忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第３２話 勝つための予習と、森へ戻る日

　翌日。　

　ギルドの作戦部屋──って呼ばれてる奥の小部屋に、俺たちは集められていた。

　机の上には、ラグナス近郊の地図。

　その上に、赤い印がいくつか打たれている。

「まずは、おさらいだ」

　腕を組んだボルグさんが、低い声で言った。

「ロックシェル・リザード。石皮トカゲの上位種」

　赤い印のひとつを指でトン、と叩く。

「体長三メートル前後。全身が岩みてぇな甲殻で覆われてる。

　尾の一撃は、下手なオーガより重い」

「実感済みです……」

　肩と肋骨が、条件反射でうずいた。

「毒霧も吐く。

　前に言った通り、“石皮トカゲ”の中でも悪い方に育ったタイプだな」

　隣では、エルナがメモを取りながら頷いている。

「でも、弱点もあるんですよね？」

　ユイが、槍の柄を軽く握りしめながら尋ねる。

「あるさ」

　ボルグさんが、別の位置を指さした。

「まず、脚だ。

　甲殻は厚ぇが、関節部分はさすがにフル装甲じゃない。

　ここを崩せれば、機動力は落とせる」

「関節……」

　俺は、前に見たロックシェルの姿を頭の中で再現する。

　太い四本脚。

　膝にあたる部分は、確かに甲殻の“継ぎ目”みたいになっていた。

「ただし、そこを狙える位置に立つってことは、“一番危ねぇ距離”まで近づくってことだ」

「……ですよね」

「だから、本来なら“盾持ち”が正面で受けて、“後衛”が狙うのがセオリーだ。

　だが、お前らのパーティには“でかい盾”がいねぇ」

　ボルグさんの視線が俺に向く。

「代わりに、“動ける前衛”と、“槍と弓”と、“影と罠”がいる」

「……それで、どう戦うか」

　ごくり、と喉が鳴った。

◇　◇　◇

「戦い方のイメージを、先に固める」

　エルナが、ペンを持ったまま口を開いた。

「前回は、“遭遇してから考えて”ました。

　今回は、“遭遇する前に決めておきましょう”」

「はい」

「まず──撤退前提か、討伐前提か」

　部屋が、一瞬だけ静かになった。

　俺たちは顔を見合わせる。

　昨日までだったら、「討伐前提で！」って即答してたと思う。

　だけど、今は。

「……どっちかと言えば、“撤退も含めた討伐前提”で、です」

　自分でもよく分からない言い方になったけど、エルナはくすっと笑った。

「言いたいことは分かります」

「絶対倒すっていうより、“倒せるなら倒す。でも死ぬぐらいなら逃げる”って意味です」

「いいですね。

　“勝利条件”をひとつに絞らないのは、大事なことです」

　エルナは地図の上に、三つの丸を描いた。

「今回の条件、こうしてみましょう」

　一つ目の丸。

「第一目標：情報更新。

　前回より詳しいロックシェルの行動範囲と動き方を観察する」

　二つ目の丸。

「第二目標：安全な撤退ルートの確認と、実際の撤退。

　前回より整った形で“逃げる”こと」

　三つ目の丸。

「第三目標：討伐。

　これは、“他の二つが達成できたうえで、余裕があれば”です」

「第三目標が一番重いけど、一番後ろ」

「そうです。

　第一と第二が達成できていないのに、三つ目だけ取りに行くのは──」

「“無茶”ですね」

　自分で言って、自分で少し笑った。

　前はそれをやりかけたんだよな、って。

◇　◇　◇

「で、具体的な動きだが──」

　今度はドルガンが前に出る。

　いつの間にか部屋に入ってきていた。存在感なさすぎじゃない？

「森の中で、ロックシェルの縄張りは変わってねぇ。

　前に遭遇したあたりだ」

　地図の森の部分に、小さな×印をつける。

「周囲に、“逃げ道候補”を三つ作る」

　×印の周りに、矢印を三本描き込んだ。

「一本目、街道側。

　ここが一番安全だが、お前らも前回使ったせいで、ロックシェルが多少警戒してる可能性がある」

「魔物って、そんなに細かいこと覚えます？」

「“この方向に逃げようとした奴がいた”ぐらいはな。

　賢い個体なら、しつこく追ってくる」

　ドルガンは二本目の矢印をなぞる。

「二本目、斜面を下りて小川沿いのルート。

　足場は悪いが、煙幕と罠を仕掛ければ、追撃を切りやすい」

「クレハちゃんの出番だね」

「うん。落ち葉と泥、得意」

　得意って何。

「三本目、森の奥に一回逃げてから、迂回して街道に戻るルート。

　これは“最後の手段”だ。森の中の別の魔物に会う可能性も高い」

「……出来れば使いたくないですね」

「だろうな」

　ドルガンは、そこだけ少し太い線でなぞった。

「基本は“一本目を使う”。

　一本目が潰れそうなら、二本目。

　二本も潰れたら、“三本目に逃げながら祈れ”だ」

「祈り前提は怖いなぁ……」

「だから、一本目と二本目で決めろ」

　バッサリ切られた。

◇　◇　◇

「攻めの方は？」

　ユイが、真剣な顔で尋ねる。

「ロックシェルへの有効打、今の私たちに何が出来ますか？」

「三つだ」

　ボルグさんが、三本の指を立てる。

「一つ目。

　槍・剣・暗器で、甲殻の継ぎ目を狙う」

　二本目。

「二つ目。

　魔法で、内部から揺らす。

　ただし、“暴走しかけたねずみ花火”にはすんなよ、ガキ」

「はい、そこは全力で気をつけます……」

　三本目。

「三つ目。

クレハの爆薬で、“完全に壊す”んじゃなく、“ヒビを入れる”」

「完全に壊すんじゃなく？」

　クレハが首を傾げる。

「甲殻全部吹き飛ばそうとすると、火薬の量が増える。

　そうすると、“中身ごと”吹き飛ぶ」

「中身ごと吹き飛ぶと、討伐にはなるけど──」

「依頼人もギルドも困る」

　エルナが、さらっと言う。

「生態調査・素材回収ができませんからね」

「あ、そっち……」

　思わずツッコミかけて、ちょっと笑ってしまう。

「それに、“大爆発で勝つ”癖がつくと、すぐ街ごと吹き飛ぶ」

　ドルガンの言い方は辛辣だけど、すごく説得力があった。

「だから、“ヒビを入れて、そこに他二人が刺す”って形にしろ」

「爆薬だけで仕留めない」

「そうだ。

　“爆薬は、仲間のために殴りやすい場所を作る道具”だと覚えろ」

　クレハが、小さく復唱する。

「殴りやすい場所を作る道具……」

「そうそう」

　ボルグさんがニヤリと笑った。

「“ロックシェルの関節にヒビ入れて、ガキと槍嬢ちゃんがそこぶっ叩く”──

　これが、今回目指す形だ」

「……分かりやすいです」

　イメージが、少しだけ具体的になってきた。

　爆薬で装甲にヒビを作る。

　そこに、ユイの槍と俺の剣を集中させる。

　その間、ロックシェルの攻撃は、《守護の加護》と俺の動きでギリギリどうにか耐える。

　そして危なくなったら、躊躇なく撤退──。

「よし」

　エルナがメモをまとめて閉じる。

「では、午後からは森の手前まで行って、実際に“逃げ道候補”を確認しましょう」

「いきなり本番じゃないんですね」

「当たり前です。

　“下見なしで突っ込む”なんて、前回一回やったでしょう？」

「ぐうの音も出ない……」

　その通りすぎて、何も返せなかった。

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　俺たちは新しい防具と装備を身につけて、再び森の入り口まで来ていた。

「……ただいま、って言うのも変だけど」

「前より少しマシな顔で来れたから、いいんじゃない？」

　ユイが、ちょっとだけ笑う。

　クレハは、森をじっと見つめている。

「今日は、“あそこまで”」

　彼女の指が、前回ロックシェルに遭遇した手前のあたりを示した。

「会いに行かない。

　逃げ道だけ見る」

「うん。それで行こ」

　俺たちは三人並んで、森の中へ足を踏み入れた。

◇　◇　◇

　──ざく、ざく。

　湿った落ち葉を踏む音が続く。

　前にここを歩いたときより、心なしか周りがよく見える気がする。

　慣れか。防具のおかげか。あるいは、昨日までの練習の成果か。

「ここが一本目の逃げ道の分岐だね」

　ユイが、街道に戻る方向を指さす。

「この辺りに煙幕炊いて、足跡をわざと散らせば、追いづらくなるはず」

「二本目の斜面は──あっち」

　クレハが別の方向を指した。

「昨日の爆薬みたいなのを木の根元に仕掛けて、追ってきたときに倒木落とす。

　でも、私たちが通るときに絶対落ちないように、距離と順番決める」

「……すげぇ具体的になってきたな」

　嬉しいような、怖いような。

「三本目は最後。

　今日は近づくだけにする」

「賛成」

　三人で細かくルート確認をしながら、森を歩く。

　時々、小さなホーンラビットやスライムが顔を出すが、今日は戦闘目的じゃない。

　視界に映るだけのそれらを、簡単にやり過ごしていく。

「……ここだ」

　やがて、クレハが立ち止まった。

　前回、ロックシェルの咆哮を聞いた辺り。

　まだ少し離れているが、空気が重く感じる。

「ここから先は、“向こうの縄張り”」

　クレハの声が、少し低くなった。

「今日は行かない」

　その言葉に、心底ホッとした自分がいる。

「今はまだ、“あいつに会う日”じゃない」

「会う日って表現やめて？」

「“決着をつける日”って感じ？」

　ユイがフォローしてくれるけど、怖いものは怖い。

「でも、絶対また来る」

　クレハがそう言って、振り返らずに歩き出した。

　その後ろ姿が、少しだけ頼もしく見えた。

◇　◇　◇

　街へ戻る途中、ふと視界の端に馬車の列が見えた。

　商隊だ。

　いつもより少し大きめの。

「お？　あれ、旅のキャラバンかな」

　ユイが目を細める。

「あ、ニナのところだ」

　クレハがぽつりと呟いた。

「ニナ？」

「おーい、ニナ！」

　ユイが手を振ると、馬車の脇を歩いていた少女がこちらを振り向いた。

　栗色の髪をポニーテールにした、ちゃきちゃきした感じの女の子だ。

「──あっ！　槍のお姉さん！」

　駆け寄ってくる。

「久しぶり！　みんな元気だった？」

「まぁ、死なない程度にはね」

「死なない程度って怖いんだけど！？」

　そんな軽口を叩き合いながら、少しだけ近況を話す。

「そっちのキャラバン、今日はラグナス泊まり？」

「うん。明日にはまた別の街に行くけどね。あ、そうそう！」

　ニナが、ふと思い出したように言った。

「この街、最近ちょっと有名人来てるよ」

「有名人？」

「うん。なんか、すっごい強いエルフのお姉さん。

　剣も魔法も使える“Ｓランク冒険者”だって」

　心臓が、ひとつ跳ねた気がした。

（……もしかして）

「名前、聞いた？」

　ユイが、少しだけ慎重な声で尋ねる。

「えっとね──

　リゼリア？　リゼなんとか……フェルンライト？」

　その名前を聞いた瞬間、エルナが小さく息を呑んだのが分かった。

（来た──）

　昨日まで、「どこか遠くで動いている」ってナレーションで匂わされてた存在が、

　いよいよ街の中に足を踏み入れたらしい。

「ギルドに、たまに顔出してるって話だよ。

　なんか、興味深い新人がいるとかで」

「興味深い新人……？」

　三人で、同時に固まる。

「……秋人くんじゃない？」

「いや、クレハちゃんかもしれない」

「“興味深い”のは、ユイかも」

「全員自分じゃないって思ってるの、ある意味健康だな」

　ニナは「なんか楽しそうだねー」と笑っていた。

◇　◇　◇

　ニナと別れてギルドに戻ると、入口のところでエルナが足を止めた。

「……秋人くん」

「はい」

「噂の通りなら、その人はきっと──あなたの“魔法と剣の師匠候補”です」

「やっぱり」

「向こうがあなたに興味を持つかどうかは、まだ分かりませんが」

　エルナは、ほんの少しだけ意地悪そうに微笑んだ。

「でも、明日あたり、ギルドに来る予定があるんですよ。

　“この街の新人で、面白そうなのがいるらしいじゃないか”って」

「誰がチクったんですか、それ」

「さぁ、誰でしょうね？」

　たぶんエルナとボルグとドルガン、全員グルだ。

「だから──」

　エルナは改めて俺を見る。

「ロックシェルの件も、今日の準備も、全部無駄にはなりません。

　“生き延びるための足”を覚えたうえで、“踏み込み方”を教えてくれる人が来るのですから」

「……はい」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

　森の灰色の巨体。

　逃げ道の矢印。

　爆薬の煙。

　その全部を抱えたまま、さらにその先へ連れて行こうとする、誰か。

「楽しみにしてていいですよ？」

　エルナが少しだけ意地悪く笑う。

「その人、弟子に厳しいですから」

「エルナさん以上に？」

「それは会ってのお楽しみですね」

　そう言って、彼女は受付の方へ歩いていった。

◇　◇　◇

「……秋人くん」

「ん」

「明日、ちゃんと起きてね？」

「なんで最初にそこ心配されてるの」

「だって、緊張しすぎて変な夢見て寝不足とかありそうだし」

「あー……あるかも……」

「私も一緒に起きて叩き起こす」

　クレハまで真顔で言ってくる。

「二人とも、俺の扱い雑じゃない？」

「でも、“師匠”に会う前に寝坊する弟子は見てられないからね」

「うん。師匠より先に来る」

　……それは、確かにそうだ。

「よし」

　自然と、拳を握った。

「ロックシェルにも、ちゃんとリベンジする。

　そのために、生き延びる練習も続ける。

　そのうえで──」

　明日、会うかもしれない。

　剣と魔法を両方極めた、エルフのＳランク冒険者。

　俺の“その先”を、見せてくれるかもしれない人。

「ちゃんと、“弟子にしてください”って言えるようにしとくわ」

「よろしい」

　ユイがにやっと笑い、

「言えなかったら、その場で蹴る」

　クレハがさらっと恐ろしいことを言った。

「物理で背中押すのやめて？」

　そんなやりとりをしながら、俺たちはギルドを後にした。

　夕暮れのラグナスの空は、どこかワクワクする色をしていた。

　ロックシェルの森。

　獣人の師匠。

　そして、まだ見ぬエルフの師匠。

　全部まとめて、今はただ──

「……明日、寝坊しないようにしよ」

　そこからだな、って思った。

つづく。