忍びの里のクノイチに狙われてるらしいけど、幼馴染とまとめて異世界に飛ばされた件

第１６話 街歩き調査と、お嬢様は突然に

　ボルグさんから「次の段階」とか言われたその日の夜。

　青い灯火亭の自室で、俺たちは簡単な作戦会議をしていた。

「“街と森をもう一度確認しておけ”ってことはさ」

　テーブル代わりの木箱に、適当な紙を広げながらユイが言う。

「たぶん次の依頼、森のちょっと奥か、街の外れまで出るやつだよね」

「だろうな」

　俺は紙の上に、知っている範囲のラグナスの地図を描いていく。

　街門、ギルド、青い灯火亭、ニナの屋台のあたり。

　東の森の入口。昨日までに通った道。

「こうして見ると、まだ行ってない場所、けっこうあるね」

「市場の奥の方とか、裏路地とか」

　クレハが、ちょん、と指で地図の余白を突く。

「領主の屋敷の近くも、遠目に見ただけ」

「あの辺、一応治安いいだろうし、昼間に様子見るくらいはいいかもな」

「じゃあ明日、午前中は“街歩き調査”にしよっか」

　ユイがまとめる。

「依頼は午後からにして、軽めのやつを一件」

「観光と治安確認、両方」

　クレハがさらっと物騒なまとめ方をした。

（まあ、実際そうだよな）

　未知の場所で戦うより、知ってる場所で戦う方がまだマシだ。

「よし、明日は“街を覚える日”だ」

　そう決めて、その夜は早めに眠りについた。

◇　◇　◇

　翌朝。

　防具と新しい服を身につけて、俺たちは街に出た。

「まずは、中心の市場からだね」

　ユイが先頭を歩く。

　朝のラグナスの市場は、人と声と匂いでごちゃごちゃしていた。

　パン屋、肉屋、野菜の露店、布屋、鉱石を並べた店、見たことない果物。

　通りを歩いているだけで、情報量で目が回りそうだ。

「こういうときさ」

　歩きながら、ふと思ったことを口にする。

「日本だったら、スマホでパシャって撮って、あとから見返せたんだよな」

「ここでは紙と記憶頼りだからね」

　ユイが笑う。

「でも、秋人くん、地図描くのうまいし。たぶん大丈夫」

「それ、ゲーム脳の賜物だからな」

「誇っていいと思う」

　クレハが、横からぽそっと言った。

「地図を頭に入れられる人、里でもそんなに多くない」

「マジで？」

「だから、“道を覚える役”は、アキト向き」

　なんか、しっかり役割を割り振られてる気がする。

◇　◇　◇

　市場を抜けて、少し静かな通りに入る。

「あっちが領主様の屋敷の方向だね」

　ユイが、以前ニナから聞いた方向を指さす。

　通りの奥に見えるのは、高い塀と、その向こうに覗く屋敷の屋根。

　城ほどじゃないけど、明らかに庶民の家とは違う造りだ。

「近くまでは行ってみる？」

「礼儀的に門の前までだな。中覗いたら怒られそうだし」

「のぞかない」

　クレハが真顔で頷く。

　そんな会話をしながら、石畳の道を進んでいくと──

　前方から、車輪の音と、人の声が聞こえてきた。

「馬車？」

　曲がり角の向こうから現れたのは、装飾の施された立派な馬車だった。

　側面には、ラグナス領の紋章。

　御者台には年配の男。

　その横を、数人の従者らしき人たちが歩いている。

　道の端に寄ろうとしたそのとき──

　前方で、小さな悲鳴。

「きゃっ！」

　通りの端で遊んでいた子どもが、転んで馬車の進行方向に手をついた。

　御者が慌てて手綱を引く。

　馬がいななき、車輪がきぃっと鳴った。

（間に合わない──）

　考えるより先に、身体が動いていた。

「ユイ！」

「分かってる！」

　ユイが子どもに向かって飛び出す。

　俺は馬の頭の前に回り込み、両手を前に出した。

「っと……！」

　甲冑稽古で散々やらされた「馬の前での止まり方」が、勝手に身体から出てくる。

　馬の視界を遮らないギリギリの位置で、低く声をかけた。

「大丈夫、大丈夫。止まれ」

　目を見て、呼吸を合わせる。

　日本でも散歩中の馬なんて見たことなかったけど、

　甲冑道場で使われてた木馬と、教えられた内容だけは頭に染みついていた。

　馬が、鼻息を荒くしながらも、足を止める。

　車輪が、子どもの手のギリギリ手前で止まった。

「……ふぅ」

　遅れて心臓がバクバクし始める。

「大丈夫？」

　ユイが抱き起こした子どもに声をかける。

「う、うん……」

　子どもは涙目になりながらも、擦りむいただけで済んでいた。

「よかった……」

「すまない！」

　御者が慌てて馬車から飛び降りてきた。

「こちらこそ、すみません。子どもが道に飛び出して……」

　ユイが頭を下げる。

「いいえ、あなた方が止めてくれなかったら、大事になっていた。

　本当に、ありがとうございました」

　御者が深々と頭を下げた、そのとき。

「どうしたの、ラグナス？」

　馬車の窓から、澄んだ声がした。

　次の瞬間、ドアが開く。

　出てきたのは──

　淡い金色の髪を品よくまとめた少女だった。

　年は、俺たちと同じくらいか、少し下。

　淡い青のワンピースに短いマント、胸元にはラグナス領の紋章がついたブローチ。

「クラリス様、外は危険ですから……」

「でも、音がしたから」

　御者の制止も聞かず、少女は馬車から降りて、こちらに歩いてきた。

　距離が近づくほどに分かる、

　「ちゃんとした家のお嬢様」独特の空気。

　少女──クラリス、と呼ばれた彼女は、まず子どもの膝をしゃがんで覗き込んだ。

「大丈夫？」

「う、うん……」

　クラリスが微笑んで、そっと膝の傷に手をかざす。

　淡い光が、傷口を包んだ。

「……回復魔法？」

　思わず口から漏れる。

　傷がみるみる小さくなり、最後には、少し赤いくらいになっていた。

「もう大丈夫よ」

　クラリスが優しく言う。

「次は、急に飛び出しちゃだめよ？」

「は、はい……」

　子どもがこくこく頷く。

　クラリスは、そこでようやく俺たちの方を向いた。

「助けてくれて、ありがとうございました」

　深々と頭を下げられて、逆に慌てる。

「い、いえ、その、たまたま近くにいたので……」

「馬の前に出るの、怖くなかったですか？」

「怖くなかったと言えば嘘になるけど……」

　少しだけ笑う。

「でも、止めないと子どもが危なかったから」

「……すごい」

　クラリスの目が、ほんの少し見開かれた。

「私、こんなに近くで“走ってる馬を止めた人”を見るの、初めてです」

「甲冑稽古の副産物です」

　なんだその日本語、って自分で思いながら答える。

「甲冑……？」

「えっと、鎧の練習です。鎧着たときに、馬に踏まれないようにする訓練とか……」

　説明しながら、地味に恥ずかしくなってきた。

「冒険者さん、なんですよね？」

　クラリスが、俺たちの防具と服を見て言う。

「は、はい。昨日、服を新調したばかりで……」

「ミレイユさんのところ？」

「そうです」

「やっぱり」

　クラリスがふわっと笑う。

「素敵ですね。森にも行くのですか？」

「今は、森の浅いところで薬草採ったり、小さな魔物を相手にしたり、くらいですけど」

「それでも、とても立派なお仕事です」

　まっすぐ言われると、なんかこそばゆい。

「私はクラリス・ラグナス。この街の領主の娘です」

　やっぱりそうか。

「私は、佐藤──」

　一瞬だけ迷って、すぐに言い直す。

「アキトです。アキト・サトウ。

　こっちの世界では、ただの冒険者見習いです」

「私はユイ。アキトくんの幼馴染で、槍を使います」

「クレハ。アキトの護衛」

　最後の自己紹介の中身が一番重い。

　クラリスは、三人の顔を順番に見て、微笑んだ。

「アキトさん、ユイさん、クレハさん。

　ラグナスで、危ないことがあったら……」

　ふと、言葉を切って。

「いいえ。

　まずは私たちが守らないといけないですね」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いた。

　その横顔には、年齢に似合わない責任感が浮かんでいて、

　ちょっとだけ、あまねさんを思い出した。

（いや、あまねさんほどゴリゴリじゃないけど。方向性だけ似てる感じ）

　頭の中で前の作品のキャラが顔を出して、自分でツッコむ。

「クラリス様、そろそろ……」

　御者がそっと声をかける。

「はい。──本当に、ありがとうございました」

　クラリスはもう一度頭を下げて、馬車に戻っていった。

　馬車が動き出す直前、窓から小さく手を振る姿が見えた。

　思わず、こちらも手を振り返していた。

◇　◇　◇

「……なんか、すごい人に会った気がする」

「すごい人だよ、普通に」

　ユイが笑う。

「領主の娘さんで、回復魔法まで使えて。

　でも、あんまり“偉そう”って感じしなかったね」

「“守らなきゃいけない”って顔してた」

　クレハがぽつりと言う。

「アキトに似てる」

「え、俺？」

「責任の顔」

「そんな顔してるの、俺」

　自覚があまりない。

「秋人くん、こっちに来てから、とみにそうだよ」

　ユイが肩をすくめる。

「私とクレハちゃんと、ノアくんと、ニナと、青い灯火亭のみんなと……」

「そこまで増やした覚えはないんだけどなぁ」

　でも、否定しきれないのが悔しい。

「でもさ」

　少し歩いてから、俺はふと思ったことを口にする。

「こうやって街歩いてて、たまたま子ども助けて、領主の娘さんと会って、

　顔を覚えられて……」

「うん」

「これ、完全に“なんか後で面倒ごとに巻き込まれるフラグ”じゃない？」

「自覚あるんだ」

　ユイが肩を震わせて笑っていた。

「大丈夫。巻き込まれたときは、一緒に巻き込まれてあげるから」

「私も」

　クレハの返事が、妙に頼もしい。

「ありがたいけど、できれば平穏に行きたい」

「無理だと思う」

「即答かよ」

◇　◇　◇

　領主の屋敷周りの通りを一通り歩いたあとは、川沿いの道や、裏通りも確認した。

　危なそうな路地には近づかないようにしつつ、

　いざというときの“逃げ道”になりそうなルートを頭に叩き込んでいく。

「ここからなら、教会まで走って三分くらいかな」

「ギルドまでは、曲がらなきゃいけないけど、視界は開けてる」

「青い灯火亭へは、こっちの方が早いけど、人が多い」

　歩きながら小声で確認する俺たちは、傍から見たらちょっと不審者かもしれない。

「でも、こういうの大事」

　クレハが、街角から街角へ視線を移しながら言った。

「里の教え。逃げ道と隠れ場所、先に覚えろって」

「忍びと冒険者、案外共通してるんだな」

「生き残る仕事は、だいたい似てる」

　その一言に、妙に納得した。

◇　◇　◇

　ひと通り街歩き調査を終えた頃には、太陽は少し高くなっていた。

「そろそろギルド戻って、午後の依頼決めよっか」

「だな」

　ギルドに戻る途中、ニナの屋台の前を通ると──

「おー、今日も元気そうじゃん、アキトパーティ！」

　いつもの笑顔で、ニナが手を振ってきた。

「今日は服も決まって、防具もあって。

　なんか、“仕事できそうなパーティ”感出てきたね？」

「見た目だけな」

「見た目、大事だって何度も言ってるでしょ？ 商人の世界でも同じだから」

　ニナが顎に手を当てて、じろじろと俺たちを見る。

「……で？　なんかあった顔してない？」

「なんで分かるんだよ」

「冒険者の顔、ちょっとだけ“イベントこなした後”みたいな顔になってる」

　言い方が完全にゲーム。

　仕方ないので、領主の馬車の件と、クラリスとの短い会話を説明した。

「わーお」

　話を聞き終えたニナが、大げさに目を見開いた。

「それ、完全に“街のキーパーソンとフラグ立ちました案件”じゃん」

「やっぱそう思う？」

「思う」

　ニナがにやにや笑う。

「でも、悪いフラグとは限らないよ。

　領主側に顔覚えられてる冒険者って、いざってとき頼られやすいし」

「それが怖いんだよなぁ……」

「大丈夫大丈夫。どうせ巻き込まれるなら、上の方から巻き込まれた方がお得」

　商人らしい理屈だ。

「で、今日は何？　依頼前の景気づけにお菓子？」

「そんな感じ」

　結局、焼き菓子をいくつか買って、ポケットに入れた。

「ちゃんと帰ってきたら、また話聞かせてねー！」

　ニナの声を背中で聞きながら、ギルドの扉を押す。

（……次の段階、か）

　ボルグさんの言葉が、少しだけ重みを増して胸に残っていた。

　でも、その重みは──

　新しい服と防具の感触と一緒に、

　ほんの少しだけ「楽しみ」にも変わりつつある。

（やるしかないよな）

　ユイと、クレハと。

　ラグナスで出会った人たちと一緒に。

　この街でちゃんと生きていくために。

　俺たちは、ギルドの掲示板へと足を向けた。

　“少しだけ難しい依頼”との、最初の出会いがそこにあると知らないまま──。

つづく