忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第１８話 はじめての襲撃と、“突っ込まない勇気”

　ラグナスの東門を抜けると、石畳はすぐに固く踏みしめられた土の道に変わった。

　両脇には畑と、小さな林。

　空は高くて、風は思ったよりも優しい。

「おおー、ちゃんと旅してる感ある」

　荷馬車の横を歩きながら、思わず口から出る。

「分かる。なんか“序盤のフィールド”って感じ」

　ユイも笑う。

「ゲームに例えない」

　クレハが、淡々とツッコむ。

　馬車の上では、ニナが荷台の縁に腰かけて、こっちを覗き込んでいた。

「ラグナス〜ベルナ間はね、冒険者的には“入門編の道”なんだよ」

「入門編ねぇ」

「魔物も出るけど、ほとんどは小型だし、道もそこそこ整備されてるし。

　でも、油断した新人がたまにやらかすから、こうして護衛依頼も出るわけ」

「やらかす、って？」

「“お、魔物だー！”って全員で突っ込んで、馬車置いてけぼりにするとか」

「……バカなの？」

　クレハの言葉が刺さる。

　でも、想像できてしまうのが怖い。

「だから今日は、“突っ込まない勇気”もちゃんと覚えてね」

　ニナがニシシと笑う。

「アキトなら、できそうだけど」

「どういう意味だよ」

「ちゃんと周り見るタイプって意味」

　それなら、まあ悪くない。

◇　◇　◇

　しばらくは何事もなく、道は穏やかだった。

　すれ違うのは、荷物を積んだ農民の荷車や、たまに行き交う商人の一行くらい。

「こんにちはー！」

　ニナが、すれ違う度に元気よく声をかける。

　相手も「おう、ニナか」「また東か」と返してくる。

　どうやら、東ルートではそこそこ顔が売れているらしい。

「常連さん多いんですか？」

「うん。ベルナは小さい村だけど、その先に鉱山道があるからね。

　鉱夫さんたちとか、その家族とか、行き来する人は一定数いるんだ」

「鉱山……」

　タツミさんの話を思い出す。

「硬い魔物って、やっぱり鉱山の方で出る？」

「うん。岩かぶった変なトカゲとか、殻がやたら硬い虫とかね。

　今日はそこまでいかないけど、道中でもたまに迷い込んでくるよ」

「そっちは会いたくないなぁ……」

　そんな話をしていた、ちょうどそのときだった。

「……止まって」

　前方を歩いていたクレハが、ぴたりと足を止める。

　俺たちも、すぐに身構えた。

「どうした？」

「匂い」

　クレハの鼻が、微かに動く。

「血と、油と、獣。少し古い」

　ゆっくりと、手で前方の道を示した。

「この先、何かあった」

　ニナが、御者に合図を送って馬車を止めさせる。

「ちょっと様子見てくる？」

「うん。でも、“様子見に行く人”と“馬車のそばに残る人”、分けた方がいい」

　ユイが冷静に言う。

「じゃあ俺が前に出て、クレハが一緒に。ユイは馬車のそばで援護」

「了解」

「分かった」

◇　◇　◇

　俺とクレハは、少し離れたところからゆっくりと前方の様子をうかがった。

　道の先──少し広くなった場所に、壊れた木箱がいくつか転がっている。

　乾いた血の跡。

　土にこすれた車輪の跡が、道の脇へ逸れて消えていた。

「……襲撃跡か」

「たぶん。一日か二日前」

「分かるのか、それ」

「血の乾き方。匂いの強さ」

　クレハの感覚には、素直に感心するしかない。

「魔物？」

「それだけじゃない」

　クレハが、道の端の草むらを指さす。

「足跡。小さいけど、靴」

「人間、か」

　しゃがんでよく見ると、小さな足跡がいくつも重なっていた。

　子どもというより、“背の低い大人”っぽい。

「ゴブリン？」

「可能性高い」

　さっきグレンさんが言っていた話が、頭の中で繋がる。

（街道に出てくるゴブリン、か）

　さらに視線を動かすと──

「クレハ、あれ」

　道の真ん中。

　何でもないような土の上に、不自然に盛り上がった小さな土の山があった。

　その少し手前の地面に、薄っすらと踏み跡。

「罠」

　クレハが、即答する。

「踏むと、何か落ちる。もしくは飛ぶ」

「なんでそんな自信満々なんだよ」

「里で似たの仕掛けた」

　犯人だった。

「じゃあ、ここで襲われた馬車が、森の方に退避して、その先で……」

　どこまで無事だったかは分からない。

「とりあえず、この罠壊した方がいいな」

「壊すのも、罠」

「だよな」

　グレンの言葉が頭をよぎる。

　──“敵を見つけたらすぐ突っ込むのは厳禁だ”

　ユイの待つ馬車の方へ一度戻ることにした。

◇　◇　◇

「罠、ありました」

　戻って状況を伝えると、ユイの顔が引き締まる。

「ゴブリンの可能性、高い？」

「足跡の感じからして、多分そう」

「じゃあ、道の前方に“罠エリア”が一つはあるってことだね」

　ユイが、地面に簡単な図を描く。

「今ここが馬車。

　少し先に罠があって、その周囲のどこかに“襲撃ポイント”がある」

「ゴブリン、まだ近くにいる？」

　ニナが、不安そうに周囲を見る。

「分からない。でも、最近の跡だから……」

　俺は、森の縁を見ながら続けた。

「“この道は狙える”って覚えられてる可能性は高い。

　この道をそのまま進んだら、いずれ同じように襲われるかも」

「……」

　場に、小さな沈黙が落ちる。

（ここで、“どうするか”を決めるのが、護衛なんだよな）

　戦うか、避けるか。

　道を変えるか、時間をずらすか。

「ニナ。この道以外に、ベルナへ行くルートは？」

「あるにはあるけど、かなり遠回りになる。

　荷馬車だと、今日中に着けないかもしれない」

「途中で野営するなら？」

「それもできるけど、その分危険は増えるかな……」

　うーん、と唸るニナを見ながら、俺は頭の中で選択肢を並べる。

（罠を残したまま通るのは論外。

　避けるにしても、壊すにしても、“一度は罠と向き合う”必要がある）

　なら──

「ユイ、クレハ」

「うん？」

「俺たち三人だけで、先に“罠エリア”を掃除しに行かないか」

　二人が、同時に俺を見る。

「掃除？」

　クレハが首を少し傾げる。

「罠を一つひとつ潰して、可能ならゴブリンの巣の位置も特定する。

　馬車は少し手前で待機。

　危険そうなら、そこで初めて迂回を検討する」

「……“突っ込まない”前提の“先制攻撃”ってことだね」

　ユイが整理してくれる。

「うん。罠をこっちの都合で踏みに行く、みたいな感じ」

「アキト、ちょっと里の策士と似てる」

　どんな人だよ、その里の人。

「でも、悪くない案だと思う」

　ユイが頷く。

「罠の場所を把握してるのが私たちだけなら、主導権はこっちにある。

　ゴブリン相手なら、その方が安全」

「ニナは？」

「私は……」

　ニナは、不安そうにしながらも、しっかり俺たちを見つめた。

「正直、怖い。でも、任せたいって気持ちもある。

　“護衛依頼”って、そういうことでしょ？」

「そうだな」

　俺は素直に認める。

「俺たちも、ここで逃げ続けてたら、いつまでも“荷物を届ける側”にはなれない」

「分かった」

　クレハが、小さく頷いた。

「じゃあ、罠掃除作戦、開始」

「名前がそのまんま」

◇　◇　◇

　ニナと馬車を少し手前の広い場所に待機させ、俺たち三人は再び罠の場所へ向かった。

「さっきの盛り土のやつ、まずは様子見だね」

　ユイが、距離を取りながら言う。

「クレハ、何が仕掛けてありそう？」

「踏むと、横から木が飛ぶか、上から何か落ちる。

　もしくは、土の下に穴」

　アイデアの引き出しが多すぎる。

「じゃ、まず遠距離から」

　俺は森の端に落ちていた少し太めの枝を拾い、

　距離を取ったまま、盛り上がった土の部分めがけて投げつけた。

　──ズボッ。

　枝が地面に刺さる。

　……何も起こらない。

「空振り？」

「いや、罠の可能性はまだある」

　クレハが、慎重に周囲を見回す。

「下からの仕掛けじゃなければ……」

　次の瞬間──

「アキト、上」

　クレハの声で反射的に顔を上げる。

　盛り土の少し先の木の枝に、くくりつけられていた丸太が、

　ロープの外れた反動で、道の上に向かって振り子のように落ちかけていた。

（しまっ──）

　考えるより先に、身体が動く。

　丸太の進路から身を外しつつ、ユイの方へ叫ぶ。

「ユイ！」

「分かってる！」

　ユイは、とっさに槍の柄で丸太の側面を受け、

　その勢いを横にそらした。

　丸太は、俺たちの頭上をかすめて、道の脇の草むらに突っ込む。

　ガサガサガサッ！

　同時に──

　草むらの中で、何かの気配が跳ねた。

「来る！」

　クレハが低く叫ぶ。

　草むらから、数体の小柄な影が飛び出してきた。

　緑がかった皮膚。

　汚れた布を身につけた、小さな体。

　鋭い歯と黄色い目。

「ゴブリン……」

　ゲーム画面で何度も見た姿が、

　生々しい匂いと殺気を伴って、三次元で迫ってくる。

◇　◇　◇

「数、五」

　クレハの声が飛ぶ。

「二体前、三体後ろ。後ろの三体、石と槍」

「前二体は短剣か」

　俺はショートソードを抜き、前に出る。

「ユイ、右を頼む！」

「了解！」

　ユイが槍を構え、俺の斜め後ろに立つ。

　クレハは、一瞬で姿を消した。

（突っ込まない。突っ込ませる）

　自分に言い聞かせる。

　ゴブリン二体が、ギャッギャッと声を上げながら、一直線にこっちに突っ込んできた。

　俺は一歩だけ前に出て、

　剣先をわずかに下げる。

　誘うように。

　先頭のゴブリンが、短剣を振り下ろしてきた。

　その刃を、ショートソードの側面で外側に弾き、

　同時に肩で体当たりを食らわせる。

　ゴブリンの体がバランスを崩した瞬間、

　俺は足払いをかけて、地面に倒した。

　倒れたゴブリンの首筋めがけて、一気に刃を振り下ろす。

　骨を断つ感触。

「一！」

　声に出して、自分にも周囲にも伝える。

　もう一体が、短剣を突き出してくる。

　今度は、真正面から斜めに剣を振り上げて、

　その刃を上に逸らす。

　ゴブリンの腕ががら空きになる。

　そこへ、横から槍の穂先が飛び込んだ。

「せいっ！」

　ユイの一突きが、ゴブリンの胸を貫く。

　ゴブリンが、血を吐きながら崩れ落ちた。

「前、二！」

　後ろから、石の飛んでくる音。

「ユイ、下！」

　二人同時にしゃがむ。

　頭上を石が飛んでいき、後ろで地面に当たる音がした。

「後ろ、私」

　どこからともなく、クレハの声。

　瞬間、背後で「ギャッ」という短い悲鳴が上がった。

　振り向くと、

　一体のゴブリンが、喉元を切られて地面に倒れている。

　もう二体は、慌てて距離を取ろうとして──

　一本の投げナイフが、一体の肩に突き刺さった。

　残った一体が、呆然と振り返る。

　その目の先に、

　木の陰から静かに現れたクレハの姿があった。

「三」

　クレハが、淡々と呟く。

　残り一体は──

　俺たちを一瞥し、踵を返して森の奥へ駆け出した。

「追う？」

　ユイが槍を構え直す。

「いや、深追いはしない」

　即答した。

「森の中で無理に追ったら、逆に罠の餌食になる」

「でも、逃がすと──」

「“仲間が襲われた”って情報は、もう向こうに伝わってる」

　俺は、森の奥を睨む。

「大事なのは、ここで馬車を守って、

　この先の道がどれくらい危険かを見極めることだ」

　──“突っ込まない勇気”。

　ニナの言葉が、頭の中で繰り返された。

◇　◇　◇

　戦闘が終わって、周囲に気配がないかを再確認する。

「……今のところ、増援はなさそう」

　クレハが言う。

「ゴブリンの死体、どうしよう？」

「道の端に寄せて、簡単に土をかけよう」

　俺は手近な枝を使って、転がった死体を道の端へ押しやる。

「こんなところに放置しておくと、別の魔物や獣が寄ってきそうだし」

「ゴブリン同士も、死体を餌にすることがある」

「だからこそ、道の真ん中からはどける」

　簡単に土をかぶせながら、

　あまり生々しい姿が見えないようにする。

（……ゲームの画面だと、倒した敵は数秒で消えたんだよな）

　なんとなく、そんなことを思い出していた。

「アキト」

　クレハが、小さく呼ぶ。

「今の戦い方、よかった」

「そうか？」

「突っ込まなかった」

　クレハの評価基準が、今回ばかりは嬉しい。

「ちゃんと数を数えて、ユイに声を飛ばして、

　“前と後ろ”を分けて見てた」

「まぁ、門番コンビと里の教えと、道場での経験の合わせ技だからな」

「それを使えるのが、すごい」

　言われ慣れてない言葉に、ちょっと照れる。

◇　◇　◇

　馬車のところに戻ると、ニナが少し青ざめた顔でこちらを見ていた。

「お、おかえり……！」

「おまたせ」

　ユイが笑って手を振る。

「ゴブリン五体。うち四体は片づけたよ。

　一体は森に逃げた」

「無事？」

「こっちはかすり傷もない」

　俺は、革ベスト越しに胸を軽く叩いて見せた。

「これのおかげもあるけどな」

「よかったぁ……」

　ニナが、荷台に座り込むようにして息を吐く。

「遠くからでも、“ギャーッ”とか“ギャッ”とか聞こえたからさ……」

「その擬音の再現やめて」

　でも、気持ちは分かる。

「道の罠は？」

「一つ壊した。丸太がぶら下がってた」

「あー、やっぱり」

　ニナが、ちょっと苦い顔をする。

「最近、東の道でそういう仕掛けが増えてるって聞いてたんだよね……」

「この先もありそう？」

「ありそう」

　ユイとニナの声が重なった。

「でも──」

　ニナが、改めて真剣な顔になる。

「今のを切り抜けられたなら、ベルナまでは、たぶん行けると思う」

「……判断、任せていいか？」

　俺は素直に聞いた。

「道の危険度は、商人の方が詳しいはずだ」

「珍しいね。アキトが“任せる”なんて」

　ニナが少し驚いた顔をする。

「俺たち、道の素人だからな。

　戦う場所を決めるのはともかく、どこまで進んでいいかの線引きは、

　この道を何度も往復してるニナの方が分かるだろ」

「……そっか」

　ニナは、少しだけ目を見開いてから、ふっと笑った。

「じゃあ、言うね」

　荷馬車の前に出て、道の先をじっと見る。

「今日は、ベルナまで行く。

　今の感じなら、“危険だけど許容範囲”」

「了解」

「その代わり──」

　ニナが、こちらを振り返る。

「これから先、アキトたちの判断で“戦うべきじゃない”って思ったら、

　ちゃんと止めて。

　護衛は護衛、商人は商人。

　お互いの“怖さの感覚”を、ちゃんと合わせながら行きたい」

「……分かった」

　それは、すごく大事な言葉だった。

（“守る側”と“守られる側”じゃなくて、

　一緒に生きて帰るための“チーム”って感じか）

　少しだけ、肩の力が抜けた気がした。

◇　◇　◇

　それから先は、

　道の脇や森の縁に注意を払いながら、慎重に進んだ。

　途中、簡単な縄の罠や、石を使った仕掛けがいくつか見つかったが、

　どれも事前に気づいて潰すことができた。

「ゴブリン、ほんとに罠好きだね……」

「頭、いいわけじゃないけど、“嫌なところ”だけ賢い」

　ユイとクレハの会話が、妙にリアルだった。

　それでも、

　大きな襲撃を受けることなく、太陽が少し傾きかけた頃──

「見えてきたよ！」

　御者台から、ニナの声が響いた。

　前方に、小さな集落の屋根が見える。

　木の柵に囲まれた、こじんまりとした村。

　畑が広がり、煙がいくつかの家の屋根から立ち上っている。

「ベルナ村、到着！」

　ニナが、ぱっと笑った。

　胸の奥で、何かがふっと軽くなる。

（──無事に、着いた）

　それが、何よりも大きかった。

　剣も、魔法も、防具も全部使って。

　そして、“突っ込まない勇気”も使って。

　俺たちは、初めての護衛依頼で、

　ちゃんと“目的地に荷物と人を届ける”ことに成功したのだ。

「とりあえず、第一ラウンドクリアってところかな」

　ユイが笑う。

「第二ラウンド、ある」

　クレハが、村の奥を見ながら小さく言う。

「鉱山道。タツミの頼み」

「……そうだった」

　忘れかけていたサブクエストを思い出す。

「でもまずは、荷物を降ろして、村の人たちに挨拶だね」

　ニナが、荷馬車の荷台を叩く。

「“はじめて任された戦い”の続きは、

　村と鉱山と──たぶん、その先でまた始まるよ」

「フラグ立てるな」

　そうツッコみながらも、

　俺の胸の中には、不安だけじゃなく、

　ほんの少しの“わくわく”も混じっていた。

　ベルナ村での出来事が、

　この先どんな風に俺たちを変えていくのか。

　それは、まだ誰も知らない。

つづく