忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第１９話 ベルナ村と、鉱山道の“硬いやつ”

　ベルナ村の入口には、簡素な木の門が立っていた。

　門番らしきおじさんが一人、腰をかけてぼんやりしていたが、

　ニナの荷馬車を見るなり、ぱっと顔を明るくした。

「お、ニナじゃねぇか！」

「やっほー、トマスのおじさん！　今日も元気？」

「おうよ！　そっちはどうだ、東の道は？」

「ちょっとゴブリンの罠が増えてたー。

　でも今回は、この子たちが綺麗に片づけてくれたよ！」

　ニナが、ドン、と自慢げに俺の背中を叩く。

「商売道具なので壊さないで」

「固い固い」

　トマスと呼ばれた門番のおじさんが、じろっと俺たちを見てニヤッと笑った。

「なるほど、ちゃんと前衛が一人、槍が一人、そして──」

　クレハを見て、微妙に言葉を止める。

「……影？」

「だいたい合ってる」

　クレハの自己申告が、一番正確かもしれない。

「まぁ、ニナの護衛受ける時点で、腕は信用していいってこったな。

　中入っていいぞ。今日の荷は？」

「いつもの雑貨と食料と、ちょっとした嗜好品！」

「うちのかみさんがまた喜ぶな」

　そんなやり取りを横目に、俺たちは馬車と一緒に村の中へ入った。

◇　◇　◇

　ベルナ村は、本当に小さな村だった。

　木造の家が十数軒。

　畑がその周りを囲み、奥には山へ続く道が一本伸びている。

　村の広場に馬車を止めると、

　子どもたちがわらわらと集まってきた。

「ニナ姉ー！」

「お菓子ー！」

「はいはい、順番ね！」

　ニナが笑いながら、荷台から小さな紙袋をいくつか取り出す。

「これはお手伝いしてくれた子のぶん。

　今日は荷降ろし多いからねー、力自慢の子はあとで集合！」

「はーい！」

　子どもの群れの中に、ちらっと年上っぽい少年の姿も見えた。

　こっちを、じっと“物珍しいものを見る目”で観察している。

（……まぁ、見たことない冒険者が来たらそうなるよな）

「ニナ、リーダー格は？」

　小声で尋ねると、ニナがあごで広場の奥をしゃくった。

「村長さんはあっち。

　元鉱夫で、今は村のまとめ役してる頑固ジジイ」

「頑固って言っちゃったよこの子」

「でも、いい人だから。ちゃんと挨拶しよ？」

◇　◇　◇

　村長の家は、他の家より少しだけ大きかった。

　戸口の前で声をかけると、中から腰の曲がった老人が出てくる。

「ニナか。今日もよう来たな」

「おじいちゃん、こんにちは！」

　ニナが遠慮なく抱きつく。

　村長は「おぉおぉ」と苦笑しながら、ゆっくり俺たちの方を見た。

「そちらが、今回の護衛か」

「はい。アキト、ユイ、クレハです」

　俺たちは順番に頭を下げた。

「ラグナスから来た冒険者です。

　荷物とニナさんを、無事ここまで送り届けるのが仕事です」

「ふむ」

　村長の目が、じろりと俺たちをなめるように見たあと──

　ふっと和らいだ。

「顔つきは若いが、目が悪くない。

　お前さん、馬の前に出たことあるか？」

「……なんで分かるんですか」

「鉱山道じゃ、たまに馬が暴れるからな。

　止めようとして踏まれていった奴も、ようおった」

　そう言って、村長は小さく笑った。

「ニナの護衛を受けるってことは、道中のこと、ちゃんと考えて来たんじゃろう。

　まぁ、うちの村に入ったからには、客人だ」

「ありがとうございます」

「荷の受け取りは、あとで各家から出てくる。

　その前に──」

　村長は、山の方角をちらっと見た。

「ニナから聞いとるかもしれんが、最近、鉱山道の方で少し厄介なのが出てな」

　やっぱり、そっちか。

「岩をかぶったトカゲみたいなやつでの。

　ピッケルもそうそう通らん硬さで、鉱夫が何人か怪我しとる」

「道まで降りてきてますか？」

「今のところは、鉱山の少し手前でうろついとるくらいだが……

　時々、山道の方から不穏な音が聞こえる。

　いずれ村の方に下りてきてもおかしくない」

「……」

　山の硬い魔物。

　タツミさんの“硬いやつ”の話と、完全に一致した。

「今日すぐにどうこうせいとは言わん。

　ただ、鉱夫たちからも、ラグナスのギルドに相談は行っとるはずじゃ」

　村長が、俺たちの服と防具を見て、ふ、と笑う。

「どうせ、そのうち“上からの仕事”で鉱山を見に行くことになるじゃろ。

　もし、お前さんらがそのときまで無事でおったら──」

　言い方。

「その時は、村ごと頼らせてもらうかもしれん」

「……生きてたら、でいいなら」

　俺は素直に言った。

「そのときは、ちゃんと考えさせてください」

「生きてるのが前提じゃ。

　死んだ者に仕事は頼まん」

　村長が、ケラケラと笑った。

（このじいさん、けっこう好きかもしれない）

◇　◇　◇

　荷物の受け渡しが始まると、広場は一気に賑やかになった。

　干し肉、塩、布、釘、鍋、子ども用の小さなおもちゃ。

「これ、ずっと待ってたやつ！」

「わしの腰当ての布、これじゃ！」

「娘の誕生日用のリボン、忘れとらんかったか！」

「忘れてない忘れてない！」

　ニナは、小さな体でテキパキと荷物を渡していく。

　途中で「ちょっと手、貸して！」と声をかけられ、

　俺たちも荷物運びを手伝うことになった。

「秋人くん、こっちの樽お願い！」

「はいはい。……結構重いなこれ」

　肩に担いで運んでいると、

　近くで見ていた村の女の子が、じーっとこっちを見ていた。

「お兄ちゃん、すごい力」

「そうでもないよ」

「お兄ちゃん、ユイお姉ちゃんの旦那さん？」

「違うからね！？」

　即答した。

　その瞬間、「ふふ」と笑う声が背後から聞こえる。

「へぇ、“旦那さん”かぁ」

「違うって言ってるだろ！」

　振り返ると、ユイがニヤニヤしていた。

「でも、将来的にはそうなってもいいかな、とは思ってるよ？」

「さらっと爆弾落とすな！」

　近くの村の奥さんたちが、クスクス笑いながらこっちを見ている。

　やめてほしい、視線が痛い。

「アキト」

　今度は反対側から、クレハに袖をちょんと引っ張られる。

「私も、“護衛対象”ってよりは、“相棒”って思ってる」

「こういうときだけ真顔でそんなこと言うな！？」

　村人たちの視線が、“面白いものを見つけた目”に変わっていく。

「ベルナ村に、早くも新しい噂が……」

　ニナが荷物の間からこっそり囁いてきた。

「“ラグナスからやってきた剣士と、その幼馴染と忍びの三角関係”」

「変なタイトルつけるな！」

◇　◇　◇

　荷物運びがひと段落した頃、

　村の奥から、がっしりした体格の男たちが何人かやってきた。

　手にはツルハシやハンマー。

　鉱夫たちだ。

「ニナ、いつもの粉、届いたか？」

「うん、ちゃんとあるよ。

　ただ、鉱山道の様子、ちょっとだけこの子たちにも教えてあげてくれる？」

「護衛か？」

　髭面の鉱夫が、俺たちを見て首をかしげる。

「ラグナスから来た新人冒険者です。

　東門のグレンさんや鍛冶屋のタツミさんからも、鉱山道の魔物の噂は聞いてて」

「ほぉ。タツミの紹介なら、腕は信じていいかもしれんな」

　鉱夫が腕組みする。

「最近、硬いトカゲが出るって聞いたんですけど」

「そうそう。あいつが厄介でな」

　鉱夫が、地面に簡単な形を描く。

「体は人間の半分くらいの大きさなんだが、

　背中から尻尾にかけて、石みてぇな殻をかぶってやがる。

　普通のツルハシじゃ、表面で弾かれちまう」

「弱点は？」

「腹と足だな。そこはまだ柔らかい。

　ただ、すぐに背中を向けて丸くなるから、なかなか隙を見せねぇ」

　あー……完全に「ハンター的ゲーム」で見たやつだ。

　でも、ここは本物だ。

　下手に“ゲーム的”に考えると痛い目を見る。

「今日はそこまで行くつもりはないけど」

　ユイが、慎重に言葉を選ぶ。

「鉱山道の入口くらいまでは様子を見に行きたいな、と思ってます。

　道の状態とか、どこから危ないかとか」

「ほぉ」

　鉱夫が、少しだけ目を細めた。

「見に行くだけ、か？」

「見に行くだけです。……基本的には」

　俺は、腹をくくって言った。

「“倒せそうだから倒す”じゃなくて、

　“今の自分たちがどこまで踏み込んでいいか”を見極めたいんです」

「……」

　一瞬の沈黙のあと、鉱夫は小さく笑った。

「気に入った。

　そういうやつの方が、案外長生きするもんだ」

「それ、里でも言われた」

　クレハが小声で相槌を打つ。

「鉱山道の入口までは、村の若いの一人つけてやる。

　あとは自分の目で確かめな」

「いいんですか？」

「どうせ、上からいずれ“調査”の依頼が来る。

　その前に、道の様子が分かってりゃ、こっちも助かる」

　そう言って、鉱夫は広場の端にいた少年を手招きした。

「おーい、リナス！」

「なにー？」

　さっき俺たちをじっと見ていた少年が、慌てて走ってくる。

「こいつらを鉱山道の入口まで案内してやれ。

　いつも草むらで遊んでるだろ、道くらい分かるだろうが」

「遊んでるんじゃなくて、偵察してるんだよ！」

　言い返し方が、ちょっとクレハっぽい。

「リナスです。よろしく……します」

　少年は、ちょっと照れながらも、しっかり俺たちを見た。

「僕も、いつか冒険者になりたいから……

　その、勉強させてください！」

「頼もしいね」

　ユイが微笑む。

「じゃあ、こっちもちゃんと勉強させてもらわないとね」

◇　◇　◇

「で、いつ行く？」

　荷物運びと村長との話を終えて、

　青い灯火亭のベルナ支店……ではなく、

　村のちょっとした集会所で一息つきながら、ユイが聞いてきた。

「今日の夕方に入口だけ見て、

　明日は朝から村を出て、そのままラグナスに戻るルートの中で“もう一回確認”とか？」

「いいと思う」

　クレハが頷く。

「夕方なら、魔物もそこまで活発じゃない。

　入口までなら、戻る時間も読める」

「ニナは？」

　ニナは、配り終わったお菓子の箱を抱きしめながら、少し考える顔をした。

「……正直、ちょっと怖いけど」

　それでも、俺たちを真っ直ぐ見て言う。

「“入口まで見に行く”くらいなら、賛成。

　ちゃんと戻ってきてくれれば、ね」

「あぁ」

　ニナの言い方が、妙に胸に響いた。

（“ちゃんと戻ってくる”前提じゃないと、誰も安心できないんだ）

　護衛も、商人も、村も。

「じゃあ、荷物運び終わって一息ついたら、

　午後、鉱山道の入口まで行ってみよう」

　そう決めた瞬間──

　この村での“今日のメインイベント”が、決まった気がした。

　硬い魔物と、硬い岩と。

　その間に挟まれた、人間たちの生活のために。

　俺たちは、“突っ込まない勇気”をもう一度握りしめて、

　ベルナの山へ向かうことになる。

つづく