忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第２９話 生き延びるための、防具って話

　ラグナスの街門が見えたとき、心底ほっとした。

　あのロックシェル・リザードの咆哮は、まだ耳の奥に残ってる気がする。

　肩と肋骨はじんじんするし、MPもスカスカだ。

「……ただいま」

　思わず、誰にともなくそう呟いていた。

「うん、ただいま」

「生きて、帰った」

　ユイとクレハも、小さく同じ言葉を重ねる。

　──まずはギルドだ。

◇　◇　◇

　ギルドの扉を開けると、いつものざわつきが耳に飛び込んできた。

　でも、そのざわめきの中から、真っ先に俺たちを捕まえたのは──

「おかえりなさい！」

　受付のミリアさんだった。

「えっと、その顔と歩き方は……“とりあえず生還”って感じ？」

「概ね、その認識であってます」

　ユイが苦笑いする。

「街道沿いの掃討は完了。ロックシェル・リザードとは遭遇して……撤退しました」

「撤退ね」

　ミリアさんの笑顔が、少しだけ真面目になる。

「詳しい話は、ギルマスのところでかな」

「だろうなぁ」

　俺たちは揃ってカウンター奥の扉の方を見る。

　タイミングよく、扉が開いた。

「戻ったか」

　ボルグさんが、腕を組んで立っていた。

「中で聞こうか。エルナも呼んである」

　ああ、絶対説教コースだ。

◇　◇　◇

　ギルド奥の小部屋。

　大きな机と椅子がいくつか。壁際には地図と依頼書の束。

　ボルグさんの隣には、すでにエルナが座っていた。

「おかえりなさい、三人とも」

　エルナは心配そうに、でもちゃんと笑ってくれる。

「……ただいま戻りました」

　俺たちは簡単に頭を下げてから、順番に報告を始めた。

　街道沿いの掃討のこと。

　森の中でロックシェルに遭遇したこと。

　《鉄鋼の槍》と一緒に戦おうとして、結局撤退したこと。

　そして──

「途中で、俺が変な魔法暴走させかけて、ユイに止められました」

　そこは、ごまかしちゃいけない気がして、正直に言った。

　エルナの目が、一瞬だけ細くなる。

「……“変な魔法”？」

「火と風と水を、一度に……」

　言いかけたところで、エルナが軽く手を上げた。

「魔力の動きは、だいたい想像できます。

　昨日、基礎だけ教えておいて良かった」

「怒りますか？」

　恐る恐る尋ねると、エルナは少し考えてから言った。

「そうですね。

　“無茶をしようとしたこと”については、叱っておきましょうか」

　やっぱりか。

「秋人くん」

「はい」

「あなたの魔力は、“蛇口を壊せる”タイプです。

　全部一気に開けば、そりゃあ大きな水は出せるでしょう。

　でも、そのあと蛇口も、水道管も、全部壊れます」

「……はい」

「暴走した魔法は、自分と仲間を一緒に飲み込みます。

　それは、“強さ”ではなく、“事故”です」

「……すみません」

　頭を下げるしかなかった。

　隣で、ユイがそっと袖をつまんでくる。

「でも」

　エルナは、そこで表情を少し緩めた。

「“それに気づいて止めてくれた人”がいたことは、よかったですね」

「……ユイ？」

「うん」

　ユイが、気まずそうに笑う。

「《絆感知》が、全力で“ダメ”って言ってた。

　あれ、やってたら多分──秋人くんか、クレハちゃんか、私か、誰かひとりは死んでたと思う」

「そうですね」

　エルナが頷く。

「ユイちゃん、よく止めました。

　“守りたい”という気持ちを、ちゃんと行動に変えられています」

「ありがとうございます」

　ユイの肩の力が、ほんの少しだけ抜けた。

「クレハちゃんも」

　エルナが、クレハの方を見る。

「昨日決めた“線引き”を、今日きちんと守りましたね」

「線引き……」

「“どちらかを捨てて逃げる”のではなく、二人とも連れて逃げる方を選んだ」

「……うん」

　クレハは小さく頷く。

「怖かったけど、“捨てる”より怖くなかった。

　だから、二人とも掴んで走った」

「良い選択です」

　エルナは、穏やかに微笑んだ。

「“逃げる”のも、立派な選択ですからね。

　特に今日のような相手なら」

「……今日の相手？」

　そこで、ボルグさんが口を開いた。

「ロックシェル・リザードだ」

　机の上に、森の周辺地図が広げられる。

「石皮トカゲの上位種で、成長しきった個体だな。

　普通の石皮トカゲは、体長一メートルちょい。

　お前らが前に相手した石皮とは、別格だ」

「やっぱり上位種でしたか」

「通称“装甲蜥蜴”。

　Ｅ〜Ｄランクのパーティが、ちゃんと準備してやっとどうにか、って代物だ」

　ボルグさんは、俺たちをひとりずつ見た。

「そんな相手に遭遇して、“全員生きて帰ってきた”。

　それだけで、今日は合格だ」

「……合格、なんですか？」

「合格だとも」

　ボルグさんは、鼻を鳴らした。

「“勝てねぇ相手から命を持って逃げる”ことが出来る奴は、そう多くねぇ。

　下手に虚勢張って全滅するパーティ、掃いて捨てるほど見てきた」

「虚勢……」

　さっき、暴走しかけた自分を思い出して、胃がきゅっとなった。

「依頼としては“討伐失敗に近い報告”にはなるがな。

　ロックシェルがいる場所と、能力の情報を持ち帰ったのは、大きな成果だ」

　そう言って、ボルグさんは依頼書に何かを書き込む。

「街道掃討は達成。

　ロックシェルの方は“遭遇報告・撤退”でギルド処理しておく。

　報酬は前者分だけだが、それで文句あるか？」

「いえ、ないです」

　金の問題じゃない。

　──生きて帰った。

　それが、今日の全部だ。

◇　◇　◇

「で、だ」

　少し空気が落ち着いたところで、ボルグさんが俺たちをじろりと見た。

「今日のことで、何か分かったことはあるか？」

「分かったこと……」

　ユイが、俺の方をちらっと見る。

「秋人くんの魔法、便利だけど、使い方間違えたら危ない」

「そこ強調しなくて良くない？」

「あと、あの硬さは今の私たちじゃどうにもならない」

「“硬い魔物には魔法も使わないと”って話、してたけど」

　俺も続ける。

「魔法の方もちゃんと鍛えないと、“出せるけど制御できない爆弾”になる」

「私は……」

　クレハが、少し考えるように俯いた。

「逃げるとき、もうちょっと早く判断出来たと思う。

　“まだいけるかも”って思ったせいで、アキトが一回多く殴られた」

「殴られたって表現やめて？」

　でも、まぁ、言ってることは正しい。

　俺も、「まだやれる」って妙な意地を張ってた。

「……まとめると」

　ユイが、指を折りながら言う。

「今の私たちは、“勝てない相手への対処”が下手。

　“生き延びるための準備”も、もっとちゃんとしないといけない」

「よろしい」

　ボルグさんが頷いた。

「だからこそ──だ」

　ごつい指で、机をトンと叩く。

「装備を、見直せ」

「装備……」

　自分たちの格好を見下ろす。

　今の俺たちの装備は、ほとんど“最初に慌てて買ったやつ”ばかりだ。

　アキト：安い革鎧に、最低限の手甲とすね当て。

　ユイ：道場時代の袴ベースを、こっちの世界風に直しただけの軽装＋槍。

　クレハ：里から持ってきた忍び装束を、少し街仕様に着替えただけ。

　どれも、“それっぽい”だけで、ちゃんと“命を守る”ところまでは考えてない。

「生き残るための防具は、“似合うかどうか”より“死なないかどうか”が先だ」

　ボルグさんの言葉は、妙に重かった。

「見た目も大事だけどな。

　その辺は、タツミに文句言ってくれ」

「タツミさんのところ、ですか？」

「ああ」

　ボルグさんは、壁の地図の一点を指さした。

「鍛冶屋《タツミ鍛鉄工房》。

　東方から流れてきた鍛冶師で、ウチじゃ一番腕がいい」

　東方出身の寡黙な鍛冶職人。

　前に武器を買いに行ったとき、必要なことしか喋らなかった、あの人だ。

「タツミに、“生き延びるための防具が欲しい”って言ってこい。

　お前ら全員分だ」

「全員分……お金、大丈夫かな」

「街道掃討分の報酬と、今までの貯金を合わせれば、最低限は揃えられるはずだ。

　足りなきゃ、少し割り引かせる」

「あ、さりげなく優しい」

「さりげなくじゃねぇ。ギルドマスターだからな」

　そう言いつつも、ボルグさんは照れくさそうに鼻を鳴らした。

「防具を整えたら、改めてロックシェル討伐を考える。

　それまでに──」

　俺たちをじろりと見て、口元をニヤリと吊り上げる。

「“師匠”も、つけてやる」

「師匠……」

　胸の奥で、さっきとは別の意味のざわめきが広がる。

　剣と魔法を教えてくれる人。

　支援と回復を鍛えてくれる人。

　影の歩き方を変えてくれる人。

　──その予感に、少しだけ胸が熱くなった。

◇　◇　◇

　ギルドを出ると、空は少し傾きかけていた。

　でも、まだ鍛冶屋はやっている時間だ。

「行こっか、タツミさんのところ」

「うん」

「生き延びる防具、買う」

　三人で並んで歩きながら、それぞれの装備のイメージを頭の中で組み立てていく。

「アキトは、あんまり重過ぎるのダメだよね」

「そうだな。

　じいちゃんの甲冑兵法でも、“動けなくなる鎧は棺桶だ”って言ってたし」

　動きやすさと、防御力のバランス。

「胸と肩だけ、金属板載せる感じとか？

　あとは質のいい革で、動きやすく」

「いいな、それ」

「ユイは？」

「私は……機動力重視かな。

　軽装で、でも関節だけちゃんと守るやつ。

　槍も、もうちょっとバランス調整してもらいたい」

「クレハは？」

「黒くて、動きやすくて、隠れやすいの。

　暗器いっぱい入るベルトと、毒と薬入れるケースも欲しい」

「完全に暗殺者装備じゃん」

「“守るために”暗殺者装備使う」

　クレハが当たり前のように言うから、ちょっと笑ってしまった。

◇　◇　◇

　タツミ鍛鉄工房は、ギルドからそう遠くない横道にある。

　煤けた看板に、簡素な槌と剣のマーク。

　扉を開けると、鉄と油と炭の匂いがむわっと押し寄せる。

「いらっしゃい」

　カン、カン、と音を響かせながら、タツミさんがこちらをちらりと見る。

　額には汗。腕は太く、無駄な肉がない。

　相変わらず、“職人”って感じの人だ。

「こないだの、ショートソードのガキか」

「ショートソードのガキです」

　なぜか自己紹介がそれになる。

「今日は、防具を見に来ました」

　ユイが前に出て、軽く頭を下げる。

「ギルマスから、『生き延びるための防具を』って」

「……ほう」

　タツミさんの目が、ほんの少しだけ鋭くなった。

「ボルグの紹介か」

「はい」

「なら、“見た目だけ”の鎧は売らん」

　タツミさんは槌を置いて、こちらに歩いてくる。

　俺たちを頭のてっぺんから足の先まで、じろじろと眺めた。

「まず、前に出るのは誰だ」

「俺です」

「盾役は？」

「今回いません」

「……槍の嬢ちゃんは、中衛か」

「中衛寄り前衛です」

「忍びの嬢ちゃんは、後衛と側面」

「後ろと上と影」

　クレハの返事に、タツミさんの口元が少しだけ緩んだ。

「なるほど。

　三人とも、“自分がどこに立つか”は自覚してるらしい」

　そう言って、棚の方に向き直る。

「ガキ」

「アキトです」

「アキト。お前には──これだ」

　引っ張り出してきたのは、濃い茶色の革鎧だった。

　胸と腹の部分に、薄い鉄板が縫い込まれている。

　肩にも、丸い金属プレート。

　でも、腰や脚は柔らかい革のままだ。

「“動ける鎧”が欲しいんだろう」

「見た目、まんまそんな感じです」

「これなら、さっきの肩の一撃も、少しはマシだったはずだ」

　言われて、俺は思わず肩をさする。

「鎧がなきゃ骨が折れる。

　鎧が良けりゃ、打撲で済む。

　生きるか死ぬかの差は、案外その程度だ」

「……お願いします」

　頭を下げた。

　タツミさんの言葉は、派手じゃないけど、ずしっと来る。

「嬢ちゃん、槍」

「ユイです」

「ユイ。お前には──こういうのだな」

　タツミさんが出してきたのは、動きやすそうな短い上衣と、膝までのスカート状の防具、その下に履くスパッツ。

　ところどころに小さな金属板が仕込まれている。

「関節だけ守る。

　肩、肘、膝。あと、太ももの外側。

　全部がっちり固めたら、お前の槍は死ぬ」

「……よく分かってらっしゃる」

　ユイが、ちょっと感嘆した声を出す。

「槍は、足が止まったらただの棒だ。

　足を動かすために、余計な重さは要らん」

「お願いします」

　ユイが嬉しそうに頷いた。

「忍び」

「クレハ」

「クレハ。お前は──黒」

　即答だった。

　出してきたのは、全体的に黒を基調にした軽装の防具。

　胸元と背中は薄い革。肩と手首、足首には衝撃を吸収する小さなパッド。

　腰回りには、ナイフや小瓶を差し込めるホルダーがずらり。

「……暗器いっぱい入る」

　クレハの目が、きらっと光った。

「毒瓶もこぼれにくいように作ってある。

　ただし──」

　タツミさんが、クレハの額を軽く小突く。

「“守るために”使え。

　殺すだけに使うなら、俺は二度と売らん」

「……うん」

　クレハは、少しだけ目を見開いてから、こくりと頷いた。

「“守るために”使う」

　その返事に、タツミさんは満足そうに鼻を鳴らした。

◇　◇　◇

　試着室代わりのカーテンの向こうで、三人はそれぞれ防具を身につけていく。

　革の擦れる音。金具の留め具がカチリと鳴る音。

「どう？」

　最初にカーテンを開けたのは、ユイだった。

　いつもの和風美人が、ちょっとだけ“戦場仕様”になった感じだ。

　肩と肘に小さなプレート。太ももの外側を守る装甲。

　それでも動きの邪魔にならないように作られている。

「……似合う」

　一番乗りで声を出したのは、クレハだった。

「槍、振りやすそう」

「うん、すごく軽い」

　ユイが、その場でくるっと回ってみせる。

「これなら、秋人くんの前にも横にも、すばやく動けそう」

「動いてもいいけど、試着室で槍振らないでね？」

「分かってるって」

　次にカーテンを開けたのは、クレハだ。

　黒を基調にした軽装が、彼女の小柄な体にぴったり馴染んでいる。

　腰回りのホルダーには、すでにいくつかのナイフが収まっていた。

「おお……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

「完全に“プロの忍者”感あるな」

「忍者。クノイチ」

　クレハはいつも通り無表情気味だけど、耳まで赤い。

「動きやすい。いっぱい入る。

　……嬉しい」

「表情にもうちょっと出してもいいのよ？」

　ユイがくすっと笑う。

「最後、秋人くん」

「お、おう」

　カーテンを開けると、二人の視線が一斉にこちらに向いた。

「……どう？」

　一応聞いてみる。

　胸と肩に金属プレート。腹と背中は厚めの革。

　腕と脚は、動きやすさ重視で軽めの装備になっている。

　鏡で見ても、“ザ・冒険者”って感じだ。

「おお……」

　ユイが、素直に感心した声を出す。

「ちゃんと“前衛してる人”って感じになったね。

　前より、安心感ある」

「うん。

　殴られても少しはマシそう」

「殴られる前提で話すのやめて？」

　三人で、少しだけ笑う。

　さっきまで森で味わった“怖さ”は、まだ完全には消えてない。

　でも、新しい防具の重さが、「次はもう少しマシにやれる」という実感をくれる。

◇　◇　◇

　支払いを済ませて工房を出ると、外の空気がやけに新鮮に感じた。

　体に馴染んでいない防具の感触が、歩くたびに少し気になる。

　でも、それが「ちゃんと守られている」という証拠でもある。

「……なんか、一気に“冒険者”っぽくなったね」

　ユイが、自分の装備を軽く叩きながら言った。

「今までは、“旅の延長”って感じだったけど」

「ここからは、“戦いに行く”って感じ」

　クレハの言葉は、妙に的確だった。

「防具も揃って、“勝てない相手”も知って、“師匠候補”も見えてきた」

「ドルガンさんと、リゼさんと、エルナさんか」

「うん」

　三人で顔を見合わせる。

「……よし」

　自然と、声が出た。

「次は、今日みたいにただ逃げるだけじゃなくてさ」

　森の方角をちらっと見る。

「ちゃんと“逃げる準備”して、“勝つ準備”もして──

　それでもダメなら、また生きて逃げて、もっと強くなってから行こう」

「うん」

「また、三人で帰ってくる」

「……ああ」

　夕焼けに染まるラグナスの街を、三人で歩く。

　新しい防具の重さが、心地よく肩に乗っていた。

　その重さが、“ここから先も生きていくための重さだ”と──

　なんとなく、そう思えたから。

つづく。