忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第３５話 決戦までの一週間と、ちょっとだけラブコメ

　一週間なんて、長いようで一瞬だった。

　──少なくとも、体感的には。

◇　◇　◇

　まずは、蛇口の微調整から始まる。

「はい、今日もコップ三兄弟からね、蛇口くん」

「せめて“秋人くん”にしてもらえませんかね、リゼ師匠」

「嫌よ。その呼び名が一番イメージ通りなんだから」

　ギルド裏のいつもの場所。

　板の上には、今日も「小・中・大」の三つの丸と、空っぽのコップたち。

「今日は“火・風・水”全部ね。

　それぞれ、小・中・大を一往復」

「……つまり、九回分？」

「それを三セット」

「ロックシェル殴った方が絶対楽なんですが」

「そのロックシェルの甲殻に、

　“ちょうどいいだけの火”と“ちょうどいいだけの風”を流し込むための練習よ？」

「うっ……」

　正論でぐうの音も出ない。

　仕方なく深呼吸して、右手を前へ。

（火、小。

　ろうそく一本。森じゃなくて机を照らす火）

　指先に、小さな火がぽっと灯る。

「はい、丸の中に」

　火をそっと押し出す。

　“小”の円の中へ、ちゃんと収まった。

「お、安定してきたわね」

　リゼ師匠が、素直に褒めてくれる。

　次は、風。

（風、小。

　紙をちょっとだけ浮かすぐらい）

　指先から、ふわりと空気が動く。

　板の端に置いた紙片が、ひらりと一センチだけ浮いて、すぐに落ちた。

「いいじゃない。

　前は、“テーブルごと吹っ飛ぶ風”になりかけてたのに」

「なんで師匠は、俺の黒歴史をそんなに楽しそうに語るんですか」

「黒歴史はネタにしていかないとね？」

　そんな感じで、ひたすら蛇口をひねったり締めたりする一時間。

　正直、ちょっと退屈だ。

　でも、魔力の流れが前より“手触り”として分かってきてるのは、肌で感じる。

（……前みたいに、気づいたら暴走してた、ってことは減ってるな）

　それだけでも、続ける価値はある。

◇　◇　◇

　ユイはユイで、地味に死んでいた。

「はぁ、はぁ……腕が……」

「弓引きすぎ？」

「“槍で前衛やりながら、弓も撃つ筋力”って、当たり前だけど二倍必要なんだよね……」

　矢筒の矢を半分以上使い切って、ユイはその場に座り込む。

　ギルド裏の即席射場には、穴だらけの的が立っていた。

「でも、だいぶまとまってきたわよ」

　リゼ師匠が、的を指さす。

「“当たればいい”から、“どこにどれくらい刺すか”に意識が行き始めてる。

　それだけでも、弓としてはちゃんと戦力になる」

「……ホント？」

「ホント。

　後は、“槍モード”から“弓モード”への切り替えをもう少し早くすることね」

「切り替え」

「そう。

　秋人が暴走しそうになったら、“槍で止める”か“弓で援護する”か、瞬時に選べるように」

「それ、さりげなくハードル高くない？」

「大丈夫。ヤン──」

　リゼ師匠が、ちらっとこっちを見て口をつぐむ。

「……続き言いませんでした？」

「言ってないわよ？」

　絶対、「ヤンデレの本領発揮」とか言いかけた。

　ユイがわずかに頬を膨らませる。

「秋人くんの暴走止めるの、師匠ポジの人多くない？」

「守られてるって意味では、ありがたいよ？」

「……まぁね」

　不満そうな顔をしながらも、目はちょっとだけ嬉しそうだった。

◇　◇　◇

　クレハはというと──

「音玉、四個目。

　今度は、“右から来たと思わせて左に投げる”」

「……うん」

　ドルガンの前で、音玉を握りしめている。

　少し離れたところには、棒で作った即席の「敵」が三体並んでいた。

「敵が見えてないとき、

　“どっち向いてるか”“どっちに振り向かせたいか”イメージして投げろ」

「……こう」

　クレハが、足を一歩踏み出す。

　影が伸び、その先から音玉が飛ぶ。

　──カンッ！

　棒人形の右側に音が落ちた瞬間、ドルガンが棒を軽く回した。

　人形の“顔”にあたる部分が、わずかに右を向く。

「今ので、“敵の意識は右”。

　左から回り込む足があれば、背中がガラ空きだ」

「うん」

　クレハが小さく頷く。

「今までの私は、“右から刺す足”ばっかりだった。

　これからは、“右向かせて、左から逃がす足”も覚える」

「それでいい」

　ドルガンは、いつもと同じ低い声で言う。

「暗殺者の足を全部捨てる必要はねぇ。

　ただ、“殺すため”じゃなく“守るため”に使えばいいだけだ」

「守るための、汚い足」

「そうだ」

　その言い方に、どこか救われたような顔をしていた。

◇　◇　◇

　日中は、軽めの依頼もこなした。

　ホーンラビットの数調整。

　小さなゴブリンの群れの追い払い。

　薬草採集ついでの、スライム掃除。

　その合間に、練習の成果をちょっとだけ試す場面もあった。

「来る！」

　茂みから飛び出してきたホーンラビットに、

　ユイが弓で一発入れて動きを鈍らせる。

　その横から、クレハの投げナイフが飛び、耳の根元を軽くかすめた。

「狙って急所は外した。

　でも、“そっち見させる”には十分」

「ナイフ刺さってるのに、そんな冷静に……」

　俺が前に出て、とどめを刺す。

　暴れ方や距離感が、前より分かる。

（……あ。

　逃げるときの足、確かに前よりマシだな）

　ほとんど無意識で、斜め後ろに下がりながら剣を振っている自分に気づいた。

「秋人くん、その動き、ドルガンさんに褒められるやつだよ」

「褒めてくれるかな」

「“褒めると調子に乗る”って言ってた」

「褒めてなかった」

　そんなくだらない会話が、妙に楽しい。

　練習と実戦が、少しずつ噛み合っていく感覚。

◇　◇　◇

　夜は、教会でエルナのチェック。

「はい、“魔力の蛇口”、今日の締まり具合は──」

「その呼び方、教会まで浸透してません？」

「便利なので」

　エルナは、俺の胸にそっと手を当てる。

　あたたかい魔力が、体の中を優しくなぞる感覚。

「暴走の“癖”は、だいぶ薄まってきてますね。

　リゼさんの修行の成果です」

「リゼ師匠、鬼だけど、ちゃんと成果出してくるから怖いです」

「弟子を潰すタイプの師匠じゃないですからね。

　“ギリギリで伸ばす”タイプです」

　ユイとクレハも、順番に診てもらう。

「ユイさんの筋肉の疲労は溜まり気味ですけど、

　回復魔法とストレッチを続ければ問題ないでしょう」

「ありがとうございます」

「クレハさんは……」

　エルナが、クレハの手を取る。

「“汚い手”を学ぶたびに、胸が少し痛くなってませんか？」

「……ちょっとだけ」

　クレハが、視線を落とす。

「でも、“守るため”って決めたから、我慢できる」

「我慢しなくていいですよ」

　エルナは、柔らかく微笑んだ。

「“嫌だな”って思いながら、それでも“守るために使う”って決めてる。

　その感覚を持ち続けることが、線を守ることに繋がりますから」

「線……」

「はい。

　あなたの足が、“守る側”に残り続けるための線です」

　クレハは、少し考えてから、小さく頷いた。

「……エルナ、優しい」

「仕事ですから」

　さらっと言うあたりが、このシスターの怖いところでもある。

◇　◇　◇

　そんな風にして、一日、また一日と過ぎていく。

　気づけば、ロックシェルとの“再戦予定日”まで──あと二日。

　その夜、宿の部屋で、ユイがふと思い出したように言った。

「そうだ。

　秋人くん、ちょっとこっち来て」

「何？」

「いいから」

　テーブルの方に呼ばれて、椅子に座る。

　ユイは、自分の荷物から、何か細い紐を取り出した。

「……それ、何？」

「お守り」

　細い革紐に、小さな金属の輪が通してあった。

　輪には、見覚えのある傷。

「それ──」

「前に、秋人くんの肩を守ってくれたプレートの“破片”」

　ユイが、少しだけ照れくさそうに笑う。

「ガルドさんに頼んで、危なくない形に削ってもらったの」

「あのときの……」

　ロックシェルの尾が直撃したとき、

　防具のプレートが割れて衝撃を逸らしてくれた、あの一枚。

「“一回守ってくれたものは、二回目も守ってくれる”って、うちの祖母が言っててね」

「それ、すごい理屈だな」

「おばあちゃん理論だから」

　ユイは、俺の首元にその紐をかける。

　冷たい金属が、胸の上にちょこんと乗った。

「これで、“一回目よりはちょっとだけマシ”」

「……ありがとう」

　素直にそう言うと、ユイが少しだけ顔を赤くする。

「別に。

　そのくらい、幼馴染の特権でしょ？」

「幼馴染、便利な言葉だな……」

　クレハが、その様子をじっと見ていた。

「私も、何か……」

「え？」

「お守り。

　でも、あんまり重いと邪魔」

「物騒なもの出てこないよね？」

　ちょっとだけ不安になったが、クレハが出してきたのは、小さな布包みだった。

「これ」

「……何？」

「煙玉の、“失敗作”」

「物騒だった！！」

「でも、“煙出ないで、ちょっとだけ匂いだけ残る”」

　クレハが、包みを開ける。

　中には、小さな丸い玉が一つ。

「匂い？」

「うん。

　私とユイと秋人の服の匂い、ちょっとだけ移した」

「それ、どういう工程で？」

「内緒」

　怖いことをさらっと言うな。

「“三人が揃ってる匂い”があれば、

　どこにいても、“あ、三人で帰るんだった”って思い出せる」

　クレハが、真顔で言った。

「……つまり、これは」

「“単独で無茶しないお守り”」

　変な理屈だけど──なんか、すごく嬉しかった。

「ありがとう」

「うん」

　それも、小さなポーチにしまう。

　胸の上には、割れたプレートの輪。

　腰には、三人の匂い（？）が染みこんだ煙玉もどき。

（……なんか、すごい装備増えてきたな）

　でも、不思議と心は軽くなった。

◇　◇　◇

　そして──決戦前日。

　最後の蛇口訓練が終わったあと、リゼ師匠が言った。

「明日は、“魔法の大技”は禁止」

「えっ」

「いきなりの封印宣言！？」

「当たり前でしょ。

　初っ端から大技撃って暴走されたら、私の苦労が水の泡だもの」

　言い方が容赦なさすぎる。

「まずは、“今のコップでどこまでやれるか”試す。

　小・中の火と風と水だけで、どこまでロックシェルを揺らせるか」

「……はい」

「どうしても大きいのを撃ちたくなったら、

　“その前に一回、私の顔を見ること”」

「顔？」

「そう。

　“師匠の顔見てまで撃ちたいか？”って一瞬でも考えなさい」

「メンタル制御入れてきた」

　でも、多分それくらいでいい。

「無茶したら、ユイとクレハに殴られる前に、私が首根っこ掴むから安心しなさい」

「安心の方向性がおかしい」

　そんな風に笑いながら──

　気づけば、本当に“明日”になっていた。

◇　◇　◇

　決戦の朝。

　ラグナスの東門前には、見慣れた顔ぶれが揃っていた。

　ボルグさん。

　エルナ。

　ドルガン。

　リゼ師匠。

　それに加えて、槍の青年カイル、双剣のセラ、魔法志望の少年ノアたちも、少し離れたところに立っている。

「俺たちは、あくまで“援護と保険”だ」

　ボルグさんが言う。

「お前ら三人が一番前に立つ。

　危なくなったら、遠慮なく下がれ」

「はい」

「うん」

「了解」

　俺たちは、それぞれの武器を握る。

　剣。

　槍と弓。

　影と忍具。

　胸の上の金属の輪が、ひんやりとした重みを主張してくる。

　腰のポーチには、三人の匂いが染みこんだ“お守り玉”。

（逃げる準備も、守る準備も、殴る準備もした）

　後は、やるだけだ。

「行こうか、蛇口くん」

　リゼ師匠が、にやりと笑う。

「今日は、“ちょうどいい大きさの一撃”で、石皮を割りに行くわよ」

「……はい」

　自然と、口元が笑っていた。

「行ってくる」

　二人を見る。

　ユイが、槍の石突きを地面に軽く打ちつけた。

「行こ、秋人くん。

　三人で、“ちゃんと帰ってくる”ために」

　クレハが、影を少しだけ伸ばす。

「うん。

　“殺す足”じゃなくて、“守る足”で、踏み込む」

　ラグナスの街を背に、森の方へ歩き出す。

　その一歩目は、前に来たときよりもずっと軽くて、

　でも確かな重みを持っていた。

　ロックシェル・リザードとの、二度目の戦いが始まろうとしていた。

つづく。