第２８話 勝てない相手と、初めての撤退
ラグナスのギルドは、朝からざわついていた。
掲示板の前には、いつもより多くの冒険者が集まっている。
その中で、ボルグさんが腕を組んで依頼票を眺めていた。
「来たな、ガキども」
俺たち三人を見つけると、ボルグさんが顎をしゃくる。
「昨日の巡回は、まぁ合格点だ。
だから今日は──少し外に出てもらう」
「外……森の方ですか？」
ユイが尋ねると、ボルグさんはニヤリと笑った。
「ああ。街道近くの森だ。
最近、“ちょっと硬ぇの”が出るって話でな」
“ちょっと硬ぇの”。
嫌な予感しかしない。
「依頼は二つだ。本来は合同だが、状況次第だな」
ボルグさんは二枚の紙をカウンターに置いた。
⸻
【依頼名】街道沿いの魔物掃討
【内容】
・ラグナス近郊の街道沿いに出没する魔物の討伐。
・主な出現種：ウルフ系、ホーンラビット等。
【推奨人数】３〜５名
【推奨ランク】Ｆ〜Ｅ
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【依頼名】装甲蜥蜴の討伐
【内容】
・街道から少し外れた森の中で、全身を岩のような甲殻で覆った大型蜥蜴が目撃される。
・通行人や商隊への被害を防ぐため、討伐または追い払いを希望。
【推奨人数】４〜６名
【推奨ランク】Ｅ〜Ｄ
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「前者はお前らでも問題ねぇ。
後者が“ちょっと硬ぇの”だ」
「ロックシェル・リザード……」
「石皮トカゲの上位種....」
ユイが依頼票を読み上げる。
「ランク的には、ちょっと上ですね」
「本来は、もう一組と一緒に当たらせるつもりだ。
《鉄鋼の槍》ってパーティを聞いたことはあるか？」
「酒場で名前だけ」
俺は首を傾げる。
「中堅のＥランクパーティだ。
槍使いの前衛二人と、盾一人、後衛一人。バランスは悪くねぇ」
「その人たちと、一緒に？」
「ああ。街道掃討と並行して森に入って、状況見ながらロックシェルに挑む。
お前らは様子見だ。それでいいな？」
「様子見……」
喉の奥で、何かがざらりと擦れた。
──様子見、のはずだった。
このときの俺は、まだ楽観していた。
「行きます」
口が勝手に言っていた。
ユイとクレハも、何も言わずに頷いた。
◇ ◇ ◇
森は、思ったより静かだった。
街道沿いは陽の光がよく差し込んで、草むらも明るい。
そこから少し外れた木々の間に、涼しい陰が広がっていた。
「じゃあ俺たちは、まず街道沿いの掃討からだ」
《鉄鋼の槍》のリーダーらしき男が、短く指示を出す。
全員、金属製の胸当てと脛当て。
槍の穂先はよく研がれ、盾の表面にはいくつもの傷が走っている。
「ロックシェルは森の奥だ。
ウチの後衛が魔力温存したいから、最初の雑魚はお前らがメインでやれ」
「分かりました」
ユイが丁寧に頭を下げる。
俺たちは街道沿いに広がり、いつものように役割を分担した。
俺が前に出て、ユイが横でフォローし、クレハが影から刺す。
ウルフが飛びかかってきても、
ホーンラビットが突っ込んできても──
「《風》！」
俺の風魔法で体勢を崩し、
「やっ！」
ユイの槍が正確に急所を貫き、
「……そこ」
クレハの短剣が、死角から喉を断つ。
危なげもなく片付いていく。
「いいじゃねぇか、ガキのくせに」
《鉄鋼の槍》のリーダーが、鼻を鳴らした。
「へたなＥランクよりマシだな。
……じゃあ、本命と遊んでくる」
「“遊ぶ”相手じゃないと思いますけど……」
思わずツッコむが、男は肩をすくめただけだった。
「本気になればの話だ。
お前らは街道側をもう少し見てろ。森の奥に入るのは、ウチの後ろからついてこい」
そう言って、《鉄鋼の槍》の面々は森の奥へと入っていった。
俺たちは、街道沿いの残りの魔物を片付けながら、少しずつ森の中へ足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
森の中は、薄暗かった。
木々が頭上を覆い、地面には湿った落ち葉が積もっている。
「足元、滑りやすいね」
「気をつけろよ」
そう言いながらも、俺たちはそれなりに余裕があった。
さっきまでの戦いで、身体がいい具合に温まっている。
（この調子なら……）
そんなことを思いかけた時だった。
──ズシン。
地面の奥から、鈍い振動が伝わってきた。
「……今の、聞こえた？」
「うん」
クレハが耳を立てるようにして周囲を窺う。
また、ズシン。
今度は、さっきより近い。
「ロックシェルか？」
「たぶん」
ユイが槍を構える。
「《鉄鋼の槍》の人たち、どこ？」
「前の方にいるはずだけど──」
その時だった。
木立の向こう側から、男たちの声が聞こえた。
「くそっ、こいつ硬すぎだろ！」
「前押さえろ！ 後衛、もっと魔法ぶちこめ！」
「もう少し下がれ、囲まれるぞ！」
明らかに、余裕のない怒号。
俺たちは顔を見合わせると、同時に駆け出していた。
◇ ◇ ◇
木々の間を抜けた先に──それはいた。
全長三メートル近い蜥蜴。
全身を灰色の岩のような甲殻で覆った、巨大なトカゲ。
ロックシェル・リザード。
その厚い尾が振るわれるたびに、地面が抉れ、木の幹がへし折れる。
「うわ……」
思わず声が漏れた。
《鉄鋼の槍》の前衛二人が、その尾を必死に盾と槍で受け止めている。
盾にひびが入り、槍の柄が悲鳴を上げる。
「遅ぇぞ、ガキども！」
リーダーが吠えた。
「お前らは手ぇ出すな！ 巻き込まれる！」
「でも──！」
「いいから引いてろ！ こいつはウチの仕事だ！」
そう言うが、その顔には明らかに焦りが滲んでいた。
後衛の魔法使いが、火の矢を次々と放つ。
しかし──
「……弾かれてる」
ユイが息を呑む。
火の矢は甲殻に当たって、ぱちぱちと弾けるだけ。
焦げ跡はつくが、深くは刺さらない。
「風！」
もう一人が風の刃を撃ち込むが、それも表面をかすめるだけ。
ロックシェルが、大きく口を開けた。
次の瞬間、濁った緑色の液体が、前方に向かって吐き出される。
「毒霧っ！？ 下がれ！」
リーダーの怒鳴り声。
前衛二人が盾を構えて後ずさる。
毒の霧が、辺りの草を溶かしていくのが見えた。
「やば……」
俺の背筋に冷たいものが走る。
「ここで下がるぞ！」
リーダーが、前衛を下がらせながら叫ぶ。
「一回体勢立て直す！ ガキどもも──」
その声が、途中で途切れた。
ロックシェルの尾が、横殴りに振るわれたのだ。
盾ごと吹き飛ばされる前衛。
後衛の魔法使いが避けきれず、地面に転がる。
「くそっ！」
リーダーが舌打ちする。
「撤退だ！ 引け！」
「でも、まだ──」
「死ぬか生きるかのライン超えたら、勝ち負けじゃねぇんだよ！」
怒鳴りながら、リーダーが負傷した仲間の腕を引っ張る。
「ガキども、ぼさっとすんな！ お前らも下がれ！」
「──待って！」
ユイが前に出た。
「クレハちゃん！」
「分かってる」
クレハが、すでに動き出している。
影から影へ、落ち葉の影から、折れた木の影へ。
ロックシェルの視界の外側を、ぐるりと回り込んでいく。
「ユイは、《守護の加護》を最大で！」
「秋人くんは──」
「分かってる！ 盾の代わりならなれる！」
俺は前に出て、仲間とロックシェルの間に立った。
（大丈夫、大丈夫だ。
ここで時間稼ぎして、みんなで下がれば──）
自分に言い聞かせながら、剣を構える。
ロックシェルの鈍い目が、こちらを向いた。
次の瞬間、巨体が地面を蹴る。
「来る！」
ユイの声と同時に、《守護の加護》の膜が強くなったのが分かった。
ロックシェルの爪が、俺の目の前の空気を裂く。
剣で受ける。
甲殻に当たった瞬間、腕に石を叩いたような衝撃が走った。
「っ……！」
膝が沈む。
腕の骨が悲鳴を上げる。
（硬っ……こいつ、本当に生き物かよ）
「秋人くん！」
「まだいける！」
どうにか体勢を保ちながら、横に跳ぶ。
ロックシェルの爪が地面にめりこみ、土と石を吹き飛ばす。
「クレハちゃん！」
「……今！」
クレハの声。
いつの間にか背後に回り込んでいたクレハが、甲殻の隙間──首元の柔らかそうな部分を狙って短剣を突き立てる。
しかし──
「固い……！」
甲殻の縁をかすめただけで、刃が弾かれる。
ロックシェルが、怒ったように身体を捻った。
その大きな尾が、横から振りぬかれる。
「クレハ！」
俺は反射的に、足を踏み込んだ。
全力だ。
道場で何度もやった“間合いを詰める一歩”。
肩で尾を受け止める形になった。
鈍い衝撃が背骨を通って全身に駆け抜ける。
「っぐ……！」
肺から、勝手に空気が吐き出された。
視界がぐらりと揺れる。
「秋人くん！」
ユイの声が、遠くで聞こえる。
でも、倒れてる暇はない。
ここで倒れたら、クレハが直撃を食らう。
（立て……！）
足が、がくがく震える。
それでも、どうにか一歩前に出た。
その瞬間──
胸の奥で、何かが弾けた。
火。
風。
水。
昨日エルナに言われた三つの“蛇口”が、同時にひねられそうになる。
（今、ここで──）
甲殻の隙間を、風でこじ開ける。
そこに火を流し込む。
内部で水蒸気を発生させて、内側から破壊する──
そんな“ありえないイメージ”が、一瞬で頭の中に組みあがった。
身体の中を、膨大な魔力が駆け巡る。
このまま出せば──
ロックシェルを倒せるかもしれない。
でも──
「秋人くん、ダメ！！」
ユイの叫び声が飛んできた。
次の瞬間、背中に柔らかいものがぶつかる。
抱きしめられた。
ユイが、後ろから俺を思い切り抱きしめていた。
「それ以上、出したら──死ぬ！」
耳元で、震える声がする。
《絆感知》が、全力で警鐘を鳴らしているのが、伝わってきた。
「……っ」
蛇口を、慌てて閉じる。
火も風も水も、全部途中でぶった切るように。
胸の奥で、さっきまで暴れていた魔力が、逆流して喉の辺りに引っかかった。
「げほっ……！」
咳き込みながら、膝をつく。
ユイが、背中を支えてくれた。
「クレハ！」
「いる！」
クレハの声。
視界の端で、ロックシェルの巨体が動くのが見える。
尾が再び振るわれる。
今度は、《鉄鋼の槍》のリーダーたちの方へ。
「下がれ！！」
リーダーが怒鳴る。
負傷した仲間を担ぎ、毒霧を避けながら、森の奥ではなく街道側へと走り始めた。
「撤退だ！ これ以上は無理だ！」
「でも──！」
「いいから走れ、ガキども！」
リーダーの怒鳴り声が、森に響く。
「クレハ！」
「分かってる！」
クレハが俺たちの近くに飛び込んできた。
その手が、俺とユイの腕を掴む。
「影、使う」
次の瞬間、足元の影が広がった。
木々の影、折れた幹の影、石の影が、一瞬だけ繋がったように見えた。
身体が、ふっと軽くなる。
重力の感覚が薄れた。
気づけば、さっきまでいた場所から十数メートル離れた木陰に立っていた。
「今の、全部……？」
「一気に使った」
クレハの額にも汗が滲んでいる。
「もう一回やると、吐く」
「じゃあ、ここからは走ろう！」
ユイが俺の腕を引っ張る。
俺たちは、《鉄鋼の槍》の後を追って、森の出口へと走り出した。
背後で、ロックシェルの咆哮が聞こえた。
でも、追ってきてはいない。
どうやら、縄張りから出るつもりはないらしい。
◇ ◇ ◇
森を抜けて、街道まで戻った頃には、全員息が上がっていた。
「ぜぇ、はぁ……」
地面に手をついて、どうにか呼吸を整える。
《鉄鋼の槍》の面々も、少し離れた場所で腰を下ろしていた。
盾を持っていた男の腕は、青あざだらけだ。
後衛の魔法使いも、足を引きずっている。
「……生きて帰っただけマシだな」
リーダーが、苦い顔で言った。
「悪かったな、ガキども」
「え？」
「本来なら、もっと余裕を見て撤退するつもりだった。
でも、あいつの甲殻が想像以上でな」
リーダーは、折れかけた槍の柄を見下ろす。
「ウチでも“本気でやってギリ”ってレベルだ。
お前らまで撒き込んじまった」
「でも、助かりました」
ユイが、まだ少し息を切らしながら言う。
「撤退の判断、早かったと思います」
「勝てねぇ相手からは引く。
それが出来ねぇ奴は、すぐ死ぬ」
リーダーは、ギルドの方角を顎で指した。
「……討伐の依頼は続けて出しとく。
今回は“遭遇して撤退”で、報告だけしておけ」
そう言って、彼らは先に街へ戻っていった。
俺たち三人だけが、街道の真ん中に取り残される。
◇ ◇ ◇
「……負けたな」
ぽつりと、俺は言った。
依頼票の字面を思い出す。
“討伐または追い払い”。
俺たちがやったことは──ただ遭遇して、逃げただけだ。
「撤退は、間違いじゃなかったよ」
ユイが、俺の横に座る。
「ここで突っ込んでたら、本当に誰か死んでたと思う」
「……分かってるけどさ」
拳を握る。
火と風と水が、さっき暴れかけた胸の奥で、まだざわついていた。
「途中で、ちょっと変な魔法起こそうとしただろ」
「う……見えてた？」
「見えてた。
あれ、このままいくと“全部まとめて吹っ飛ぶやつ”だって、体が勝手に分かった」
ユイが、静かに言う。
「だから、止めた。
秋人くんと一緒に死ぬのは、もうちょっと先でいいかなって思った」
「一緒に死ぬ前提で話すな」
「冗談だよ」
そう言うけど、声は少し震えていた。
「私も、怖かった。
クレハちゃんも怖かったよね？」
「うん」
クレハは、素直に頷く。
「でも、“捨てる”より怖くなかった」
「捨てる？」
「昨日、決めた」
クレハは自分の足元を見つめた。
「どっちかだけ選んで逃げるの、もうしないって。
だから、“二人とも連れて逃げる”方を選んだ」
それが、《影走り》でのまとめて退避、か。
「結果だけ見れば、逃げただけ」
クレハは、はっきりと言った。
「でも、逃げた先で──また戦えるなら、それでいい」
胸の奥に、少しだけ火が戻ってきた気がした。
負けっぱなしでは終われない。
それでも、今の俺たちでは倒せなかった。
その両方を、ちゃんと認めないといけない。
「……戻ろう」
ユイが立ち上がる。
「今日のこと、ちゃんと報告しないと」
「ボルグとエルナに、怒られる」
「怒られるだろうなぁ」
苦笑しながら、俺も立ち上がった。
「でも、“生きて戻って怒られる”のは、まだマシだ」
「うん」
三人で、ラグナスの街へと歩き出す。
森の方角を、もう一度だけ振り返った。
ロックシェル・リザードは、まだあの奥で息を潜めている。
（次は──）
今のままじゃ、勝てない。
でも、いつか必ず。
胸の奥で、静かにそう決めた。
その決意が、このあと俺たちを“修行へと追い込むことになる”とは──
まだ知らないまま。
つづく。
