第6話 命名する
魔王ザグギエル。
念話を通してしゃべれるようになった毛玉猫は、そう名乗った。
「魔王、ザグギエル……？」
きょとんとするカナタに、ザグギエルは自嘲気味に笑った。
『ふっ。今となっては、元魔王だがな。大昔に神に呪いをかけられたのだ。余はそれ以来、この貧弱な魔物の姿として生きてきた』
「魔王ザグギエル……」
『余の言うことが信じられないか？ まぁ、それもそうだろう。かつて暗黒大陸を支配した魔王が、こんな貧弱な魔物に落ちているなど、笑い話も良いところだろうからな』
「魔王ザグギエル……」
『そうだ。元とは言え、余は人類の大敵だ。余の正体を知った以上、人として討つのが正しい行いだろう。それも覚悟の上で名乗った。この数百年、いや、産まれてこの方、余にここまで優しくしてくれた者は、貴公が初めてだ。貴公になら余は討たれても構わんと思っている』
「魔王、ザグギエル」
『……なんだ、娘よ。何故そう何度も余の名を呼ぶ？』
話を聞いているのかいないのか。
ブツブツと自分の名前を繰り返すカナタに、ザグギエルは怪訝に訊ねた。
「魔王ザグギエル……。なら、ザッくんだね！」
『……なに？』
さっきから考え込んでいたのは、ザグギエルの処遇をどうするかではなく、名前を考えていたかららしい。
カナタにザグギエルを討つつもりなど当然なく、仲良くなるにはどうすれば良いか、そのことばかり考えていたのだった。
「よろしくね、ザッくん！」
『待て待て、娘よ。なんだその、ザッくんというのは……？』
「愛称だよー」
『あ、愛称……？ そ、そうか、人間にはそういう文化があるのだな……』
「可愛くてぴったりだと思うの！」
可愛い。
男にとっては、喜びがたい褒め言葉だ。
なんとも言えない微妙な顔をしたザグギエルに、カナタは目を輝かせて詰め寄る。
「ねっねっ！ ザッくんで良いでしょ！」
『いや、うむ、まぁ、貴公がそう呼びたいのなら余は構わん。貴公には恩があるからな。好きに呼ぶが良いぞ』
威厳が全く感じられない名前に、ザグギエルは思うところもあったが、喜ぶ少女に水を差すようなことはしたくない。
ザグギエルは魔王として寛容を示した。
「うんっ。ザッくん。わたしの名前はカナタだよ」
『そうか、余の恩人の名は、カナタというのか』
「うん、ザッくん」
『カナタよ』
「ザッくん♪」
『うむ、カナタよ』
「ザッくん❤」
「……うむ、名前は分かった。だからな』
「ザッくん❤❤❤」
『か、カナタよ。話を続けたいのだが……」
「ザッくんんんんんんん❤❤❤❤❤❤」
『近い近い。顔が近い』
瞳孔をハート型にして、ハァハァ言いながら近づいてくるカナタを、ザグギエルは短い前足で押しのける。
「はぁぁぁ、ちっちゃい肉球、気持ちいぃぃ……」
頬を押しのけられながらも、カナタは幸せそうだった。
『落ち着け、カナタよ。話が進まん』
「はーい」
大人びた外見とは裏腹に、どうにも子供っぽいところがあるカナタに、ザグギエルはやれやれと嘆息した。
『貴公が余を連れてきたのは、善意だけではなく、魔物使いとして余と契約を交わしたかったからであろう？』
「う、うん。下心ありでごめん」
『何を恥じる必要がある。余は貴公には感謝しかない。この恩は必ず返したいと想っている』
「それって、仲間になってくれるってこと？」
『……いや、残念だが、それは無理だ』
ザグギエルが首を振ると、カナタは泣きそうな顔になった。
「どうして……？」
『貴公には恩があり、余もそれを返したいと思っている。だが、余はこの通り何の力もない存在だ。カナタは魔物使いなのだろう？ 力を失った余では貴公ほどの強者に相応しくない。仲間にするのであれば、もっと強い魔物を探して……』
「そんなの関係ないよ！」
カナタは思わず立ち上がった。
「わたしにはザッくんが必要なの！ 強いか弱いかなんて関係ない！ お願い、ザッくん！ わたしの仲間になって！」
心からの願いを打ち明けられて、ザグギエルは目を瞠った。
『か、カナタ……、そんなにも余を、求めてくれるのか……？』
「うん、もちろんだよ！」
カナタにとって、ザグギエルはなくてはならない存在なのだ。
戦力ではなく、モフモフ要員として。
愛らしい目。小刻みに動く耳。柔らかい体。
そして何より、ふわふわの柔らかい毛。
全身どこを触っても気持ちいい。
これほど理想の存在がいるだろうか、いやない。
あの心地よさを知ってしまった以上、ザグギエルなしの生活など考えられなかった。
一日一モフはしないと、確実に禁断症状を発症してしまう。
ザグギエルに戦闘能力など必要ない。
そのモフモフさがあれば短所など補ってあまりある。
もはやカナタはザグギエルのモフモフなくしては、生きていけない体になってしまっていた。
『か、カナタ。貴公はそこまで余のことを……！』
一方、ザグギエルはザグギエルで、感動に打ち震えていた。
カナタの胸の内を知らないザグギエルは、純粋に戦いの共として必要とされているのだと思っている。
『こんな余のことを、力を失った余を見捨てないというのか。貴公の元でやり直す機会を与えてくれるというのか……』
力を取り戻し、また魔王として返り咲くことを信じてくれるというのだ。
圧倒的な強者である少女が、お前のことが必要だと言ってくれたのだ。
『貴公の想い、確かに受け取った！ ここで応えられなければ、魔王ザグギエルの名が廃るわ！ カナタよ！ 余を貴公の仲間にしてくれ！』
「ザッくん！」
『カナタ！』
固い絆で結ばれた二人は、がっしと抱きしめ合った。
その心はまったく通い合っていなかったが。
勘違いしたまま主従となったカナタとザッくん。
彼らは魔物使いとして旅立つための準備を始める！
次回『学園長に呼び出された！』
