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第1話

シャンデリアから降り注ぐ光の粒子が、きらきらと宙を舞っている。

磨き上げられた大理石の床は、着飾った貴族たちの姿を鏡のように映し出し、楽団の奏でる優雅なワルツが、楽しげな談笑の声を柔らかく包み込んでいた。

王立アカデミーの卒業記念パーティー。

将来有望な若者たちが、その門出を祝う華やかな夜。

そんな祝福に満ちた空間のただ中で、わたくし、セレスティア・フォン・ヴァイスハイトは、たった一人、断頭台に立つ罪人のような心地で立っていた。

「セレスティア！　貴様との婚約を、今この場を以て破棄させてもらう！」

目の前で高らかにそう宣言したのは、この国の第二王子であり、わたくしの婚約者であるルーファス殿下。

彼の美しいプラチナブロンドの髪が、シャンデリアの光を受けて輝く。しかし、わたくしを見つめるその青い瞳は、凍てつく冬の湖のように冷え切っていた。

（……ああ、やっぱり。この日が、来てしまったのですね）

心の中で、乾いた笑いが漏れる。

驚きはなかった。むしろ、ようやくか、という諦めに近い感情が胸に広がっていく。

周囲が一瞬にして静まり返り、すべての視線がわたくしたちに突き刺さる。好奇、侮蔑、そして憐憫。肌をちりちりと焼くような視線の中、ルーファス殿下はわたくしを糾弾する言葉を続けた。

「貴様のように、魔力を一切持たぬ『無能才媛』を王家に迎えるわけにはいかない！　我が隣に立つに相応しいのは、この国を、ひいてはわたくしをその力で支えることのできる淑女のみ！」

殿下はそう言うと、隣に寄り添うか弱い少女の肩をぐっと抱き寄せた。

庇護欲をそそる亜麻色の髪に、潤んだ大きな瞳。男爵令嬢のマリアベル様だ。最近、「現代の聖女」と呼ばれ、社交界の話題を独占している方。その身に宿す強力な光の魔力が、そう呼ばれる所以（ゆえん）らしい。

「真に私の隣に立つべきは、聖女マリアベルだ！　彼女こそ、私の、そしてこの国の未来を照らす光！」

マリアベル様は、はにかむように頬を染め、殿下の腕の中で小さく身を震わせた。その仕草に、周囲の男性たちから「おお…」という感嘆のため息が漏れる。

わたくしは、ただ静かに目の前の茶番を眺めていた。

ぎゅっと締め付けられたコルセットの息苦しさ。首元を飾る宝飾品の冷たい感触。そして、遠くで聞こえる楽団の音が、まるで現実感のないBGMのように耳を滑っていく。

ヴァイスハイト公爵家に生まれながら、魔力を持たない令嬢。

それが、わたくし、セレスティア。

この世界では、魔力の有無、そしてその量が、人の価値を決定づける。

貴族であれば、なおさらのこと。

十歳の時に行われる魔力測定の儀で、わたくしの魔力は「無（ゼロ）」と判定された。

その日から、わたくしの人生は色を失った。

「……ルーファス殿下。その決定、謹んでお受けいたします」

かろうじて、そう声を絞り出す。

震えそうになる膝を叱咤し、公爵令嬢としての矜持だけで背筋を伸ばした。ここでみっともなく泣き崩れることだけは、ヴァイスハイト家の、そしてわたくし自身の最後の誇りが許さなかった。

「ふん、物分かりが良くて助かる。どうせ貴様も、公爵家の力だけで私にまとわりついていただけだろうからな」

（まとわりついていたのは、殿下の方ではございませんか……？）

幼い頃、婚約が決まった当初は、よく「セレスティアは可愛いなぁ」と後をついて回っていたのは、一体どこのどなただったかしら。

まあ、それも魔力測定の儀で終わった、遠い昔のお話。

「マリアベルは、その聖なる力で、先日発生した原因不明の瘴気を浄化してくれたのだ！　それに引き換え貴様は！　今まで私のために何をしてくれた？　ヴァイスハイト家の名に胡坐をかき、ただそこにいただけではないか！」

（瘴気の浄化……？　あの方の魔力は光属性のはず。瘴気を払うなら、神聖魔法の領域では……？）

そんな些細な疑問が頭をよぎるが、口には出さない。

もう、何を言っても無駄なのだから。

殿下の言葉に、周囲の者たちがこそこそと囁き始める。

「やはり、魔力なしでは……」

「公爵家も、第二王子に嫁がせるには荷が重かったのだろう」

「それに比べてマリアベル様は、なんとお美しい……」

聞こえてくる声が、小さなナイフのように心を削っていく。

痛い。

痛いけれど、もうずっと前から、こんな痛みには慣れてしまっていた。

ふと、視線の先で、わたくしの実の父親であるヴァイスハイト公爵が、苦虫を噛み潰したような顔でこちらを睨んでいるのが見えた。その隣では、母親と妹が扇で顔を隠し、わたくしの存在などないかのように俯いている。

助けてくれる人は、誰もいない。

期待など、とうの昔に捨てていた。

「最後に、何か言いたいことはあるか？」

殿下が、まるで慈悲をかけるかのように言った。

言いたいこと。

そうですね、山ほどございます。

十年間、王太子妃教育として叩き込まれた歴史学も、政治学も、帝王学も、すべて無駄だったのですね、とか。

殿下の好みに合わせて、苦手な刺繍を夜なべして練習した時間をお返しいただきたい、とか。

そもそも、婚約は王家と公爵家の間で正式に結ばれたもの。こんな公の場で、一方的に破棄できるような軽いものではないはずですが、よろしいのですか、とか。

言いたいことはたくさんあったけれど、そのどれもが、虚しく喉の奥で溶けて消えた。

意味がない。

わたくしはゆっくりと腰を折り、淑女の礼を尽くす。

「いいえ、ございません。これまで、長きにわたりお世話になりました。ルーファス殿下とマリアベル様の未来に、光の女神のご加護があらんことを」

完璧なカーテシー。

皮肉をたっぷり込めて差し上げた、最後の餞別（せんべつ）。

顔を上げたわたくしの目に映ったのは、一瞬だけ言葉に詰まるルーファス殿下と、勝利を確信して微笑むマリアベル様の姿だった。

もう、ここに用はない。

わたくしは踵を返し、その場を去ろうとした。

その時だった。

「お待ちください、セレスティア様！」

マリアベル様が、鈴の鳴るような、しかしよく通る声でわたくしを呼び止めた。

彼女は殿下の腕から離れると、悲劇のヒロインのように眉を下げ、わたくしの元へ駆け寄ってきた。

そして、次の瞬間。

何もない場所で、彼女はわざとらしく、大きく足を縺れさせた。

「きゃっ！」

当然、彼女はわたくしの方へと倒れ込んでくる。

わたくしは咄嗟に身を引いた。当然の防御反応だ。

結果、支えを失ったマリアベル様は、派手な音を立てて床に尻餅をついた。

「……っ！　なんてことを……！」

わたくしではなく、殿下が叫んだ。

周囲の空気も、完全に凍り付いた。

「ひどいわ、セレスティア様……！　わたくし、ただ、少しだけでもお話がしたかっただけなのに……！　婚約者の方を奪ってしまったお詫びを、一言……うっ、ぐすっ」

床に座り込んだまま、マリアベル様はしくしくと泣き始める。

白いドレスが床に広がり、その姿はまるで、心無い人間に手折られてしまった一輪の白百合のようだった。

（……見事なものですね）

わたくしは内心で、感嘆のため息をついた。

計算され尽くしたタイミング。完璧な演技。

これで、わたくしは「魔力を持たない無能な女」であるだけでなく、「聖女様に嫉妬し、危害を加えようとした悪女」という称号まで手に入れることになったわけだ。

「貴様！　セレスティア！　マリアベルに何をする！」

血相を変えたルーファス殿下が、わたくしの腕を掴もうと駆け寄ってくる。

もう、うんざりだった。

これ以上、この茶番に付き合う気力も、義理もない。

わたくしは、掴まれそうになった腕をさっと引くと、彼らに背を向けた。

「失礼いたします」

短く、冷たく告げる。

背後で殿下の怒声が聞こえた気がしたが、もうどうでもよかった。

わたくしは、逃げるように、しかしドレスの裾を乱さない優雅な足取りで、光と喧騒に満ちたパーティー会場を後にしたのだった。

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