忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第３６話 ロックシェル・リザード再び

　森の空気は、やっぱり重かった。

　でも──前ほど、息が詰まる感じではない。

「ここまでが、前回引き返したラインだね」

　ユイが、槍の石突きで地面を軽く突く。

　湿った土。

　斜めに伸びた木の根。

　どこか見覚えのある風景。

「一本目の逃げ道はこっち。

　街道までの最短ルート」

　クレハが、低い声で確認する。

「二本目、斜面下りて小川沿い。

　倒木トラップ仕掛けポイント三つ」

「三本目は最後。

　今日は、出来れば使わない」

「賛成」

　俺たちは小さく頷き合う。

　少し後ろには、ボルグさんたちギルド側の面々が控えていた。

　一定の距離を保ちながら、でもいつでも前に出られる位置。

「前に出るのはお前らだ」

　出発前に、ボルグさんはそう言った。

「ただし、“戻ってくる”前提で行け。

　戻る場所は、ちゃんとここに用意しておいてやる」

　それだけで、だいぶ心が軽くなったのを覚えている。

◇　◇　◇

　森の奥へ、ゆっくり進む。

　足音は出来るだけ殺す。

　でも、完全に消そうとはしない。

　“森の中の通行人”ぐらいを装う。

　前を歩くクレハの影が、木々の間で細く揺れた。

「……匂い、する」

　立ち止まって、小さく囁く。

「前と同じ。

　石と、土と、少しだけ血の匂い」

　俺とユイも息を潜める。

（来たか）

　胸の奥が、ぐっと締め付けられる。

「ここから先、ロックシェルの縄張り」

　クレハが振り返った。

「行く？」

　問いは短い。

　でも、意味は重い。

「行く」

　迷いは、思ったより少なかった。

「俺たちの“怖さ”の正体、ちゃんと殴って確かめないとさ」

「うん」

　ユイが、槍を握り直す。

「逃げ道も、準備も、師匠もいる。

　それで逃げっぱなしは、なんか違う気がするしね」

「……行こう」

　クレハが小さく頷く。

　三人で前に出る。

◇　◇　◇

　しばらく進んだところで──

　ゴリッ、と、嫌な音がした。

　地面を引きずる何かの音。

　低い振動。

　それに続いて、森を震わせる咆哮。

『グォォォォォォ……ッ！！』

　全身の毛穴が一気に開くような感覚。

　でも、前よりは足がすくまなかった。

「来る！」

　ユイの声とほぼ同時に──

　木々の隙間から、あの灰色の巨体が姿を現した。

　岩のような甲殻。

　鈍く光る黄の目。

　地面を抉る太い四肢。

　ロックシェル・リザード。

（……久しぶり）

　喉が乾く。

　でも、逃げる足ではなく、踏み込む足が動いた。

「秋人くん、前！」

「分かってる！」

　俺が一歩前へ出る。

　剣を構えて、距離を測る。

　ロックシェルが、こちらを見据えた。

　前回のときと違って、最初から“敵”として認識されている目だ。

「毒霧、来る！」

　クレハの声。

　ロックシェルの口元に、紫がかった霞が集まり始めた。

　前は、これをまともに浴びそうになってパニックになった。

　今日は──

「《風・小》！」

　俺は、事前に決めておいた通り、右斜め前に小さな風を吹かせた。

　毒霧が、ほんの少しだけ横に逸れる。

　完璧ではない。

　でも、正面直撃は避けられる。

「二人とも、左斜め後ろ！」

　声を出しながら、自分も決めていた位置に飛び退く。

　さっきまで俺のいた場所を、紫の霧がなめていった。

　足元の草が、じわっと枯れていく。

（……よし）

　前みたいに、“来てから考えて”ない。

　事前に決めた通りに、足が動いた。

「クレハ！」

「うん！」

　クレハが、影の中から音玉を一つ取り出す。

　ロックシェルの右前方の地面に、それを投げつけた。

　カンッ！

　高い音。

　巨体が、そちらにわずかに顔を向ける。

　その一瞬、正面の警戒が緩む。

「今！」

　ユイが駆けた。

　槍を低く構え、ロックシェルの左前脚──関節の継ぎ目に狙いを絞る。

　カンッ！

　甲殻に、鋭い音が走る。

　完全には貫けない。

　でも、さっきの爆ぜた音と合わせて、“そこを守らなきゃ”と思わせるには十分だ。

　ロックシェルが、怒ったように咆哮する。

『グルォォォ……ッ！！』

　太い尾が横薙ぎに振られた。

「──っ！」

　ユイが跳ぶ。

　ギリギリで尾の軌道から外れる。

　その尾が、今度は俺の方に向きを変えて迫ってくる。

（来る）

　前は、ここでただ構えた。

　今日は──

「《風・中》！」

　足元に、中くらいの強さの風を走らせる。

　自分の身体を、“横に滑らせる”イメージで。

　重心が、すっと右に流れた。

　尾が、さっきまで俺の胸があった位置を風を切って通り過ぎる。

　頬に、岩肌のざらついた感触がわずかに触れた。

「っぶな……！」

「今の、ちょっとカッコよかった」

　ユイの声が飛んでくる。

「褒めるの後にして！」

「はいはい！」

◇　◇　◇

　ロックシェルは、明らかに前より警戒していた。

　適当に突っ込んでくるわけじゃない。

　距離を測りながら、じりじりと間合いを詰めてくる。

「クレハ、“爆薬一個”」

「了解」

　クレハが、小さな紙包みを取り出した。

　ドルガン＆タツミ監修、“甲殻にヒビを入れるためだけの爆薬”。

「刺すんじゃなくて、“貼る”」

　クレハが、影と一緒に地を走る。

　ロックシェルの視界の外側──後ろ脚側に回り込み、

　甲殻の継ぎ目に紙包みをそっと押し当てる。

　足音はほとんどない。

　《隠密強化》と、《影走り》の本領だ。

「ユイ、今度は“右前脚”！」

「任せて！」

　ユイが再び前へ出る。

　ロックシェルの注意がユイと俺に向いている間に、

　クレハが影から離れる。

「退避」

　その一言で、俺たちは一度距離を取った。

「起爆」

　クレハが、小さく指を鳴らす。

　次の瞬間──

　ドンッ！

　派手な爆発音ではない。

　でも、土が持ち上がり、ロックシェルの後ろ脚がぐらりと揺れた。

『……グォ!?』

　甲殻の継ぎ目に、白いヒビが走るのが見えた。

「ヒビ入った！」

「今だ！」

　ユイが、そのヒビに向かって槍を突き出した。

　槍の穂先に、淡い霊的な光が宿る。

《霊槍薙刀》の応用。

　ガッ！

　鈍い音。

　ロックシェルが、苦しそうにうなった。

　完全には貫けない。

　でも、明らかに動きが重くなる。

（いける……！）

　胸の奥で、何かが弾けた。

　怖さと同じくらい、手応えが湧き上がってくる。

◇　◇　◇

　……だからこそ。

「秋人」

　頭の中に、師匠の声がよぎった。

『大技、禁止よ？』

　蛇口を、一気にひねる衝動が喉元まで上がってきて──

　寸前で止まった。

（小と中だけで、やるって決めた）

　火を、風を、水を。

　全部ちょっとずつ混ぜて、“すごい魔法”を撃ちたくなる自分を、

　無理やり押さえ込む。

（今必要なのは、“ドカン”じゃない）

　ヒビの入ったところに、

　“ちょうどいいだけの火と風”を送る。

「《火・小》──“ヒビに入り込む火”」

　指先に小さな火を灯す。

　それを、ヒビに触れそうな位置まで持っていく。

　ロックシェルが、痛みで動こうとする。

「《風・小》！」

　火を押し込むための、そよ風。

　風で火を運ぶイメージ。

　ヒビの中に、火が吸い込まれていく。

　じわり、と甲殻の内側から熱が広がる。

『グルルルッ……！』

　ロックシェルが地面を踏み鳴らす。

　甲殻の表面に、細かいヒビが増えていく。

「ユイ！」

「任せて！」

　ユイが、ヒビの延長線上──一番弱そうな継ぎ目に槍を叩き込む。

　《守護の加護》が、僅かに光った。

　自分の身を削る一撃を、ギリギリ安全圏に留める加護。

　ガキィィンッ！！

　今までで一番、甲殻の中まで響くような音がした。

　ロックシェルの後ろ脚が、完全に崩れる。

　巨体が、ぐらりと傾いた。

「今だ、倒すなら今！」

　俺は、前に出る。

　暴走させない。

　でも、“中”までなら使っていい。

「《水・中》──！」

　今度は、水だ。

　ヒビの入った甲殻の隙間に、水を流し込む。

　内部の熱で一気に温められ、蒸気が膨張するイメージ。

　中程度の圧力で、内側からこじ開ける。

『──グオォォォォッ！！』

　ロックシェルが、苦悶の咆哮を上げる。

　甲殻の一部が、バキンッと割れた。

　露出した肉が見える。

　そこに──

「とどめ！」

　俺とユイが、同時に踏み込んだ。

　俺の剣が、割れた甲殻の隙間から中へ。

　ユイの槍が、そのすぐ下をなぞるように刺さる。

　クレハの投げナイフが、さらにその周囲に“抜け道”を作る。

　三本の線が、同じ一点を抉る。

『……グ、グゥ……』

　ロックシェルの咆哮が、徐々に弱くなっていく。

　巨体が、ぐらりと揺れ──

　ドスンッ！

　地面に倒れ込んだ。

　しばらく、土煙と、息遣いだけが響いた。

◇　◇　◇

「……倒れた？」

　ユイが、まだ槍を構えたまま息を切らす。

　クレハが、慎重に周囲を回り込む。

　影を這わせ、魔力の残滓と気配を探る。

「……動かない。

　心臓の気配、ない」

　一言。

　その意味が、頭に入ってくるまで、数秒かかった。

「……勝った？」

　自分で言って、自分で驚く。

「勝った……！」

　ユイの顔が、一気に笑顔になる。

　槍を持ってない方の手で、俺の肩をバンバン叩いてくる。

「やった！　秋人くん、やったよ！」

「いってぇ！」

　クレハも、小さな拳でコツ、と俺の胸を叩いた。

「三人で、倒した」

「……ああ」

　胸の中に、じわっと熱いものが広がる。

　前は、“ただ逃げるしかなかった相手”。

　今日は、“ちゃんと準備して、殴って、勝った相手”。

　足が震えてるのは、怖さだけじゃない。

「おい！」

　少し離れたところから、ボルグさんたちが駆けてきた。

「無事か！」

「生きてます！」

　思わず、敬礼みたいなポーズを取ってしまう。

　ボルグさんが、倒れたロックシェルを見下ろして、低く唸った。

「……やるじゃねぇか、お前ら」

「ヒビ入れてからの連携、見事でした」

　エルナが微笑む。

「爆薬も、“壊しすぎない”出力にちゃんと抑えてた。

　ね、ドルガンさん？」

「まぁ、“ギリギリ合格”ってとこだな」

　ドルガンは、わざとらしく渋い顔をしていたけれど。

　その口元は、いつもより少しだけ緩んでいた。

「蛇口くん」

　リゼ師匠が、俺の頭をくしゃっと撫でる。

「大技、ちゃんと我慢したわね」

「……正直、一回くらいぶっぱなしてもいいかなって思った瞬間ありました」

「知ってる」

「知ってた」

　やっぱり全部見られてた。

「でも、“小と中だけでやる”って決めたこと守った。

　それが、今のあなたには何より大事なことよ」

「……はい」

　胸の奥が、少し誇らしかった。

◇　◇　◇

「よし」

　ボルグさんが、手をパンと打つ。

「ロックシェルはギルドで回収する。

　素材も情報も、有効に使わせてもらう」

「報酬は？」

「もちろん出すさ」

　ニヤリと笑う。

「“ロックシェル・リザード討伐”の正式依頼達成。

　新人三人で成し遂げた、って話は、ラグナス中に広まるだろうよ」

「ちょっと恥ずかしいような、嬉しいような」

「嬉しいでいいでしょ？」

　ユイが、槍をくるりと回す。

「秋人くん、“逃げるだけ”の新人から、“ちゃんと勝ちに行ける新人”になったんだから」

「……クレハ」

「うん」

　クレハが、短く言う。

「“汚い足”も、“守るため”って決めて使えば。

　こうやって、“ちゃんと帰ってこれる”」

「そうだな」

　俺は、二人の顔を順番に見た。

「三人で決めた線、ちゃんと守ってここまで来れた気がする」

「これからも、守ろうね」

「うん。

　“全員生存で勝ち”が、一番の目標」

「“全員生存で撤退”も、ちゃんと勝ち」

「そうだね」

◇　◇　◇

　ラグナスへ戻る道すがら。

　森を抜けたところで、ユイがふと思い出したように言った。

「そういえばさ」

「ん？」

「秋人くん、蛇口くん卒業する？」

「卒業したい。切実にしたい」

「ダメよ」

　後ろから、即座にリゼ師匠の声が飛んできた。

「あなた、一生“魔力の蛇口”と付き合っていくんだから。

　あだ名ぐらい、可愛がってあげなさい」

「可愛がる対象がおかしくない？」

「でも、“蛇口”って聞くと、“暴走じゃなくて調整”ってイメージできる」

　クレハが、ぽそっと言う。

「私、結構好き」

「クレハまで味方じゃないの……」

「ヤンデレ幼馴染と忍び彼女（仮）公認のあだ名だね」

「やめろ、新しいラブコメ属性をぽんぽん足すな」

　みんなで笑う。

　ロックシェルの森で感じたあの重さが、

　今はもう、そこまで怖くない。

　胸元の金属の輪が、ちり、と小さく鳴った気がした。

（……ちゃんと、“二回目も守ってくれた”な）

　お守りの輪も。

　三人の匂いの煙玉も。

　蛇口も、槍も、影も。

　全部ひっくるめて、俺たちの“今の力”だ。

「さ、帰ったらギルドで報告して、

　そのあとマリーさんのところでご飯だね！」

「肉、いっぱい食べたい」

「甘いものも」

「……よし」

　自然と足が速くなる。

　ロックシェル・リザードに勝った。

　でも、多分これはまだ、“冒険者としての最初の山”でしかない。

　この先、もっと大きな魔物も、もっと厄介な人間も、いくらでもいるのだろう。

　それでも──

「三人なら、どうにかなるだろ」

　そんな風に思えるぐらいには、俺たちは前に進んでいた。

つづく。