忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第１７話 ニナの護衛依頼と、はじめて“任される”戦い

　ギルドの扉をくぐると、いつもの木と酒と人の匂いが鼻をくすぐった。

　掲示板の前は、ちょうど人の波が一段落したところだ。

「“少しだけ難しい依頼”っていうと……」

　ユイが、ＥランクとＤランクの境目あたりを眺めながら言う。

「討伐系だと小型魔物の群れ、護衛系だと“街から少し離れた村への往復”あたりかな」

「森の奥じゃなくて、道の安全確認」

　クレハが、静かに言う。

「それも生き残る仕事」

「だな」

　俺は、なるべく文字数少なめの紙を中心にざっと目を走らせる。

　薬草採取。

　スライム駆除。

　配達。

　家畜の見張り。

　……その中に、一枚だけ目に留まる紙があった。

「……あった」

　思わず小さく声が出た。

「ラグナス〜東の小村“ベルナ”間　商隊護衛」

　【依頼主：キャラバン商人ギルド・ニナ】

　【内容：雑貨・食料を積んだ荷馬車一台の往復護衛】

　【条件：Ｅランク以上のパーティ／初心者歓迎・推奨：前衛一名以上】

「ニナだ」

　クレハが、紙を覗き込んで呟く。

「ほんとに出したんだ、“護衛依頼”」

　ユイが苦笑する。

「新人捕まえて、“そのうち山道護衛してねー”って言ってたからね、あの子」

「フラグの回収早いな」

　俺はその紙を剥がして、受付へ向かった。

◇　◇　◇

「ニナさんからの護衛依頼ですね」

　ミリアが紙を受け取ると、ふっと笑った。

「あなたたちが来ると思っていました」

「読まれてる」

「ニナさん、昨日のうちから“絶対アキトたちが受けにくるから！”って言ってましたから」

「どんだけ信用されてるんだ俺たち」

　嬉しいような、プレッシャーなような。

「内容としては、“Ｄランク寄りのＥランク護衛依頼”です」

　ミリアの声が、少しだけ真面目になる。

「街から半日ほどの距離にある小さな村までの往復。

　道自体は整備されていますが、途中で魔物や盗賊に襲われる可能性はゼロではありません」

「盗賊も出るんですか」

「頻繁ではありませんが。

　ただ、今回は“新人の実力を測る”目的もあって、ギルドとしても推奨している依頼です」

　なるほど。テストを兼ねた“次の段階”ってわけか。

「危険度としては？」

「森の浅いところでウルフに遭遇したときと、同じか、少しだけ上くらいです」

　ミリアは、はっきりと言う。

「ただし、“準備して臨むのであれば”の話です。

　油断すれば、その分だけ危険は跳ね上がります」

「……分かりました」

　俺は、革ベストの胸のあたりを軽く叩いた。

「受けます。この依頼」

「はい」

　ミリアが、いつもより少しだけ柔らかい笑顔を見せた。

「では、出発は明日の朝。

　詳細の打ち合わせのために、今日はこのあと──」

　受付の横の扉が、勢いよく開いた。

「ミリアー！　どう？　来た？　来た？　来てる！？　……って、あ、いた！」

　現れたのは、もちろんニナだった。

　にっかりと笑いながら、こっちに走ってくる。

「ほらね！　やっぱりアキトたちが受けてくれると思ってた！」

「お前、どっかに予知スキルでも持ってんのか」

「商人の勘だよ！」

　胸を張るな。

「じゃあ、お願いね。

　ラグナス発、ベルナ行き、ニナ特製“ちょっとお得な雑貨キャラバン”の護衛！」

「ネーミング長い」

　ユイが笑う。

「依頼書の内容、さっきミリアさんから聞いたところです」

「うん。道中、ちょっとだけ魔物出るかもって。

　でも、アキトたちなら大丈夫かなーって思って」

　ニナが、真面目な顔で続ける。

「護衛って、討伐よりも気を使うこと多いけどさ。

　“荷物と人を無事に目的地まで届ける”ってのは、かなり大事な仕事なんだ」

「分かってる」

　俺は頷く。

「だからこそ、“最初に受ける護衛依頼”にニナの名前がついてるのは、逆にありがたい」

「ありがと。じゃあ、ちゃんとお得にしてあげなきゃね」

　ニナがにやっと笑う。

「行きの分の報酬とは別に、帰り道で少し寄り道してもらうかもしれないから」

「寄り道？」

「ベルナのちょっと先に、小さいけどいい鉱石が採れる場所があってね。

　タツミさんに頼まれてる品もあるから、ついでに見てきてもらえると助かるんだ」

「……タツミさんも絡んでるのか、これ」

　どんどん“街ぐるみ感”が増していく。

「まぁ、とにかく。明日の朝、東門前に集合ね！」

　ニナは、よろしくーと手を振って、再び屋台準備に戻っていった。

「……イベント感、すごい」

　掲示板を眺めながら、俺は苦笑する。

「でも、その分だけ“ちゃんとやんなきゃ”って感じだね」

　ユイが真面目な顔で言う。

「今日は準備日だね。道中に何が出るか、誰かに聞いた方がいい」

「東門なら──」

　クレハが、すっと口を開いた。

「グレン」

「だな」

　門番のおじさんコンビの顔が浮かぶ。

「あと、タツミさんのところにも寄っていこう。

　剣の状態も見てもらいたいし、鉱石の件もちゃんと聞いておきたい」

「やること多い」

　でも、こういう準備も嫌いじゃない。

◇　◇　◇

　東門。

「護衛依頼、ね」

　グレンが腕を組んで、少し真面目な顔をした。

「ベルナへの道なら、そこまで悪くないが……

　最近、森から出てくるゴブリンが、ちらほら街道の方まで顔を出しててな」

「ゴブリン」

　ようやく出てきた、テンプレ魔物。

「群れで動くし、簡単な罠を仕掛けることもある。

　正面から一体ずつ相手にする分には、ウルフより弱いが……」

「数と、頭の悪知恵」

　クレハが、淡々と補足する。

「里でも教わった」

「そうだな」

　グレンが頷く。

「だから、“敵を見つけたらすぐ突っ込む”のは厳禁だ。

　まずは数を数えて、位置関係を確認しろ」

「分かりました」

「あと、盗賊の噂も全くないわけじゃない。

　ただ、ベルナ方面の道は、領主様の配慮で比較的安全に保たれてる方だ」

　そう言ったところで、グレンの視線が、ふっと俺の肩の辺りで止まった。

「……服、似合ってるじゃないか」

「え」

「前に来たときと違うだろ。

　“ちゃんと冒険者の顔になってきた”って感じだ」

「……ありがとうございます」

　思わぬところからの評価に、少し照れた。

　隣で、リオが真面目に言葉を足す。

「帰りが遅くなりそうになったら、必ずどこかの村で一泊してください。

　無理に夜道を急ぐ必要はありません」

「はい」

「それと、帰ってきたら……」

　リオが少し言い淀み、そして小さく笑った。

「無事な顔、見せてください」

「任されました」

　言葉どおり、“任された”感じがした。

◇　◇　◇

　鍛冶場。

「護衛、か」

　タツミさんは相変わらず無口だったが、少しだけ目を細めた。

「道中で何かあったとき、前に立つのはお前だろう」

「そうなります」

「なら、剣の状態、今しっかり見ておくべきだ」

　ショートソードを渡すと、タツミさんは刃の反りと刃こぼれを丁寧に確認する。

「……悪くない使い方してる」

「ほんとですか」

「あまり無理に振り回してない。

　でも、そろそろ“刃の当て方”は意識した方がいい」

　刃の側面を軽く叩きながら続ける。

「斬るより、切りつける。

　力任せに叩き込むと、刃も腕も早く潰れる」

「はい」

　道場でも聞いたことのある言葉だ。

　でも、実戦で改めて言われると、重みが違う。

「ベルナの先の鉱山道では、時々“硬い魔物”も出る。

　岩を纏ったやつとか、殻の厚い虫とか」

「……やっぱり一筋縄ではいかない感じですね」

「そのつもりで行け」

　タツミさんは短く言って、刃を研ぎ始めた。

　石に擦れる音が、鍛冶場の中に静かに響く。

「帰ってきたら、話を聞かせろ」

「はい」

「役に立ちそうなら、次の剣を考えてやる」

　それは、“生きて帰ってこい”という、鍛冶師なりの言い方だった。

「必ず、持って帰ってきます」

　研ぎ終わった剣を握り直しながら、俺はそう答えた。

◇　◇　◇

　そして、翌朝。

　まだ空が薄い青色のうちに、俺たちは東門前に集まっていた。

「おー、ちゃんと時間前にいるじゃん！」

　既に荷物を積んだ荷馬車の横で、ニナが手を振っていた。

　荷台には木箱や樽がぎっしり。

　布で覆われた下には、食料や雑貨が詰まっているらしい。

「今日はよろしくね、護衛さんたち」

「こちらこそ。転ばないように頑張ります」

「そこ？」

　軽く笑いながらも、内心は少し緊張していた。

　道での戦いは、森とは違う。

　逃げられる方向も限られるし、守るべきもの──ニナと荷馬車──も増えている。

「一応聞くけどさ」

　荷台にひょいっと乗りながら、ニナが言う。

「アキトたち、護衛の基本って分かってる？」

「えっと、“荷物と依頼主を最優先で守る”」

「そうそう。あと、“戦わなくていい戦いは避ける”。

　横道に逃げた方が安全なら、迷わず逃げること」

「……了解」

　サクサクと刺さる正論。

「じゃ、行こっか」

　御者台にはニナのキャラバン仲間の男が座り、手綱を握る。

　荷馬車の前後に、俺とユイとクレハ。

　ラグナスの街を背に、石畳から土の道へと足を踏み出した。

（さて──）

　胸の中で、ゆっくりと息を吐く。

　これが、俺たちにとって初めての本格的な護衛任務。

　剣と魔法と、ちょっとだけ増えた責任と。

　全部まとめて抱えたうえで──

　必ず、無事に行って帰ってくる。

　そう心に決めて、俺は前方の道へ視線を向けた。

　ベルナへの街道には、まだ誰も知らない“はじめての戦い”が、静かに待っている。

つづく