忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第２１話 報告と、ベルナの夜

　ベルナの木の門が見えてきたころには、山の影が少しずつ長く伸び始めていた。

「おかえり！」

　門の横に座っていたトマスのおじさんが、俺たちを見るなり立ち上がる。

「どうだった、鉱山道は？」

「入口の少し先で、“石皮トカゲ”一体と遭遇しました」

　俺は素直に答えた。

「今日は様子見のつもりでしたけど……

　向こうから絡んできたんで、軽く相手してきました」

「軽く、ねぇ」

　トマスのおじさんの目が、じろっと俺たちの防具と武器を見てから、ふっと笑う。

「まぁ、その様子なら“大事にはならんかった”ってことでいいか」

「大事になりそうだったら、全力で逃げました」

　これは冗談じゃなく本気だ。

「その顔なら信じていいな。

　村長のところに報告してくれりゃ、あとはこっちでうまく伝えとく」

「分かりました」

　軽く会釈して、俺たちは広場へ向かった。

◇　◇　◇

　広場では、ちょうどニナが最後の荷物の確認をしているところだった。

「おっ、戻ってきた！」

　俺たちの顔を見るなり、ニナが駆け寄ってくる。

「どうだった？　変なのいた？　いなかった？」

「いた」

　クレハが、相変わらず淡々と答える。

「石皮トカゲ、一体」

「えっ、マジで出たの！？」

「入口からちょっと奥で、岩のふりして寝てた」

「怖っ。よく無事だったね……」

　ニナの顔に、分かりやすい青ざめが浮かんだ。

「ちゃんと入口近くで戻ってきたから、大丈夫」

　ユイが、お姉さんみたいな笑顔で言う。

「様子見と、どのくらい厄介そうかの確認まで」

「それと、“一体分の実験”」

　つい口が滑った。

　ニナがピタッと動きを止めて、じわっとこちらを見る。

「……実験？」

「アキトの魔法、硬い敵への当たり方チェック」

　クレハの容赦ない説明。

「だから変な言い方やめろ！」

「でも、事実」

「事実だけど！」

　そんな俺たちのやり取りを見て、ニナが少し肩の力を抜いたように笑った。

「ま、無事ならいいや。

　詳しい話は、村長と鉱夫のおじさんたちも一緒に聞かせてよ」

「了解」

◇　◇　◇

　村長の家の前に集まったのは、村長、鉱夫のおじさんたち数人、ニナ、そして俺たち三人。

「で、“硬いの”とやり合ってきたんじゃな？」

　村長が、興味深そうに顎をさする。

「正確には、“やり合わされた”ですね」

　俺は苦笑しながら、さっきの戦いをかいつまんで説明した。

　岩のふりをしている石皮トカゲ。

　近づいたら動き出す。

　殻は硬くて、普通に殴っても弾かれる。

　足の付け根はまだ柔らかくて、そこを狙えば動きが鈍ること。

　そして──

「俺の魔法でも、殻全部を壊すのは無理でしたけど……

　足の根元とかの“嫌な場所”なら、ちょっとひび入れるくらいはできます」

「ふむ」

　鉱夫のおじさんたちが、身を乗り出してくる。

「ひびが入れば、ツルハシでも通りやすくなるか？」

「そのつもりでやりました。

　魔法でひびを入れて、ユイの槍でそこを突いたら、ちゃんと殻が割れたんで」

「おお……」

　鉱夫たちの目に、ちょっとだけ希望の色が浮かぶ。

「ただ、今日は一体だけでじっくり試せたから、なんとかなった感じです。

　複数体で押し寄せられたら、かなり厳しいと思います」

「それでええ」

　村長が頷いた。

「わしらが知りたいのは、“無理にやり合ったら死ぬのかどうか”じゃなくて、

　“どこをどう狙えば何とかなる可能性があるか”じゃ」

　そう言って、ニカッと笑う。

「腹と足じゃろ？　前にそう聞いとったが、

　“足の根っこ”が一番効きそう、ってことか」

「はい。動きも鈍りますし」

「よし、鉱夫ども。

　明日からは“足元狙い”を意識せぇ」

「了解だ」

　おじさんたちが、口々に返事をする。

（……こういうの、ちょっと不思議な感じだな）

　ゲームの攻略情報を掲示板に投げるみたいに、

　自分の経験を誰かに共有して、それが誰かの命を守るかもしれない。

　画面の向こうじゃなくて、目の前の人たちの話だ。

「それと、これも」

　俺は、さっきの石皮トカゲの殻を小さく削った石粉を見せた。

　ひびを入れた部分から、少しだけ削って袋に入れてきたのだ。

「殻そのものは、かなり硬いです。

　でも、薄く削れば、たぶん道具の素材とかには使えると思います」

「おお……」

　鉱夫の一人が、石粉を指先につけてまじまじと見る。

「確かに、普通の岩とは違うな。

　これ、研磨剤とか、装飾品の下地とかに使えそうだ」

「……“ただ厄介なだけの敵”じゃなくなるかもしれん、ってことか」

　村長が、感慨深そうに呟いた。

「“倒したら何かの役に立つ”って分かれば、

　ぎりぎりのときに踏ん張る理由にもなる」

「命の次に大事なのは、飯と金じゃからな」

　鉱夫たちの笑い声が広がる。

　その笑いの中に、少しだけ緊張が解けた空気が混じっていた。

「今日は、よう見て、よう帰ってきてくれた」

　村長が、俺たちの方を見て、真面目な顔になる。

「無理して全部片づけようとせず、“今できる分だけ”やって戻る。

　それが一番大事じゃ」

「はい」

　素直に頷いた。

　──“全部倒すのが正義”じゃない。

　この世界の現場は、ほんとにそうなんだろう。

◇　◇　◇

　報告が終わると、ニナが手をぱん、と叩いた。

「はい、じゃあ真面目な話はここまで！

　今日はベルナ泊まりだから、ご飯食べよ、ご飯！」

「え、泊まり？」

「そりゃそうでしょ。今からラグナス戻ったら真っ暗だよ？」

　ニナが、当然みたいな顔をする。

「冒険者は、“無理に夜移動しない”も大事な仕事だからね。

　村の集会所、泊まってっていいって村長が言ってくれてるし」

「もちろんじゃ」

　村長が頷く。

「飯は簡単なもんしか出せんが、それでもよければ、

　今夜はベルナの客としてゆっくりしていけ」

「……お言葉に甘えさせてもらいます」

　腹の虫が、タイミング良く鳴いた。

　ユイとクレハが、くすっと笑う。

「秋人くんのお腹が先に返事しちゃったね」

「分かりやすい」

「うるさい」

◇　◇　◇

　夕方になると、集会所に村の人たちが集まってきた。

　大きな鍋にたっぷりのスープ。

　焼いたパンと、簡単な煮込み。

　鉱夫たちが持ってきた干し肉と、村の奥さんたちが焼いた素朴な焼き菓子。

「豪華料理ってわけじゃないけどさ」

　ニナが笑う。

「こういう“現場飯”が一番美味しいんだよ」

「分かる」

　椅子に座ってスープを口に運ぶ。

　塩気は少し強めだけど、

　疲れた身体にはそれがちょうどいい。

「どう、ラグナスの食堂のご飯と比べて？」

「こっちは、“頑張ったあと”の味がする感じ」

「なにそれ」

「褒め言葉のつもり」

　ユイが笑いながら、パンをスープに浸している。

　クレハはというと──

「……」

　無言で、もくもくと食べていた。

　けど、耳がいつもよりちょっと赤い。

「クレハ、どう？」

「おいしい」

　短い言葉。

「里のご飯と違うけど、“村の匂い”がする」

「それは褒めてる？」

「褒めてる」

　村の奥さんたちが、それを聞いて嬉しそうに笑った。

「よかったよかった。細いのによう食べるねぇ」

「鍛えてるから」

　クレハの返事が、珍しく即答だった。

◇　◇　◇

　ご飯のあと、男たちは酒を少し飲み始め、

　子どもたちは眠気と戦いながら遊んでいる。

　俺たちは、集会所の少し端の方で、一息ついていた。

「……久しぶりに、完全に“仕事やった後の空気”って感じだな」

　スープの器を両手で持ったまま、ぼそっと呟く。

「今までも仕事だったけど？」

　ユイが首をかしげる。

「いや、なんていうか──」

　言葉を探す。

「スライム狩りとか、薬草採りとかは、“自分たちのため”の仕事って感じだったけどさ。

　今回は、ちゃんと誰かの生活に繋がってるのが見えるっていうか」

「分かる」

　ユイが静かに頷いた。

「ニナちゃんの荷物を護衛して、村に届けて、

　鉱夫さんたちに情報渡して。」

「私たちがやらなくても、誰かがやってたかもしれないけど」

　クレハが続ける。

「でも、今日この仕事をやったのは、アキトたち」

「そういう言い方されると、ちょっと照れるんだよな……」

　でも、嬉しくもある。

「ね、秋人くん」

　ユイが、少し真面目な表情になった。

「私もさ。“前に出て戦う”だけじゃなくて、

　もうちょっと周りを見るようにならなきゃなって思った」

「急にどうした」

「だって、今日だってさ」

　ユイが、持っていた槍をちらっと見る。

「秋人くんが削ってくれたところを、ちゃんと突けたからうまくいったけど……

　もし私が変なところに突きにいって、バランス崩したら、

　秋人くんの魔法も意味なくなっちゃうじゃん？」

「まぁ……確かに」

「今までは、“私が倒せばOK”みたいな感覚、ちょっとあったんだよね」

　ユイが、苦笑いする。

「でも、護衛って、“私が倒す”じゃなくて、

　“全員で無事に帰ること”なんだなーって。

　今日、改めて思った」

「それ言えるユイ、すごいと思うけどな」

　素直にそう思った。

　俺はまだ、自分のことで精一杯だ。

　仲間のことや、全体のバランスをちゃんと考えられる余裕は、

　正直、そこまでない。

（こういうところ、昔からユイの方が大人だよな……）

　ちょっとだけ、そんなことを考える。

「だからさ」

　ユイが、少し照れたように続ける。

「いつか、ちゃんと回復魔法とか、

　強化する魔法とかも覚えたいなって思うんだ」

「ユイが？」

「うん。前に出て戦うのは好きだし得意だけど──

　それだけだと、秋人くんが無茶できないでしょ？」

「無茶前提なのやめろ」

「でも、秋人くんが“ここなら踏み込める”って思えるように支えたいんだよ」

　さらっと、爆弾みたいなことを言う。

「……お前、それ普通にプロポーズの台詞みたいだからな？」

「えっ」

　自分で言っておいて固まるユイ。

　耳が真っ赤になっていくのが見える。

「ち、違う違う。

　そういう意味じゃなくて、その、パーティ的な意味で、えっと──」

「ユイ、落ち着いて」

　クレハが、横からそっと背中をさする。

「でも、“そういう意味”も、少しはあると思う」

「クレハ！？」

「見てて分かる」

「分からなくていいから！」

　ユイが顔を両手で覆う。

　その様子を見て、なぜかクレハまで耳が赤くなっていた。

「……まぁ」

　俺は、ちょっとだけ視線をそらしながら言った。

「前に出るのは好きにすればいいけどさ。

　あんまり一人で頑張りすぎるなよ」

「うん？」

「お前が勝手に全部抱え込んで、後で倒れたら──

　その、“秋人くんが無茶できないでしょ？”って話、

　今度は逆になるからな」

「……」

　ユイが、手の隙間からじっと俺を見た。

　数秒。

　そして、ふっと笑う。

「うん。

　じゃあ、“一緒に無茶できるように”頑張る」

「言い方ァ！」

　この幼馴染、ほんと時々怖い。

◇　◇　◇

　夜も更けて、集会所の灯りが少し落ちたころ。

　俺たちは、仕切りでなんとなく区切られた一角に、簡易ベッドを並べて寝ることになった。

「秋人くん、こっちがいい？」

「どっちでもいいけど」

「じゃあ、真ん中」

「なんでだよ」

「クレハちゃんと両側から挟む」

「挟まないで」

　結局、左からクレハ、俺、ユイの順番になった。

　天井の木の梁をぼんやり見ながら、

　布団の上で大の字になって息を吐く。

（なんだかんだで、盛りだくさんだったな、今日は）

　護衛任務。

　ゴブリンの罠。

　石皮トカゲとの初戦闘。

　村への報告。

　ベルナでの晩ごはん。

　ユイのちょっと真面目な話。

　全部まとめて、胸の奥がじんわりと温かい。

「アキト」

　隣から、小さな声。

「ん？」

「今日の戦い方、よかった」

　クレハの声だ。

「突っ込まないで、ちゃんと見て、削ってた」

「……なんか、評価されるとむず痒いな」

「むず痒いくらいが、ちょうどいい」

　クレハの言葉が、妙にしっくりくる。

「明日も、ちゃんと見て、ちゃんと帰ろ」

「おう」

　その会話を聞いていたのか、反対側からユイの声。

「明日は、ラグナスに戻ったら──」

　少し迷ったあとで、続ける。

「教会、行こうかな」

「教会？」

「うん。

　“前に出るのも支えるのも、どっちもちゃんとできるようになりたい”って、

　誰かにちゃんと相談してみようかなって」

　その「誰か」が、たぶん今後のユイの師匠になるんだろうな、と

　なんとなく思った。

「いいんじゃないか」

　目を閉じたまま、答える。

「俺も、多分そのうち、誰かからちゃんと魔法教わらなきゃいけなくなるしな」

「秋人くん、先生とか苦手でしょ」

「うるさい」

　でも、たぶんそのときは──

　今日みたいに、

　「少し怖くて、ちょっと楽しくて、ちゃんと前に進める日」になるんだと思う。

　そんなことを考えながら、

　俺はゆっくりと目を閉じた。

　ベルナの夜は静かで、

　遠くで風が、山肌を撫でていく音だけが聞こえていた。

つづく