忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第２２話 帰り道と、教会の扉

　鳥の声と、パンを焼く匂いで目が覚めた。

　天井は木の梁。

　布団の隣から、すぅすぅと寝息。

（……そうだ、ベルナの集会所に泊まったんだった）

　ぼんやりした頭で横を向くと、左でクレハが丸くなって寝ていて、

　右ではユイが布団を半分蹴飛ばしていた。

「……おい、お前、絶対寝相悪くなってきてるだろ」

　そっと布団をかけ直す。

「……むにゃ、秋人くんの、ばか……」

「寝言でディスられる筋合いないんだけど？」

　小声でツッコんでから、そっとベッドから降りた。

◇　◇　◇

　簡単に顔を洗って外に出ると、村の空気はひんやりしていて気持ちよかった。

　集会所の前では、もうパンとスープの準備が始まっている。

「あら、おはよう。早いねぇ」

　村の奥さんの一人が声をかけてくれた。

「昨日はごちそうさまでした。すごくおいしかったです」

「おかわりまでしてくれたからねぇ。作った甲斐があったよ」

　少しして、寝ぼけ顔のユイと、目がとろんとしたクレハも出てきた。

「……おはよ……」

「クレハ、前髪はねてる」

「……風で直す」

　クレハが、さりげなく前髪を整える。耳がちょっと赤い。

◇　◇　◇

　朝食は昨夜と似たスープとパンだったが、朝の空腹補正もあってやっぱりうまい。

「今日の予定は？」

　パンをちぎりながら尋ねる。

「午前中に村を出て、日が高いうちにラグナス戻りたいね」

　ユイが答える。

「途中で、昨日見つけた罠の跡とかももう一回確認しながら」

「ニナの荷物も、帰りは少なめ」

　クレハが、荷馬車の確認をしているニナをちらっと見る。

「戻りでいっぱい積むの？」

「正解！」

　ニナが親指を立てる。

「ベルナからは鉱石とか特産とかを積んで帰るから、

　行きよりちょっと軽いくらいだね」

「軽くても油断はしない」

「知ってるって」

　ニナが、少し真面目な顔になる。

「罠潰してくれたのはほんと助かるけど、

　ああいうのってすぐ真似されるからね。

　今日もちゃんと見ながら行こ」

「任せろ」

◇　◇　◇

　出発前、村長が見送りに来てくれた。

「昨日の話は、鉱山の連中にもちゃんと伝えた。

　“足の根っこ狙え”ってやつな」

「ありがとうございます」

「お前さんらのことも、“よう見てよう帰ってきた連中”として話しといたわ」

「大げさですよ」

「命の話は、褒めすぎるくらいでちょうどええ」

　村長がニカッと笑う。

「またニナの護衛をすることがあれば、その時はよろしく頼むぞ」

「その時まで、ちゃんと生きてれば」

「生きる前提で話さんか」

　村長のツッコミを背中に受けながら、俺たちは笑って村を後にした。

◇　◇　◇

　帰り道。

　昨日と同じ街道なのに、見え方が少し違っていた。

　道の脇の草むら。

　木の枝。

　不自然に盛り上がった土や、石の積まれ方。

　足元だけじゃなく、「罠を仕掛けやすそうな場所」が、なんとなく目につく。

「昨日の丸太罠のところ、どう？」

　ユイが小声で聞いてくる。

「土盛りはそのまま。ロープは落ちっぱなし。

　新しい仕掛けは、今のところなし」

　罠跡を確認しながら答える。

「ゴブリンたちも、昨日ので様子見中かもね」

「“ここは楽に狙えた場所”から、“ちょっとヤバい場所”に変わってるといいけどな」

　そんな話をしながら歩く。

　帰りは大きな襲撃もなく、

　小さなスライムを二、三匹片づける程度で済んだ。

　クレハが前、俺とユイが馬車の左右。

　ニナが御者としゃべりながら、時々後ろを振り返って笑う。

　空は高く、風は少し温かい。

（……こういう帰り道が、いちばんありがたいんだろうな）

　何事もなく終わる護衛が、一番いい護衛だ。

◇　◇　◇

　ラグナスの東門が見えてきた頃には、太陽はまだ頭上近くにあった。

「おー、帰ってきたか」

　門の前では、いつものようにグレンさんとリオが立っている。

「ただいま戻りました」

　軽く会釈すると、グレンさんがにやっと笑った。

「行きより、良い顔してるな」

「え、そうですか？」

「“変に肩に力入ってない”感じだ」

　そう言われて初めて、自分の肩の力が少し抜けてることに気づく。

「ゴブリンの罠、いくつか潰しておきました」

　俺は簡単に説明した。

「丸太ぶら下げ罠と、縄の引っかけと、石で足取るやつを」

「助かる」

　グレンさんが真顔になる。

「こっちでも見回ってるが、全部は追いきれねえ。

　先に気づいて潰してくれる連中がいるのはありがてぇな」

　リオも、固い表情のまま、こくりと頷いた。

「ギルドの方にも報告をお願いします」

「了解です」

◇　◇　◇

　ギルドに着くと、昼前の時間帯で、ほどよく賑わっていた。

「おかえりなさい。ニナさんの護衛ですね？」

　カウンターに近づくと、ミリアさんがすぐに気づいてくれる。

「はい。ベルナ往復、完了しました」

　依頼書と、ニナが用意した確認書類を渡す。

「道中でゴブリンの罠と、石皮トカゲ一体と遭遇しましたので、その報告も」

「詳しく聞かせてください」

　簡単な報告のつもりが、結局しっかり説明することになった。

　罠の位置や形、石皮トカゲの特徴、

　魔法で足の付け根にひびを入れて、槍でそこを突く戦い方。

「関節部と足の根本、ですね。……分かりました」

　ミリアさんが素早くメモを取っていく。

「この情報は、鉱山方面の依頼を受ける冒険者にも共有しておきます。

　本当に助かりましたよ」

「そう言ってもらえると、やった甲斐があります」

「もちろんです」

　ミリアさんが柔らかく笑う。

「では、こちらが護衛依頼の報酬です」

　袋を受け取り、中身を確認する。

　三人で割れば、十分すぎる額だ。

「ニナの取り分は？」

「私はこっち」

　横からニナが別の小袋を受け取って、ひらひら振る。

「依頼主の分と、商人の取り分と、

　“今後もよろしく”の意味を込めたちょっとした上乗せね！」

「上乗せって勝手に言うな」

「事実だから！」

◇　◇　◇

　ギルドを出て通りに出ると、ラグナスの喧騒が戻ってくる。

　商人の声、子どもの笑い声、屋台の匂い。

　いつもの街だ。

「……帰ってきたなぁ」

　思わずつぶやく。

「一泊二日なのにね」

　ユイが笑う。

「でも、一回外の村を見てから戻ると、ちょっと違って見えない？」

「分かる」

　クレハが頷く。

「ここが“スタート地点”って感じ」

「うん、それそれ」

　ニナが大きく伸びをする。

「じゃ、私はこれから仕入れ回りしてくるから。

　また護衛お願いするね！」

「こっちも、実力に見合う範囲なら受けるよ」

「実力以上のは受けない。絶対」

　クレハの言葉に、ニナが笑って手を振った。

「それ大事。商人も冒険者も、“背伸びしすぎ”は死ぬからね！」

　そう言って、ニナは人混みの中に消えていった。

◇　◇　◇

「さて、と」

　一息ついてから、ユイがこちらを見る。

「秋人くん、クレハちゃん」

「ん？」

「ちょっと、教会寄ってもいい？」

　やっぱり、その話になる。

「昨日言ってたやつか」

「うん。

　シスター・エルナに、回復とか支援の魔法のこと……

　ちゃんと相談してみたい」

「付き添おうか？」

「……来てくれる？」

　少し不安そうに聞いてくる顔に、肩をすくめる。

「どうせ暇だしな。

　クレハは？」

「行く。前にも挨拶したけど、

　ちゃんと中を見るの、まだしてない」

「じゃ、決まりだ」

　そうして俺たちは、街の中央近く──

　小高い場所に建っている教会へ向かった。

◇　◇　◇

　ラグナスの教会は、大きくはないが、白い壁と尖った屋根が印象的だった。

　入り口の上には、この世界の“女神”の紋章。

　ステンドグラスから差し込む光が、石段に色を落としている。

「緊張する？」

「ちょーっとだけ」

　ユイが胸の前で手を組む。

「でも、前に怪我見てもらったし、あの時ちゃんと挨拶もしてるから、大丈夫」

　ユイが扉をノックした

　コン、コン。

　少しして、ギィ、と音を立てて扉が開く。

「はーい……あら」

　顔を出したのは、淡い金髪をひとつにまとめた、落ち着いた雰囲気の女性だった。

　白と淡い水色の修道服。

　柔らかな笑み。

　瞳の奥には、静かな強さがある。

「こんにちは。ユイちゃんたちね」

「こんにちは、シスター・エルナ」

　ユイがぺこりと頭を下げる。

「この前の擦り傷は、もう大丈夫かしら？」

「はい、おかげさまで」

「よかった」

　エルナさんは、俺たちにも視線を向けた。

「秋人くんと紅葉ちゃんも、いらっしゃい。

　前はバタバタしてたから、ゆっくり話すのは初めてね」

「お世話になってます、佐藤秋人です」

「クレハ」

　軽く頭を下げる。

「今日は怪我？　……ではなさそうね」

　俺たちの様子を見て、エルナさんが首をかしげる。

「ご用件は、相談かしら？」

　その問いに、ユイが一瞬だけ迷って──

　それから真っ直ぐ顔を上げた。

「……相談です」

「そう。どんな相談？」

　エルナさんの目が、少しだけ真剣になる。

「私──」

　ユイが、胸の前でぎゅっと拳を握る。

「前に出て戦うのが好きで、得意だと思ってます。

　でも、それだけじゃダメなんじゃないかって、最近すごく思うようになって」

　言葉を探しながら、続ける。

「仲間を支える魔法とか、回復とか、

　“後ろからみんなを強くする戦い方”を、ちゃんと覚えたいんです」

　エルナさんは、途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

　そして──

「……いい顔になったわね、ユイちゃん」

　ふっと、柔らかく笑う。

「この前会った時より、“誰かのために”って顔が強くなってる」

「……そう、かもしれません」

　ユイが、少しだけ目を伏せる。

「秋人くんのことも、クレハちゃんのことも。

　一緒にいる人を、ちゃんと守れるようになりたくて」

「正直ね」

　エルナさんが、くすっと笑った。

「“守りたい人がいるから強くなりたい”っていうのは、

　神様もきっと嫌いじゃないはずよ」

　そう言ってから、俺の方もちらっと見る。

「秋人くん。

　あなたはどう？　前に出て戦うことばかり意識してない？」

「……正直、今はそれで手一杯です」

　ごまかさずに答えた。

「でも、前に出れてるのは、後ろに二人がいるからだとも思ってます」

「ふふ。いいバランスね」

　エルナさんが満足そうに頷く。

「よかったら、中でゆっくり話をしましょう。

　回復と支援のこと、ユイちゃんに教えられることはたくさんあるわ」

「……お願いします！」

　ユイが、ぱっと顔を上げた。

　その横顔を見て、

　俺はなんとなく、“ユイにとっての師匠”との本格的な始まりなんだろうな、と感じた。

「秋人くんと紅葉ちゃんも、どうぞ中へ」

　エルナさんが、俺たちにも微笑みかける。

「支える役のことは、前に出る人たちにこそ知っておいてほしいの。

　それに、いつかあなたたちも、

　“誰かに教える側”になるかもしれないでしょう？」

「……それは、ちょっと想像つかないですけど」

　苦笑しながらも、俺は頷いた。

　前に出る俺も。

　支えになろうとしているユイも。

　影で支えるクレハも。

　それぞれに“師匠”ができて、

　少しずつ形を変えていくんだろう。

　そんな予感を抱きながら、

　俺たちは教会の中へと足を踏み入れた。

つづく。