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７３：姫君の決意

　“私はただ……母さんに幸せになってもらいたかっただけなんだ”

　――復活する神話の存在。覚醒を遂げる魔の軍勢。

　戦況が二転三転する中、男装の姫君・スクルドは、未だに気を失い続けていた。

　彼女は淡く夢を見る。

　黒髪の母と、当たり前に街を歩く自分の姿を。

　手を繋ぎ、笑い合い、誰に憚ることもなく、日常を送る光景を。

　されど、それは叶わない。

　黒髪の者とその縁者が、平和に暮らせる場所などなく――そもそも。

　“母さんっ、母さん……！”

　スクルドの母は、ラグナルの手によって亡き者にされてしまったからだ。

　親子で仲良く生きる未来など、もはや永遠に訪れるわけがなかった。

　ゆえにスクルドは目覚めない。

　あまりに無慈悲な結末を前に、心が罅《ひび》割れた結果だった。

　“ああ……母さんこそが、私の全てだった。そんなアナタがいなくなってしまったのなら……私は、もう……”

　さらに深くへと沈んでいく意識。

　今のスクルドにとっては、眠りこそが救済だった。

　目覚めなければ現実を認識せずに済む。

　眠りの中なら、ときおり平和な夢に浸れる。

　もう、何も見たくはない。

　このままずっと、優しい暗闇に囚われていたかった。

　“かあ、さん――……”

　かくして、スクルド・フォン・ニダヴェリールは闇の底へと墜ちてゆく。

　全ての痛みを忘れるために。自我すら霧散するような、死の眠りを目指して……。

　――されど、その時。

『あまえるな、バカ』

　辛辣なる言葉と共に、強烈な衝撃がスクルドの腹部へと炸裂した――！

　◆　◇　◆

「げっほぉおおおッ！？　げほっ、がほっ……！」

　強制的に目覚めるスクルド。

　痛む腹を押さえながら、ベッドの上で悶え狂った。

「な、なに……が……？」

　訳が分からないが、まるで容赦のない一撃だった。

　何日も眠っていたことが幸いする。もしも胃の中に食べ物があったら、我慢が出来ずに吐き散らしていただろう。

「ぁ、あはは……おはようございます、スクルドさん」

　と、そこで。困惑する彼女の耳に、苦笑交じりの挨拶が響いた。

　気付けば自身のすぐ横に、メイドのレイアが立っていた。

　一瞬「うっ」と身構えてしまう。

　エレン・アークス曰く、彼女は実は怨霊で、しかも人類の七割を滅ぼしたあの『初代魔王』だという話だ。可愛らしい容姿からはとても想像できない正体である。

　――だが、それよりも気になる存在がレイアの側にいた。

　その白く美しい獣を前に、スクルドの表情が気まずくなる。

「っ……お前は……」

『ブルルルヒッ！』

　不機嫌そうに唸る一角獣。

　この者こそ、スクルドが散々に酷使してきた俊足の魔獣・ユニコーンである。

　最高速度はシルバーウルフに劣るが、それでも通常の馬よりは速く、体力にも溢れた優秀な魔物だ。

　それゆえに国によって乱獲され、騎士団の足とされた経緯がある。

「そうか……私の腹をどついたのはお前か……」

　されて当然だな、と呟くスクルド。

　文句なんてあるわけがない。これまで彼女は多くの任務にこのユニコーンを同伴させ、無茶な命令を出し続けてきたからだ。

　優秀さを示し、黒髪の縁者だと疑われないために。

　民衆たちに愛され、いつかは王となって母の待遇をよくするために。

　そのためにスクルドは奮闘してきた。

　王として母を幸せにする――そんな夢を叶えるためなら、こんな魔物など使い潰しても構わないと思いながら。

『ヒヒィイイン……ッ！　ブルルヒ……ッ！』

　怒りの唸りを上げるユニコーン。

　エレンのように魔物の言葉は分からないスクルドだが、罵倒されていることだけは確かだった。

　乾いた瞳で魔獣の叫びを受け止める。

「ははっ……いいさ、好きなだけ罵ってくれ。殺したいなら殺してくれて構わない。それくらいのことは、してきたからな」

　むしろ、あの世で母とまた会えるのなら本望だとすら思う。

　それほどまでに、姫君の心は弱り果てていた。

「私はもう、疲れたよ……」

　もはやこの世に未練はない。

　最大にして唯一の夢は、跡形もなく消え去った。

　新王ラグナルを殺したい気持ちはあるが、たとえアレを排除したところで、母が返ってくるわけがない。

　それに、そちらはきっとエレン・アークスがやってくれるだろう。

　あの男の子は自分よりも強い。彼に任せておけば安心だ。

「さぁ、殺せよユニコーン。その自慢の角で、私の心臓を貫けばいい……っ！」

　そうしてスクルドが、胸元を突き出した時だ。

　――ぱぁんっ、と。乾いた音が、頬から響いた。

「……えっ……？」

　遅れて感じる、鈍い痛み。

　レイアによって頬を叩かれたと気付いたのは、約数秒後のことだった。

「な、なにを……！？」

「黙りなさい、馬鹿娘」

　冷たい声が言葉を遮る。

　優しげな雰囲気から一転。威圧するような視線を放つレイアに、スクルドは「ひっ……！？」と悲鳴を漏らした。

　腫れた頬に冷や汗が流れる。

「……アナタの気持ちはわかります。

　わたくしも、魔物たちを幸せにしようと奮闘し、無残な結果に終わってしまった過去がありますからね。

　お母様を救い出せないまま亡くしてしまったこと……さぞや辛かったでしょう」

　しかし、と。

　レイアはそこで言葉を切り、

「たとえどんなに辛くても、命を捨てることだけは許しません。

　わかりませんか？　娘であるアナタが死ねば、それこそお母様の人生は、何も遺らない最悪のモノになってしまうんですよ」

「っ……！」

　唇を噛み締めるスクルド。

　それは嫌だと心が叫ぶ。死してなお、母を不幸せな目には合わせたくなかった。

「そして何より……スクルド姫。アナタは命を投げ出す前に、自身の『罪』と向き合わなければなりません」

　そう言って一歩下がるレイア。

　彼女は「今から、この子の言葉を訳して聞かせます」と告げ、ユニコーンの背中を一つ撫でた。

「罪と向き合え……だと？」

　その一言に、スクルドは困惑する。

　それならばすでに自覚済みだ。このユニコーンにはずいぶんと無茶をさせてしまった。

　先ほども言った通り、好きなだけ罵ってくれて構わない。気が済むまで頭を下げてみせよう。

　そんな覚悟がスクルドにはあった。

　――だがしかし。

　白き一角獣がレイアと共に放った言葉に、スクルドは目を見開くことになる。

『「――おかあさんが死んでよかったね。わたしのママも、おまえに乗り潰されたんだから……！」』

「なっ……！？」

　瞠目するスクルド。突然の言葉に衝撃が走る。

　そんな事実は知らなかった。まるで意味がわからなかった。

　思わず、お前は何を言っているんだと否定しようとして――そこで彼女は思い出した。

　まだ騎士として駆け出しだった頃。

　与えられた一頭のユニコーンを、あっという間に駄目にしてしまった一件を。

「まさ、か……」

　口元を押さえるスクルド。

　優秀な騎士でもある彼女だが、当たり前ながら未熟な時期もあった。

　騎士になったばかりのスクルドは、乗馬の技術がまるでなかった。

「そん、な……」

　されど、悠長に訓練などしていられない。

　早く王になって母親を幸せにするんだと、男装の姫騎士は野に駆け出した。

　そうして彼女は、馬体に負担のかかる乗り方をしていることも気付かず、西へ東へと任務に赴き――そして。

「……そうか。あいつは、お前の母親だったのか……」

　そして……そのユニコーンは半年ほどで死亡した。

　当然だ。時には疲労で動けなくなってしまった彼女を、『呪縛の魔法紋』によって無理やり働かせることもあったのだから。

「ああ……これではラグナルのことを責めれないな……。それじゃあ私、ゴミクズじゃないか……」

　皮肉極まる最低の真実。

　己が母を幸せにするため、誰かの母を奪ってしまっていた罪に、スクルド・フォン・ニダヴェリールはいまさら気付いたのだった。

　しかもその娘を次の奴隷として酷使してきたのだ。

　所業の鬼畜さでいえば、ラグナルの公開処刑にも匹敵するものだろう。

『「そのとおりだよ、ママ殺し。おまえは最低のゴミクズだ。わたしがどんな気持ちでおまえを乗せてきたか、わかる……！？」』

「っ……」

　謝罪の言葉すら、吐けない。

　頭を下げて済むような罪ではなかった。

　それこそ、命を差し出さなければ贖《あがな》い切れないほどの重罪だ。

『「おまえ、本当にひどいやつだよね。黒髪のおかあさんには愛を注いでおきながら、もうひとつの差別存在である魔物たちは、普通に迫害してたよね」』

「……あぁ」

『「あまりにも勝手すぎるよね。おかあさんの話のおかげでエレン様に殺されずに済んだけど、ソレがなかったらおまえ、普通に死んでいい差別主義者だったよね」』

「そうだ……」

　静かに頷き続けるスクルド。

　反論する余地など一切ない。幼げな語り口から放たれる言葉は、全て真理を突くものだった。

『「ねぇわかってる？　おまえがもはや役立たずなことに。

　エレン様と手を組んだとき。そのときおまえは、王位継承権第一位だった。黒髪の人間だとバレてなかった。ゆえに、あのときのおまえには戦争を早期解決させられる力があった」』

「……そうだな。魔王軍に私がいるのといないのとでは、大きく違っただろう」

　もしもエレンと魔王軍が、スクルドを仲間にせずに王国と戦争した場合。その時は血みどろの展開となったはずだ。

　なにせ全民衆からしたら、エレンという存在は理解が出来ない。

　“この黒髪の異能者が王になったら自分たちは何をされるんだ”と恐怖し、それゆえに全力で戦い続けただろう。

　しかし、そこにスクルドがいれば訳が違う。

　正当な王族が仲間に付いているのならば、そこまでの暴虐はしないだろうと民衆たちは信じたはずだ。

　たとえ後から『噂通りに黒髪の子でした』と暴露しても、軍事支配が終わった後ならば、人々も粛々と受け入れざるを得なかっただろう。

　だが、

『「だけど状況は変わってしまった。ラグナルとかいうヤツが、ニンゲンたちの怒りを煽る形で、おまえを黒髪の子だとバラした。今のおまえは、全部の国民から嫌われた存在だよ。もはや何の役にも立たない」』

「……」

　スクルドは、頷く。

　自分はもはや役立たずのゴミだ。宮廷魔術師としての実力も、強力な魔人たちがいるこの場所では大してたものではない。

　自分は罪深いだけのゴミクズだ。

『「だから死んでよ」』

「すまん無理だ」

　――しかし。

　ユニコーンのその言葉だけは、受け入れることが出来なかった。

　たとえ自分が役立たずで、目の前の彼女から母を奪ってしまった鬼畜だと理解していても。

　スクルドは、きっぱりと首を横に振った。

『「……それは、どうして？」』

「さっき魔王様に怒られた通りだよ。娘の私が死んだら、それこそ母は浮かばれなくなる」

『「わたしのママを殺したと知ったよね。ママの気持ちを考えるなら、やっぱり死ぬべきじゃないかな」』

「それは出来ない。お前のママより、私は自分の母が好きだ」

『「最悪じゃん……」』

　……開き直ったような言葉に、ユニコーンはドン引きする。

　されど、怒りはしない。

　一角獣は溜め息を吐くと、シーツを噛んでスクルドの頭に被せた。

『「顔、めちゃくちゃなことになってるよ。涙でグチャグチャだし唇は嚙みすぎて血が垂れてるし、マジで見てて怖いから……」』

「それは、すまない……っ！」

　シーツで顔を拭うスクルド。

　もはや、王子としての冷たい美貌はどこにもなくなっていた。

「ごめん、なさい……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……っ！　本当は、死んであげたいけど、だけど……出来ないんだ……っ！」

　涙声で何度も謝る。

　彼女は開き直ったわけではなかった。

　葛藤して、自己嫌悪して、一瞬のうちに何度も死ぬべきじゃないかと迷って。

　それでも、自分の母のために生きるべきだと願ったのだった。

「償いならば何でもしよう。だけど、死ぬことだけはもう出来ない。たとえ罪深くて、役立たずで、全国民から嫌われた存在に堕ちようが、私はそれでも生きねばならない」

　決意を新たに――スクルド姫は前を向く。

　母親譲りの青い瞳を輝かせ、真っ直ぐにユニコーンの顔を見据えた。

　その強き視線に、一角獣は押し黙る。

『「っ……最低。本当に最悪。ママを殺しておいて、自分だけは生きようなんて。おまえ本当に大嫌い」』

「わかっているさ。私も自分が大嫌いだよ」

『「うるさいアホ。これでも食ってろ」』

　そう吐き捨てると、ユニコーンはベッドの側にあった小棚をどついた。

　その上に置いてあったリンゴが、ぽとりとスクルドの手元に落ちる。

「これは……エレンが置いていってくれたのか？」

『「そうだけど違うよ。……あのラグナルのショーの後。知らない黒髪の子供がね、エレン様に渡してきたんだよ。

　“王子様は私たちの仲間だったんだね。これ、王子様に食べさせてあげて”――って」』

「っ……！？」

　目を見開くスクルド。予想外の好意に、リンゴに伸ばそうとしていた手が強張る。

『「全国民から嫌われたって言ったけど、あれはほんの少しだけ嘘。

　たしかにおまえはほとんどのヒトから嫌われんだろうけど……黒髪の者たちの中には、仲間意識を覚えるやつもいたみたいだよ」』

「……そうか」

　それは、言ってしまえばただの同情心だった。

　黒髪の者たちとて馬鹿ではない。スクルドが黒髪の縁者だとわかっただけで“全力で応援しよう！”とはならず、ただ少しだけ“身分を隠すために苦労してきたんだろうなぁ”と思っている程度だろう。

　だけど、それでも。

「そうかぁ……私にもまだ、気にかけてくれる者たちがいたか……！」

　スクルドの胸が熱くなる。

　今度こそリンゴを拾い上げ、勢いよくガブリと噛み付く。

　酸味と甘みが口内に広がる。

「あははっ、美味しいなぁ！　死んだ母さんにも食べさせたくなるくらい美味しいっ……！」

『「なにも食べずに寝てたしねぇ、おまえ。……どーでもいいけどおまえが寝ていた間のことを話すよ。

　ブチ切れたエレン様はいくつもの都市を陥落させて、今は王都に向かっているよ」』

「ふむ、落とした都市の民衆たちは？」

『「みんな逃げたよ。ただ、黒髪の者たちは保護したから、そいつらがけっこうな数いる感じ」』

「そうか」

　リンゴを芯まで食べ終えると、スクルドはベッドから起き上がった。

　身体の節々がだるくて痛い。されど、気力は十分だ。やるべきことはすでに決まった。

　そうして外に出ようとするスクルドに、なぜかユニコーンが追従した。

「む……お前、どうしてついてくる？　私のことが嫌いじゃないのか」

『「何言ってるの、大嫌いだよ。おまえには本当に死んでほしいし、これからおまえが何をしようとしているのかも知らない」』

　でも、と。白き一角獣は姫君を睨みつけながら、

『「スクルド。おまえが無意味で無価値に死んだら、わたしのママが死んだことまで無駄になっちゃうの。

　だからおまえは、ママのためにも何かを成して死になさい。それまでは足になってあげるわ」』

「……そうか。ありがとう、ユニコーン」

　かくして、彼女たちは歩み出す。

　笑えるほどに駄目なコンビの誕生だった。

　片や親の仇で、片や人語が喋れないなど、もはや相性がどうこうという話ではない。

　レイアに見送られた時点で、意思の疎通は出来なくなるはずだった。

　だがしかし。

『いまなら何言っても(ヒヒン)わからないはず。(ヒヒィン)この馬ァ鹿！(ブルルヒッ)』

「馬はお前だろう」

『ッ！？』

　――驚愕するユニコーンの様子に、スクルドは愉快げに微笑んだ。

　どうやら正解だったらしい。完全に理解したわけではないが、鳴き声のニュアンスを感覚で捉え、ユニコーンの辛辣かつ少し子供っぽい性格も判断材料として、見事に彼女は愛馬の言葉を当てて見せたのだった。

「ふふ……エレンも最初は、こんな風に探《さぐ》り探りだったのかな」

　戦地で戦う魔王を想う。

　あの少年のためにも、自分に出来ることをしよう。今の自分だからこそ可能なことがあるはずだと、スクルド・フォン・ニダヴェリールは真っ直ぐに前を見るのだった。