忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第３０話 獣人の師匠と、影の歩き方

　新しい防具を着た翌朝。

　まだ慣れない革のきしむ音を気にしながらギルドに入ると、カウンターの奥でボルグさんがこっちを見た。

「お、来たか」

　顎でこっちをしゃくる。

「こっちだ。ちょうどいい」

「ちょうどいいって、何がですか？」

「“師匠”だ」

　短くそれだけ言って、ボルグさんは視線だけでギルドの片隅を示した。

　酒場スペースの一番奥、柱の陰。

　そこに──でかい影がひとつ、座っていた。

◇　◇　◇

　最初に目に入ったのは、背中の傷だった。

　椅子にもたれている背中、革のベストの隙間から覗く、古い大きな斜めの傷跡。

　片耳は途中から欠けている。

　全体的にごつい体格なのに、動きだけは妙に静かだ。

　灰色の短い毛並み。獣人──狼系、だと思う。

　腰には、短い片刃のナイフが二本。

　足元には、使い込まれたブーツ。

　渋い、ってこういうのを言うんだろう。

「ドルガン」

　ボルグさんが声をかける。

「例のガキどもだ」

「……知ってる」

　低くてしわがれた声だった。

　獣人の男──ドルガンは、ゆっくりと視線を上げた。

　黄色い瞳が、俺たち三人を順番になめるように見ていく。

　獲物を見る目、ってこういうのなんだろうなって、変なところで納得した。

「こないだの森の騒ぎ。

　教会の小娘と、ギルドのデカいのが、楽しそうに噂してた」

「楽しそうって言い方やめません？」

　ボルグさんが軽くしかめっ面をする。

「楽しそうではなかった。

　“生きて帰ってきた”って顔だった」

　ドルガンの視線が、ぴたりと俺の肩に止まる。

「ロックシェルの尾を受けたのは、どいつだ」

「……俺です」

　思わず姿勢を正す。

「左肩と肋骨グループが、今も抗議中です」

「へぇ」

　ドルガンは立ち上がった。

　近くで見ると──やっぱりでかい。

　身長は俺より頭ひとつ分は高い。肩幅も厚い。

「前に出るのは、好きか？」

「……得意な方では、あると思います」

「好きか、と聞いた」

　黄色い目が、すぐ目の前で細くなる。

　正直に言えば、怖い。

　でも、ここでビビって目を逸らすのも違う気がした。

「……好きじゃないと、続かないと思うんで。

　多分、好きなんだと思います」

「ふん」

　次の瞬間、でかい手が俺の胸当てをコン、と叩いた。

「新しい鎧は、悪くねぇ。

　前のままでもう一回ロックシェル行ってたら、今ここにいねぇな」

「それは、全力で同意です」

　苦笑いが出た。

「嬢ちゃん二人」

　今度は、ユイとクレハの方を向く。

「槍と、影。

　どっちも、前を生かすか殺すか決める立ち位置だ」

「……はい」

「うん」

　短く答える二人。

「で」

　ドルガンは、ボルグさんの方をちらっと見た。

「俺に何をさせたい」

「“影の歩き方”を教えてやってくれ」

　ボルグさんはあっさり言った。

「こいつの──」

　クレハを顎でさす。

「“暗殺者の足”を、“護衛と斥候の足”に替えてやってほしい」

「……」

　ドルガンは、しばらくクレハを見ていた。

　クレハも、見返す。

　無表情同士の、目だけのやりとり。

　どっちが先に視線を逸らすか、妙に見入ってしまう。

「──座れ」

　最終的に、ドルガンが先に視線を切った。

　それが“認めた”合図なのかどうかは、まだ分からない。

◇　◇　◇

　ギルドの一番奥、酒の匂いから少し離れたテーブル。

　俺たち三人が並んで座り、その向かいにドルガンが腰を下ろす。

　ボルグさんは「後は任せた」と言って、さっさと受付の方に戻って行った。

　エルナは──多分、どこかで聞き耳を立てている。

「……軽く聞く」

　ドルガンは、テーブルの上に肘をついて、手を組んだ。

「お前ら、何で戦ってる」

　唐突な質問だった。

「えっと……」

　俺は条件反射で答えかけて、言葉に詰まる。

（何で、戦ってる？）

　異世界に巻き込まれて。

　生きるために。

　帰る手段が分からないから、とりあえず。

　……それだけじゃない気がする。

「秋人くんは？」

　ユイが、横から覗き込むように聞いてくる。

「“何となく”で剣握ってたら、そのまま冒険者になってたわけじゃないでしょ」

「それ言われると、返しづらいけどさ……」

　目を閉じて、少しだけ考える。

　剣と魔法のＲＰＧ。

　道場で触れた本物の剣。

　こっちに来てから覚えた、本物の魔物の重さ。

「……俺は」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「“守りたい”って思ったから、だと思います」

「守りたい？」

「夢が叶ったとか、チートだとか、それはもちろんあるけど」

　ユイとクレハが、視界の端でじっと俺を見てるのが分かる。

「ここで何もしないで逃げてたら、

　多分この二人、どっかで死ぬなって、思ったんで」

「何それ、縁起悪い言い方」

「でも、分かる」

　ユイとクレハが、同時にツッコんでくる。

　ドルガンは、ふん、と鼻を鳴らした。

「嬢ちゃんは？」

　今度はユイに視線を向ける。

「私は──」

　ユイは迷いなく口を開いた。

「秋人くんの隣に立つため、です」

「……ストレートだな」

　思わず顔が熱くなる。

「子どもの頃から、“あなたの嫁になりなさい”って言われて育ってきましたから」

「情報量が多い」

　ドルガンの片耳が、ぴくりと動く。

「嫁修行で槍振るのか、お前の里は」

「薙刀と合気と弓と槍です」

「物騒な嫁だ」

　でも、ドルガンの口元には、うっすら笑みが浮かんでいた。

「で、影」

　最後に、クレハ。

「お前は、何で戦ってる」

「……昔は、“仕事だから”」

　クレハはまっすぐ前を見たまま言う。

「今は、“二人を生かしたいから”。

　でも、“殺すために動く”足のまま」

「ふむ」

　ドルガンは、指でテーブルをトントンと叩いた。

「三人とも、“守りたい”って言ったな」

「……そうなりますか？」

「言い方は違うが、同じだ。

　守りたいものがあるから、前に立つ。

　守りたいから、隣に立つ。

　守りたいから、影から見てる」

　黄色い目が、順番に俺たちを見ていく。

「だったら──“暗殺者”じゃなくて、“斥候”と“護衛”の足を覚えろ」

「……暗殺者と斥候、違うんですか？」

　思わず聞いてしまった。

「似て非なるものだ」

　ドルガンは、すぐに答えた。

「暗殺者は、“一つの命を奪う”ために動く。

　斥候と護衛は、“複数の命を生かす”ために動く」

　エルナが言っていた“線引き”の言葉と、どこか繋がった。

「影から見てるだけなら、どっちも同じだ。

　問題は、“次の一歩”だ」

　ドルガンの視線が、クレハに止まる。

「影から出るとき、お前は今まで──“首を取りに行く足”で出てただろ」

「……うん」

「それを、“仲間を連れて逃がす足”に変える。

　“罠に誘い込む足”に変える」

　ドルガンは、胸の前で手のひらを返した。

「同じ技、同じ足でも、“使う方向”を変えるだけで別物になる」

「……出来る？」

　クレハの声が、少しだけ揺れた。

「出来るかどうかは、やるかどうかだ」

　即答だった。

「ただし──」

　ドルガンの目が細くなる。

「”汚ねぇ足”も全部知ってる奴じゃないと、

　“綺麗に歩き方を変える”なんざ出来ねぇ」

「汚ねぇ足？」

「人質の取り方。

　後ろから刺すタイミング。

　逃げるために捨てる駒の選び方」

　言葉が一つ出るごとに、クレハの手が膝の上で強く握られる。

「それを知ってる奴が、“それはやらねぇ”って決めて歩くから、線になる」

　ドルガンは、ふと俺の方を見る。

「ガキ」

「アキトです（二回目）」

「お前は、“汚ねぇ手”をまだ知らねぇ。

　それはそれで、いいことだ」

　少しだけ、安心した。

「ただ、知らねぇままだと、“知らないせいで仲間が死ぬ”こともある」

「……」

「だから、お前には、“汚ねぇのもある”ってことだけは教える。

　選ぶのはお前だ」

　その言い方は、妙に現実的で、でもどこか優しかった。

◇　◇　◇

「で、具体的に何から教わるんですか？」

　ユイが、少し真面目モードで尋ねる。

「斥候として、影として、護衛として──」

「まず、“逃げ方”だ」

　ドルガンはあっさりと言った。

　三人で一斉に固まる。

「え、そこから？」

「お前ら、この前ロックシェルから逃げたとき、たまたま上手く行っただけだ」

「たまたま……」

「影の嬢ちゃんの《影走り》があった。

　槍の嬢ちゃんの加護があった。

　ガキの無茶が、“ギリギリ足りた”」

　図星すぎて何も言えない。

「それを“再現できる形”にしろ。

　足と目と、合図で」

「合図？」

「そうだ」

　ドルガンは指を三本立てた。

「“撤退決定の合図”」「“誰が先に下がるかの合図”」「“最後に下がる奴の合図”」

　どれも、今までなんとなくやってたことだ。

「それを“なんとなく”じゃなく、“決め事”にしろ」

「具体的には？」

「今から、街の外周で走らせる」

　即決だった。

「俺が“危険な役”。

　お前ら三人が“逃げるパーティ”。

　合図一つで、三人全員、俺から視界切って距離取れ」

「……それ、楽勝って言いたいところですけど」

「言ってみろ」

「やめときます」

　絶対楽勝じゃないやつだ。

◇　◇　◇

　ラグナスの街外れ。

　石壁のすぐ外、比較的開けた草地。

「ここなら、街の連中に迷惑かけねぇ」

　ドルガンは軽くストレッチしながら言った。

　獣人の体がしなやかに伸び縮みする。

　年季は入ってるけど、まだまだ現役って感じだ。

「ルールを決める」

　ドルガンは、俺たち三人の前に立つ。

「今から俺は、“お前らを捕まえに行く側”だ。

　お前らは、“三人全員で逃げ切る側”」

「はい」

「“危険合図”は、槍の嬢ちゃんに任せる」

「私？」

「《間合い感知》と《絆感知》があるのはお前だろう」

　見てたのか、ってくらい正確な分析だった。

「危ないと思ったら、“撤退”って叫べ。

　そしたら三人とも即時退避。

　影の嬢ちゃんは、“誰から先に引っ張るか”決めておけ」

「……アキトから」

「即答かよ」

　でも、クレハの目は真剣だった。

「一番殴られる。だから、一番先に引っ張る」

「否定できねぇ」

「最後に下がるのは、基本槍の嬢ちゃんだ」

　ドルガンがユイを見る。

「支援範囲と視界をギリギリまで確保しろ。

　ただし、下がると決めたら躊躇うな」

「了解しました」

　ユイが槍を構える。

「で、ガキ」

「アキトです（三回目）」

「お前は、“自分だけかっこよく戦おうとする”の禁止」

「耳が痛い」

「三人セットで生きて帰る。

　今日の目的は、それだけだ」

　黄色い目が、少しだけ細められる。

「いいか？」

「……はい」

　三人で頷く。

　次の瞬間。

「──じゃあ、始めようか」

　ドルガンの姿が、ふっと視界から消えた。

「っ！？」

　背筋に冷水を浴びせられたみたいな感覚。

　まるで、クレハの《影走り》を見てるみたいだ。

（いや、クレハより速くね？）

「来る！」

　ユイの声が飛ぶ。

「撤退！！」

　即座に“撤退”の合図。

　俺は反射的に後ろへ飛びのく。

　同時に、腕をぐいっと引っ張られる感触。

「こっち」

　クレハだ。

　クレハの《影走り》が発動し、俺の視界が一瞬だけ暗転する。

　影から影へ。

　さっきまでいた場所から、数メートル先の草地へ。

　横を見ると、ユイもちゃんと走っている。

（今の、間に合ったか……？）

「……まあまあだな」

　少し離れたところに、ドルガンが立っていた。

　さっきの位置から、いつの間にか距離を取っている。

「嬢ちゃんの合図は悪くねぇ。

　影の嬢ちゃんも、“最初に誰を掴むか”が決まってた」

　黄色い目が、俺を見る。

「問題は──ガキだ」

「知ってた」

「お前、“一回だけ殴り返してから逃げよう”って顔してた」

「読まれてるぅ……」

　図星すぎて、笑うしかない。

「“逃げるための一撃”と、“粘りたいからの一撃”は違う」

　ドルガンの声は淡々としていた。

「前者は、“下がる道を開けるため”の一撃だ。

　後者は、“諦めきれないから足掻く”一撃だ」

「……」

「今日覚えろ。

　“逃げるために振る一撃”と、“ここで留まるための一撃”の違いを」

　そう言って、ドルガンはニヤリと口の端を上げる。

「走れるか？　ガキ」

「……走れますとも」

「嬢ちゃんたちも？」

「もちろん」

「うん」

「よし。じゃあ、もう一回だ」

　何度も、何度も、その日俺たちは走らされた。

　ドルガンの気配を追い、ユイの合図に従い、クレハの影に引っ張られながら。

　逃げて、逃げて、時々“逃げるためだけの一撃”を振って。

　日が少し傾く頃には、三人とも息が上がって、足はがくがくだった。

◇　◇　◇

「……今日は、このへんでいい」

　ドルガンがようやく言ったとき、心の底からホッとした。

「明日からも続ける。

　“逃げる練習”を馬鹿にする奴は、すぐ死ぬからな」

「今のでだいぶ分かりました……」

　地面に座り込んだまま答える。

　全身汗だく。

　新しい防具が早速しっとりしている。

「ガキ」

「アキトです（しつこい）」

「お前は、ちゃんと“逃げるための一撃”も振れる」

「……振れてました？」

「最後の方はな」

　ドルガンは、少しだけ口元を緩めた。

「“ここで粘るため”じゃなく、“ここから先には来させないため”に剣を出してた」

「……そう言われると、ちょっと嬉しいです」

「嬉しがっていい」

　黄色い目が、少しだけ柔らかくなる。

「嬢ちゃんたち」

「はい」

「うん」

「槍の嬢ちゃんは、“合図の声”がいい。

　影の嬢ちゃんは、“掴んだ瞬間の力”がいい」

「掴んだ瞬間の力？」

「逃げるとき、人間の足は死ぬほど重くなる。

　それを引っ張るのは、力じゃなくて、“迷いを減らす手”だ」

　その“手”を、クレハはもう持っているらしい。

「これから、もう少し“汚ねぇ話”もする」

　ドルガンは、少しだけ真剣な顔になった。

「“罠の読み方”“人間の目の濁り方”“殺気とそれ以外の見分け方”──

　全部、“守るために”使え」

「……うん」

　クレハが、強く頷く。

「分かった？」

　ユイがクレハを見る。

「“守るために使う”って、ちゃんと覚えといてね」

「覚えた。

　忘れたら、ドルガンとユイが怒る」

「もちろん怒る」

　俺もそこに乗っかる。

「俺も怒る」

「怒られるの、嫌」

　クレハが、ぽつりと言って、少しだけ笑った。

　獣人の師匠は、その笑顔を見て、ほんの少しだけ視線をそらした。

「……エルナが言ってた通りだな」

　誰にも聞こえないくらいの小さな声で、そう呟いた気がした。

◇　◇　◇

　ラグナスの街に戻る頃には、空が夕焼け色に染まり始めていた。

　防具は汗まみれ。

　脚は棒。

　でも──妙な充実感がある。

「ねぇ秋人くん」

「ん」

「“逃げ方”から教わるって、ちょっとダサいかなって思ってたけど」

「言うなそれを」

「でも、今日の練習で、だいぶ怖さ減った気がする」

　ユイが、槍の柄を軽く叩きながら言う。

「“逃げるための一撃”とか、“誰から引っ張るか”とか。

　決めてるだけで、森の奥にまた行くのが、前よりマシに思える」

「……分かる」

　俺も頷いた。

「何も決めずに突っ込んで、その場で考えるよりは、ずっとマシだ」

「クレハちゃんは？」

　ユイが尋ねる。

「疲れた」

「だろうね」

「でも、“逃げるのも仕事”って、ちょっと好き」

　クレハの口元が、少しだけ緩む。

「今までは、“逃がさないために追いかける仕事”だった。

　これからは、“逃がすために、追いつかれないようにする仕事”も出来る」

「言い方が元暗殺者」

　でも、その違いは──でかい。

　“追う足”しか知らない奴と、“逃がす足”を覚えた奴。

　影の意味が変わってくる。

「さ、今日はお風呂とご飯だね」

　ユイが、現実的なことを言ってくれる。

「明日も絶対筋肉痛だから、ちゃんとストレッチして寝よ」

「おう」

「うん」

　三人で笑いながら、宿へ向かう。

　夕陽に伸びた自分たちの影が、三本並んでいた。

　そのうち一本は、前より少しだけ“軽く”なった気がした。

　守るために歩き出した、影の足。

　それを導く、獣人の師匠。

　そして──どこか遠くで。

　剣に魔法を乗せて戦う、“もう一人の師匠候補”が、この街に向かって歩き始めていることを──

　このときの俺たちは、まだ知らない。

つづく。