第109話 晩餐会という名の檻
領主館からの馬車は、静かだった。
飾り気はないが、
手入れは行き届いている。
――余計な主張をしない、という主張。
「……思ってたより、地味ですね」
ユイが小さく言う。
「派手なのは、
“見せたい時”だけ」
アキトは窓の外を見ながら答えた。
クレハは黙っている。
だが、視線は常に動いていた。
◇ ◇ ◇
会場は、旧領地に残る城館。
石造りの外壁は年月を感じさせるが、
内部はよく手が入っている。
広間に足を踏み入れた瞬間、
空気が変わった。
視線。
値踏み。
無言の序列。
「……場の匂い、嫌い」
クレハが、ぼそっと言う。
「同感です」
ユイは微笑みを崩さない。
アキトは、背筋を伸ばした。
――ここは、戦場だ。
◇ ◇ ◇
「ようこそ」
領主エドガーが迎える。
「今日は、
非公式の場だ。
気楽にしてほしい」
“非公式”。
その言葉ほど信用ならないものはない。
「こちらは娘の、クラリスだ」
淡い青のドレスに身を包んだ少女が、
小さく頭を下げる。
「お久しぶりです」
アキトは、すぐに思い出した。
――馬車事故の時の。
「……無事で何よりです」
「はい。
あの時は、ありがとうございました」
短い会話。
だが、そのやり取りを――
複数の視線が、確かに見ていた。
◇ ◇ ◇
音楽が流れ、
料理が運ばれる。
見た目は華やかだが、
香りは控えめ。
「……味は、
見た目ほどじゃないですね」
ユイが、声を落として言う。
「王都の料理は派手だが、
ここも似た匂いがする」
クレハが、警戒を解かない。
会話は、あちこちで始まる。
冒険者に声をかける貴族。
功績を探る言葉。
遠回しな探り。
「最近、
若い冒険者が活躍していると聞く」
男が、アキトに声をかける。
「運が良かっただけです」
即答。
謙遜でも、卑下でもない。
男は、少しだけ興味を失った顔をした。
◇ ◇ ◇
その隙に、
クレハは自然に位置をずらす。
クラリスの背後、
柱の影。
誰にも気づかれない動き。
袖口が、
わずかに揺れた。
――忍術。
追跡用の印。
本人すら気づかないほど、
軽いもの。
「……完了」
心の中で呟く。
◇ ◇ ◇
ユイは、
別方向から視線を感じていた。
――熱を帯びた視線。
貴族の一人が、
あからさまに距離を詰めてくる。
「君は、
随分と美しい」
「ありがとうございます」
微笑みは、完璧。
「実力もあるとか」
「護衛程度ですが」
「謙虚だ」
――違う。
距離を詰めすぎだ。
アキトが、
一歩だけ位置を変える。
自然に、
割って入る形。
「失礼。
同行者なので」
男は、面白くなさそうに肩をすくめた。
◇ ◇ ◇
その時。
クレハの背筋が、
わずかに粟立った。
（……来る）
風が、変わる。
音楽が、
一瞬だけ途切れた。
次の瞬間――
空気が裂けた。
◇ ◇ ◇
悲鳴。
天井の影から、
“それ”は現れた。
角。
黒い肌。
歪んだ翼。
「魔族……！」
騎士団が動くが、
遅い。
混乱は、一瞬だった。
――目的は、最初から一つ。
「クラリス！」
アキトが叫ぶ。
だが、
魔族の手は、既に少女を掴んでいた。
「良い魔力だ」
低く、嘲る声。
「触媒に、申し分ない」
ユイが魔法を放つが、
結界に弾かれる。
「――遅い」
魔族は笑う。
そのまま、
影へと溶ける。
◇ ◇ ◇
残されたのは、
崩れた広間と、
騒然とする人々。
騎士団が指示を飛ばす。
だが――
クレハは、もう動いていた。
（……捕まえた）
術式が、
確かに“繋がっている”。
アキトとユイが、
すぐに気づく。
「追えるか？」
「はい」
クレハは頷いた。
「まだ、近い」
三人は、視線を交わす。
言葉はいらない。
――行く。
騎士団の制止を振り切り、
三人は、夜の城館を飛び出した。
晩餐会は、
祝宴から――
狩り場へと変わった。
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