35 最下層とアーレラと執事
今日はブラックに
「アーレラ君」
長い赤茶の髪を背で緩く結んだ長身の美しい男が少年に声を掛ける。
少年は酷い顔色で目は虚ろだ。
「ジヴェル殿が呼んでいるよ」
心なしか金髪はくすんで見える。
「ジヴェルさん……でもリズお嬢様が」
俯いて小さく呟く。
アーレラはリズの部屋の前でずっと立ったままだ。休む以外はずっとここに居て、食事も恐らくあまり摂っていないものと思われる。
「大丈夫、私が代わるよ。ジヴェル殿の気は長くありません。リズお嬢様には私から申し上げよう」
ジヴェルからはリズに対して「出来るだけ優しくしてやれ」と言われている。
彼も本当は自分が行く必要があると言っていたのだが、「ちょっと生理的に無理です」とのことだ。
しかもそれを自分に回してくるのが何とも言えないが、同じ甘味愛好家として勝手に友達認定しているノエルは快く引き受けた。
友の頼みは断れない。
何より目の前の少年は救うべき存在だ。
幸い、最近従僕と同格のメンバーとして追加されたレガがマリエに付いていてくれる。
彼女も同じくジヴェルから反逆の呪いを受けた仲間だ、実力も信頼できるだろう。
「えと……では……」
「良いんだよ、行ってきなさい。最下層にいるそうだから」
躊躇しながらアーレラは俯き、目を閉じた。白い石の床に彼の姿が反射して……映ったアーレラの目と合った気がした。
「行ってきます」
リズの部屋をノックする。ノエルが声を掛けるとリズは明るい声で部屋に入る許可をくれた。
「リズお嬢様、申し訳ありません、事後報告なのですが……」
「何かしら、止めないで最後まで話してくださる？」
紅く塗った唇を尖らせた少女が先を促す。
部屋は咳き込みそうな香の匂い。
「アーレラをお借りしております。先ほど倒れておりましたが故、ジヴェル殿の元へ。彼が帰るまでの間、僭越ではありますが……このノエルをお使いください」
それを聞いたリズはただ、そう、とだけ返した。
「倒れるまで立っていなくても良いのに……そう思わない？体調が悪いとこうやって他の人に迷惑が掛かるのだから」
何を言っているのだろう、ノエルには本気で分からなかった。あなたのせいでは？と首を傾げたくなる。
「……でもまあ……ジヴェルの所へ行ったのね。彼が私のアーレラを直すの？」
まるで物のように言い放つ。リズの顔は明るい少女そのものであり、気味が悪い。
「はい……治療は心得ているそうで」
「優秀なのね、彼は……」
そして両の手を合わせて口元まで持っていく様子は恋をしている少女だった。
あのジヴェルが無理だと言うのも分かる。
「いいわ、どうぞ部屋に居て。アーレラが元に戻るのを一緒に待って欲しいわ」
心配しているようで全く心配していない言い様にノエルも口の端が多少引き吊りそうだ。
しかしアーレラがそれで助けられるのであれば、ここは大人として乗り切る必要がある。
大丈夫、自分はそういった顧客を幾人も扱ってきた。絞れるだけ絞ってきてやった。
ノエルは穏やかな表情でリズに声を掛けた。
「リズお嬢様は流石でございます……大変お優しくていらっしゃるのですね」
地下に足を踏み入れる。この城の地下は2層までだ。地下1階には公爵とジヴェルの部屋、それといくつかの倉庫。
公爵の部屋と同じ階に倉庫があるのも珍しい。
最下層は墓地となっている。邪竜の時代に殺された人々の、身元の分からなかった人骨や遺品があるそうだ。
1階はジヴェルに用があるときに扉の前までは行ったことがあるが、気味の悪い地下に好き好んで来たいとは思わない。
当然、墓地となっている最下層に踏み入れる事など今回が初めてだ。
公爵の部屋のように入室が制限されている訳でもなく、この城の説明を受けたときに自由に出入りが可能だという説明もあったのだが。
地下1階への階段を降り、公爵の部屋の前まで来た所。通路が左右に別れている。左はジヴェルの部屋に通じており、右は倉庫。
どちらかと思案していると、近づかないと灯らない魔法のトーチが一斉に灯り、ジヴェルの部屋までを照らす。
恐る恐る足を運んでジヴェルの部屋まで辿り着く。すると今度は更に左を示すようにトーチが灯っていった。
頭の中で「行くな」という声が聞こえる。
少年は胸を押さえ、それでも足を前に出した。
肌が粟立ち、治まらない。下に居るのはジヴェルじゃないかも知れないと思ってしまう。
通路の奥から底冷えするような風が吹いてくる。カツカツと自分の足音だけが聞こえ、トーチは後退を許さないかのように消えていく。
先に行くと正門の下辺りに到着する。そこで通路は終了。エントランスへの向きに黒い鉄の錆びた扉が開いた状態でギシギシと揺れていた。
トーチが扉の前を残して全て消えて、残ったトーチさえゆっくりと消えようとしている。
慌てて扉の先に続く階段を降りていく。トーチの灯りがもう届かない。足を置く場所が分からない。
焦りと恐怖の中、扉が閉まる音がして絶望を覚える。自分が触っているのが壁かどうかも分からない。もう片方の手を自分の前に持ってきたつもりだが、本当にその通りの動きをしているのかすら自信がない。
足をそろりと下ろして地面が続いている事に安堵する。
辺りは完全な闇だ。光一つ無い暗黒の空間の中で、自分の肉体が感じられなくなるような気がした。
自分の息づかいだけが聞こえる。
何も見えない中でほんの小さく声を出してみる。
「……じ……ジヴェル……さん…………」
返事はない。本当にここで合ってたのか？ノエルは確かに最下層と言ったはずだ、何かの謀りだろうか、まさかそんな。
しかしどうやって帰ればいいのか、魔法を扱う魔力など今の自分には無い。光すら生み出せない程弱っている。
「ああ……ぼーっと立ったままビクビクして、どうしたのかと思いましたよ」
平然と喋る、いつもの口調のジヴェルの声。
合っていた事に対する安堵はあるが、未だ何も見えない中でどうすれば良いのか。
しかし彼には見えているのか、アーレラが立っている様子を口にしている。
「あ……あの……見えないんですが……どこでしょうか……」
そう言うと暗闇の中に青い灯りが点き始める。
青い光に淡く照らされたのは黒く艶のある四角い固まりが、一面に幾つも置かれた非常に広い空洞。
乱雑に置かれた固まりからはところどころ白い物が混じって見えており、最も近いところにある物を確認するとそれが骨であることが分かった。
小高く積み上げられたそれの上、エイシャの執事、ジヴェルが脚を組んで退屈そうに座っていた。
「……綺麗でしょう？私のお気に入りの場所なんですよ。この四角い墓石も見事だと思いませんか？骨の部分以外は全て金属で出来ており、邪竜に殺された奴隷や立ち向かった人々が身に付けていた鎧や剣、血液から採れた鉄から出来た合金となっております」
冷たい空気が喉を焼く。
遥か古の時代に殺され尽くした人々の亡骸で作った固まりを、芸術品かのように撫でるジヴェルの姿は異様だ。
ジヴェルが組んだ脚をほどいてアーレラを見下ろして付け加えた。
「ご安心くださいね。どうせリゼリスが浄化しつくした残りカスですからゴーストなんて居りませんよ」
そしてそこから飛び降りて着地する。彼はそのまま佇まいを直し、慇懃に一礼した。
「改めてご挨拶を。私、墓守りのジヴェルと申します」
設定もりもりしていくでえ
