

「この順番を間違えるな」

　ユイが、真剣な顔で手を握った。

「じゃあ……“捕縛優先”っていうのは、“自分たちが安全な範囲で”ってことなんですね」

「そういうこった。

　“優先”と“絶対”を一緒くたにするな」

　ドルガンは足を組み替えた。

「──それと、もう一つ」

　さっきより、ほんの少しだけ声のトーンが落ちる。

「根っからのクズは存在する。

　人を物としか見てねぇ連中も、本当にいる」

　盗賊団のアジトで耳にするであろう会話が、想像できてしまう。

「そういう奴を斬る覚悟は持て。

　だがな」

　鋭い視線が、俺たちを貫いた。

「殺しを好きになるな。」

　部屋の空気が、少しだけ冷たくなった気がした。

「嬲り殺しも、明らかに勝負がついてる相手をいたぶるのも、

　そいつと同じ穴のムジナになるってことだ」

　クレハが、膝の上で指を組む。

「……“殺す覚悟”は持て。でも、“殺すのが好き”にはなるな、ってこと？」

「そうだ。忍びのガキは呑み込みが早ぇな」

　ドルガンは僅かに口元をゆがめた。

「“守るために斬る”。ここまでだ。

　“面白いから斬る・気持ちいいから殴る”。

　ここから先は、敵側の世界だ」

　ユイが、喉を鳴らす。

「境界線を、はっきり意識しておけってことですね」

「ああ。

　足を突っ込んじまったら、そう簡単に戻ってこられねぇ場所だ」

　──重い話だ。

　でも、必要な話だとも思った。

（ゲームだと、“悪人”ってラベル付きで出てきて、悩まず斬れたけどな）

　現実は、そんなに親切じゃない。

「……分かりました」

　俺は小さく息を吸って、頷いた。

「自分たちと、人質を第一に守って、

　その上で出来る限り捕える。

　でも、死ぬくらいなら斬る覚悟だけは持っておきます」

「うん」

「うん」

　ユイとクレハも、横で頷いた。

「よし」

　ボルグさんが、少しだけ表情を緩める。

「細かい作戦は、このあと地図を使って詰める。

　その前に──装備の見直しだ」

「装備？」

「当たり前だろ。

　対人戦だ。

　魔物相手とは違う意味で、細かいところで生死が分かれる」

　ボルグさんがエルナを見る。

「例の“鍛冶師チケット”、使ってもらうぞ」

「はい。

　領主ラグナス卿からの“装備強化の支援”です」

　エルナが紙を一枚ひらりと出した。

「タツミさんの工房に行きましょう。

　アキトさんたち三人とも、今の武器や防具を見直すいい機会です」

「タツミさんのところか……」

　俺は思わず、自分の腰のショートソードに手をやった。

　冒険者になってからずっと使ってきた相棒。

　でも、そろそろ限界も見えてきている。

（それに──）

　いつか手にしたいと思っていた武器が、目の前にちらついた。

（そろそろ、“刀”のことも相談していい頃かもしれない）

◇　◇　◇

　タツミの工房は、相変わらず金属と炭の匂いでむせ返るようだった。

　扉を開けると、火のはぜる音と金属を打つ音が迎えてくれる。

「おー、来たか」

　作業台の奥から、油と煤にまみれたタツミが顔を出した。

「エルナに話は聞いた。

　ラグナス卿からのチケットってやつだな」

「はい。三人の装備の強化と、……可能なら武器の相談も」

　エルナがチケットを差し出すと、タツミはそれをちらっと見ただけで、すぐに俺たちに視線を移した。

「まずは、お前らの今の武器と防具を見せろ」

　言われるがまま、俺たちは装備を外して並べる。

　ショートソード。

　ユイの槍と弓。

　クレハの短剣と軽装。

　タツミは一本一本、手に取って確かめた。

「……ふむ」

　俺のショートソードを軽く振る。

「悪くねぇ。悪くねぇが、“これ以上”は期待できねぇな」

「やっぱり限界来てます？」

「ああ。

　刃は研げばまだ持つが、芯の方がもう伸びねぇ」

　タツミはため息をついて、ショートソードを台に戻した。

「ロックシェルぶった斬った時点で、よくここまで持った方だ」

「ぶった斬ってはないですけどね、ヒビ狙っただけで」

「細けぇことはいいんだよ。

　で──」

　じろっと俺を見る。

「そろそろ、“例のアレ”を使ってもいい頃だな」

「例のアレ？」

　聞き返すと、タツミは工房の奥へ歩いていった。

　棚の裏。

　布をかけられた細長い何か。

　タツミが布を外す。

　そこにあったのは、俺がずっと憧れていた形の武器だった。

　細く、緩やかに反った刃。

　片刃の、長い刀身。

　鞘に収められた一本の──

「刀……」

　思わず、声が漏れた。

「師匠の作だ。

　東の国の型を真似た刀。

　街で売り出してた“市販品”の一本だ」

　タツミは、鞘ごとそれを持ち上げた。

「市販品でも出来栄えは良いんだがな、注文主がいなくなってな。

　ずっと工房の隅で寝てた」

「そんな勿体ない使い方する武器じゃないでしょ」

　ユイが呆れたように言う。

「注文主がコロッと死んじまったんだよ。しょうがねぇだろ」

「重い背景つきだった」

　タツミは俺の前に刀を差し出した。

「持ってみろ」

「……いいんですか？」

「今のショートソードでロックシェルの甲殻にヒビ入れて帰ってくるような奴だ。

　“市販品の一本”くらい、投資しても損にはならねぇ」

　言い方はぶっきらぼうだが、目は本気だ。

　俺は両手で刀を受け取った。

　思ったより、軽い。

　けど、腰にずしっとくる重さがちゃんとある。

　鞘から、ゆっくりと抜く。

　銀色の刃が、工房の光を反射した。

（うわ……）

　心臓の鼓動が速くなる。

　ゲームで何度も見た、刀のシルエット。

　でも目の前のこれは、間違いなく“本物の鉄”だった。

「どうだ」

「……すごい、しっくりきます」

　本当にしっくりきた。

　手の中にすとんと収まる感覚。

　構えようとした瞬間、体が“知ってる”動きを取った。

　どこかで見て、まねをした型。

　祖父の道場の本棚の奥にあった古い武術書の図。

　それらが全部、手の中でつながる。

「おお」

　タツミが、感心したように目を細める。

「……やっぱり、ただの素人じゃねぇな」

「素人ではあるでしょ」

「“武器に嫌われてない素人”は貴重なんだよ」

　タツミは腕を組んで続けた。

「それはあくまで仮の一本だ。

　お前の癖、戦い方、好みを見てから──

　いつか、“本当にお前のための一本”を打ってやる」

「……！」

　胸がどくん、と跳ねた。

「今日からそれを使うんなら、その覚悟だけは持て」

　タツミの声が、少しだけ低くなる。

「人を斬る武器でもあるってことを、忘れるな。」

　刀身に映る自分の顔が、ほんの僅かに揺れた気がした。

　ロックシェルの甲殻。

　森の魔物。

　そして──これから戦う、人間。

　その全部を、斬る可能性がある刃。

「……はい」

　しっかりと刀を鞘に戻して、深く頷いた。

◇　◇　◇

「次、ユイだ」

　タツミが、今度はユイの槍を取る。

　穂先をじっと見つめて、何度か手の中で軽く振った。

「突きは悪くない。バランスも悪くない」

「でも？」

「お前の腕には、これじゃもったいねぇ」

　タツミはにやっと笑った。

「お前、元の里じゃ薙刀だかなんだかを振り回してたんだろ」

「……振り回してはないけど、免許皆伝までは一応」

　ユイが苦笑する。

「だったら、“ただ突くだけの槍”なんざ宝の持ち腐れだ」

　作業台の上に図を描き始めた。

「先端は刺突用の細いポイント。

　その少し下に、幅広の刃をつける。

　真っすぐじゃなく、ほんの少しだけカーブさせて──」

　図には、槍と薙刀を足して二で割ったような穂先が描かれていく。

「突いて良し、斬って良し、払って良し。

　鎧の継ぎ目も叩き切れる、“槍薙刀”だ」

「……そんなの、作れるんですか？」

「作るんだよ」

　さらっと言う。職人の強さだ。

「お前の“霊槍薙刀”って加護とも相性良さそうだしな」

「覚えてたんですね」

「ミリアから聞いてる」

　情報網どこまで繋がってんだ。

「穂先を作り直すから、今日は槍は置いてけ。

　明日には間に合わせる」

「早っ」

「仕事だ」

　ユイは、少し緊張したように笑って槍を差し出した。

「……楽しみにしてます」

「期待しとけ」

◇　◇　◇

「最後、クノイチ」

「クレハ」

「名前の話じゃねぇ」

　タツミはクレハの軽装と短剣を手に取る。

「動きは見てる。

　軽くて、引っかからなくて、影に溶ける色がいいな」

　黒と灰色を基調にした、目立たない色の革。

「この前のロックシェルの素材、甲殻の薄い部分を分けてもらってる。

　それを肩と胸の裏側に仕込む。

　“斬られた時に致命傷になりにくい”ようにな」

「重くならない？」

「ならないギリギリまで薄くする」

　タツミは短剣も持ち上げる。

「ナイフは、何本持ちたい」

「……五本。

　投げ用二本。

　近接用三本」

「多いようでちょうどいいな」

　笑って、作業台に並べた。

「二本はロックシェルの甲殻を混ぜた刃にする。

　硬いもんにヒビ入れたい時用だ。

　残りは、今のままに近いバランスで打ち直す」

　クレハが、少しだけ目を丸くした。

「私のために、そんなに？」

「仕事だって言ってんだろ」

　照れ隠しみたいに鼻を鳴らすタツミ。

　でも、その口元はちょっとだけ柔らかかった。

◇　◇　◇

「よし、今日はこんなところだ」

　タツミが手を打つ。

「刀はそのまま持ってけ。

　ユイの槍とクレハの装備は、明日受け取りに来い」

「ありがとうございます」

　三人で頭を下げる。

　工房を出るとき、タツミがぽつりと言った。

「おい、蛇口」

「もう定着してきてるのやめてほしいんですけど」

「その刀、森の中で振り回すのは勝手だが──」

　いつになく真面目な目だった。

「人を斬る時だけは、“本当にそれでいいか”一回だけでいいから考えろ。

　それでも振り下ろすなら、あとは迷うな」

「……はい」

　振り下ろす前に、一回だけ。

　それで十分かもしれないし、それがあるからギリギリ踏みとどまれるかもしれない。

　いずれにせよ、“線”を意識するきっかけにはなる。

◇　◇　◇

　ギルドに戻ると、会議室には地図が広げられていた。

「お、武器の話は終わったか」

　ボルグさんが、俺たちを手招きする。

「じゃあ、次は人さらいどもの尻尾を掴む作戦だ。

　しっかり聞けよ、ガキども」

「はい」

　腰には、新しい刀。

　隣には、改造待ちの槍と、強化予定の忍具。

　装備だけは、前より少しだけ“冒険者らしく”なった。

　後は──

　心の方の準備を、ちゃんとしておかないといけない。

（魔物じゃなく、人を相手に）

　刀の重みを、改めて腰で感じながら。

　俺は、広げられた地図の前に立った。

つづく。