悪魔と踊れ

5回目

「タピスリーができたってさ」

　ラウルの頬を撫でていたユージーンが、ジュールのことばに振り返る。

「いったいいつがきたら、全部揃うんだ」

　苛々しながら、アンドロメダ姫のタピスリーを広げて見せる。

「いないと思っていたら、彼女たちのところにいたのですね」

　受け取りながら、ユージーンが独り語ちた。

　青い波。陽射しきらめく空。人間の都合など関係ないとばかりのきらめきのなかで、半裸の姫が、岩肌に縛められている。やがて救いが現われることなど知らないのだろう。うなだれた頬に、閉じた瞼に、絶望のかげりが宿っている。

「あいかわらず、彼女たちの手はみごとなものですね」

　ずしりと重いタピスリーが、ユージーンの腕の中で、かすかに波打つ。

「最後の一枚は、最後の犠牲者のもの。その恨みも絶望も、生々しいかぎりでしょうから」

　恬淡と、ユージーンがつぶやいた。

「まだなのかよ」

　まだか。

　ジュールの全身が震えた。

「まだですけれどね。彼女たちがそう言いませんでしたか？　残念ながら、ラウルが救われるのも、君が救われるのも、まだ先のようですね」

　ふたりの視線がラウルに向けられた。

　ラウルはただ眠っている。

　稚いばかりの寝顔は、どんな夢を見ているのか、穏やかなものだ。

「たぶん、ラウルはオレと違って優しいから………だから、目覚めないんだろう」

　ポツリと零れ落ちた一言に、ユージーンがジュールを見た。

「今更、後悔、ですか？」

「違う。後悔なんか……していない。ただ…………ただ、ほんの少しナーバスになっちまってるだけだ」

　自分で、この道を選んだことを、後悔はしていない。それでも、違う道があったのだと、限りなく後悔に近い感情が、ラウルを見ていて脳裏を過ぎったのも確かだった。

「君も、充分に優しいと思いますけどね」

「オレ？　オレは、ただの弱虫だよ。ラウルは復讐なんか望んでない。ただ与えられた死を、それがどんなに酷いものでも、受け入れたんだ。けど、オレには、それが出来なかった。だから、今、オレは、ここにこうしているんだ………あんたの親父に魂を売り渡してまで」

「自分だけのためじゃないでしょう。家族のためにも、許せなかった。だから、父に、すべてを渡すと、誓った。違いますか？」

「そうだ………けど」

「それでいいと思いますけどね。あなたの家族も、最後の一人も、他の者たちも。苦しみつづけているじゃないですか。今もね。彼らの苦痛は、彼らを害したものの痛みでしか癒されませんよ」

　昔、どこかの誰かが言いましたっけね。

　右の頬を打たれれば、左の頬も出しなさい――と。

　打たれた痛みは、その本人にしかわかりませんよ。

　だから、別の誰かは、目には目を、歯には歯を――――と言ったのでしょうけど。

　けれども、それだって、被害者にとっては、生ぬるい――と、苛立つことでしかないのでしょう。

「ね」

　琥珀色の眸が、笑みをかたちづくる。

　赤いくちびるが、持ち上がる。

　美しい微笑みに、ジュールの背筋が、逆毛立った。

　なにかがおかしい。

　いや。

　すべてが、おかしいのだ。

　終わりのない嵐。

　立派な城。

　美貌の城主。

　家令らしい若者。

　そうして、城中を埋め尽くすかの、おびただしいタピスリー。

　これらを織っているのが、若者が入っていった部屋の主なのだろうか。紡ぎ車の音や、機織の音に混じって、しわがれた笑い声が、聞こえていた。

　神話に登場する獣たちの目が、自分を見ているような気がして、眠れない。

　すばらしい味のワインを再び取り上げる。浴びるようにして、司教は、飲んだ。

　酔いが、眠りを導いてくれることを祈りながら。

　しかし―――――

「うわあっ」

　襲い掛かる悪魔に、飛び起きた。

　薄暗い室内は、しんと、冷たい空気に満ちている。

「ふう」

　流れる冷汗を拭ったとき、さわさわと、ひそひそと、ささやき交わす声が耳に突いた。

　楽しげではない、不安を煽るような、そんな声音だ。

「だれだっ」

　司教の声に、ぴたりと、止まる。

　辺りを見回しても、誰もいない。

　暗がりに慣れた目に映るのは、壁を覆う、タピスリーの、影。

　脳裏を過ぎるのは、この間の光景。

　ぞくりと、後頭部が逆毛立った。

　こんな城にはいられない。

　そう思うのに、なぜか、出てゆこうとする意思が、挫けるのだ。

　嵐――だけが、理由ではない。

　しかし、なにが、こんなにも、自分を押しとどめようとするのか。

　意識が冴えて、寒気に震えた。

　暖炉の火が、消えかけている。

　薪を足さなければ。

　ベッドから降りた足元が、べちゃりと濡れている。

　雨漏りなどしようはずがない、堅牢な城の一室だというのに。

　見下ろす視線の先、消えかけた炎に赤黒く光を弾く床が生々しい。

　そう見えただけで、全身に鳥肌が立った。

　奥歯を噛み締める。

　震えるからだを抱きしめて、一歩進んだ。

　これは、幻覚なのだ。

　自分は、神に仕えるもの。

　これは、試しなのだ。

　うろたえてはいけない。

　けれど、いったい、どっちの試しなのだろうか。

　自分は、神に仕えるもの。

　思う心の片隅で、神の試しか悪魔の試しか、疑心がわきあがる。

　震える手で火掻き棒を取り上げた。

　今にも、暖炉のどこかから、火に焼け爛れたなにかが出てきそうな気がしてならない。

　気の迷いだ。

　しかし――――

　ドクンドクンと、心臓が痛いくらいに、鼓動を刻む。

　耳鳴りが、上下の感覚を乱すような、錯覚があった。

　火掻き棒を暖炉に差し込んだ瞬間、積み上げられていた薪が、突然、音をたてて崩れた。

　ひときわ大きく炎が揺らめき、そうして、室内は、完全な闇に閉ざされた。

「うわあぁっ！」

「うわっ」

　叫びながらまろび出てきた司祭を避けるまもなく、ジュールはしたたかに背中を壁にぶつけた。

「いってぇ…………」

　後頭部をさすりながら、ゆっくりと立ち上がる。

　気がつけば、足元で蹲っている司祭が、小刻みに震えている。

　ジュールの口端が、ひきつるように震えた。

　このまま足蹴にしてやれば、どんなに…………。

　ふるふると、頭を横に振る。

「司祭さま。どうなさいました」

　しゃがんで肩に手をかけると、顔を持ち上げた。

「あ、あ、ええ、あなたですか」

　司祭の怯えたさまに、どうしても笑いそうになる自分を律しながら、ジュールは、手を差し出した。

「どうぞ」

「すみません」

「まだ、夜は明けませんよ。お部屋に戻られて、おやすみください」

　扉を開けようとするジュールの手に手をかけて、

「いや。部屋を、部屋を変えてほしい」

と、縋りつかんばかりである。

「また、ですか？」

　ほんの少しだけ呆れたふうに、ジュールは、司祭を見下ろした。

　おそらく、タピスリーにこめられた魂たちが、これ幸いと司祭に襲い掛かったのだろう。

　溜息をつきながら、

「わ、悪いと思ってはおるのですが」

　いつもの尊大な雰囲気が嘘のような司祭に、

「明日では、いけませんか」

　半分は本音である。誰が、夜の夜中に部屋を整えたいものか。

「どこでも結構です」

　そうまで言われては、突き放すわけにもいかないだろう。お楽しみはまだまだ後のことなのだから。

「とりあえず、今夜は私の部屋をお使いください」

　ベッドを使わすくらいなら、問題は起きないだろうし。

　ジュールは、司祭を、階段下の自室へと案内した。

「どうしました」

　溜息をついたジュールに、ユージーンが、声をかけた。

　どこか、笑いをにじませたような声に、

「意地が悪いよな」

　ベッドの上に上半身を起こしたままで、ジュールがじろりと見上げる。

「どうぞ。蜂蜜とレモンを入れておきましたよ」

「王子さま御手ずから、ありがとうございます」

　恭しく額の前に持ち上げる。

「どういたしまして。未来の母上には、孝行いたしますよ」

　喉に送ろうとしていたワインが、気管に逸れた。

　ひとしきり咳き込んで、ジュールが涙目を擦った。

「な、んっつーことを」

　つぶやくと、

「昨夜は、父上がお見えのようでしたけど」

　よっぽど、君のことが心配なんですねぇ。

「わるかったな」

「なにがあったんです」

　突然、ユージーンのまとうものが、真剣なものへと変化した。

　琥珀の眸が、濃さを増す。

　とろりとした黄金のようなまなざしは、あまりに非人間的過ぎて、後頭部の髪が逆毛立つ。

「……タピスリーが、司教を襲ったらしいんだ。それで、部屋を変えてくれっていうから」

　ジュールは肩を落とした。

「部屋くらいかまわないだろって思ったんだけどさ」

「ああ……そういうことですか」

　クスリとひとつ笑いをこぼすと、

「父上も、嫉妬深いようですね」

「なんでよ。オレは、悪魔に魂を売り渡したんだ。なのに、なんで、あんたもあんたの親父も、別の意味にとるんだよ」

　ジュールはこめかみを押さえた。

「でも、それだけじゃなかったんでしょう？」

　悪戯そうに言われて、もはや何度目かもわからない溜息をついた。

　まさかとは思うが、あの悪魔もこの悪魔も、自分の行動を監視してでもいるのだろうか。

　昨夜、自室に案内してすぐに司教の部屋に行こうと思っていたのだが。

『すみませんが、手を離していただけませんか』

　司教は首を振って、ジュールの上着を離してはくれない。

『頼みますから』

『いやだ』

　聞き分けのない子供のような力に、ジュールは適わなかった。

　押し倒され、抱きしめられ、吐息が耳を掠める体勢に、ジュールは焦った。

　オレのほうが、厭にきまってるだろう。

　魂を売った相手に、そういう行為をほのめかされてはいるものの、はっきり言って、ジュール自身にそういう趣味はないのだ。

　もがけばもがくだけ、溺れた人間がなにかにしがみつこうとするように、必死になってすがりついてくる。

　クソッ。

　こんなこと知られたら。

　あの男が自分に言ったことばが、脳裏を過ぎった。

　からだを自分以外に触れさせるなと。

　自分のものなのだと。

　肝に銘じておけ―――――と。

　冷たい汗が、ジュールの背中を滑り落ちる。

　なんで、引き剥がせないんだ。

　躍起になれば躍起になるほど、まるで蛭のような執拗さで、しがみついてくる。

　神を信じているんじゃないのか。

　神の僕なのだろうがっ！

　ぎゅうぎゅうと絡み付いてくる感触に、怖気が立つ。

『やめっ』

　司教相手の仮面が、剥がれ落ちそうになったその刹那だった。

　大きな音をたてて、木製の窓が、開いた。

　司教が、ひときわ大きな悲鳴を上げて、ジュールを放した。

　雨が吹き込み、風がはいってくる。

　突然の吹き込みに、しかし、はかないはずの蝋燭の炎は、はためくだけで、消えずに燃えさかっていた。

　窓に近づいたジュールは、背後に、あの気配を感じて立ちすくんだ。

　何で来るんだ。

　しかも、こんなタイミングで現われたりしたら、司教にばれたら、万事休すじゃないか。

　恐怖よりも、腹立たしさが勝った。

　振り返ると、案の定、そこには、あの存在が着衣をはためかせて立っていた。

　彫の深い面を、陰影が厳しいものに飾り立てている。

　ガラガラと、雷鳴が、轟いた。

　幾条もの雷光が、夜空を引き裂く。

　どこかに落ちた気配が城を震わせた。

　きつい視線が、ジュールに据えられ、微塵も動かない。

　近づいてくる男に、ジュールが、後退さる。

　これまでに感じたことがないほどの恐怖に、一歩が、心もとなかった。

　頭から、司教のことなど、消えていた。

　ただ、視線を逸らせれば最後だと。それだけが、頭を占めていたのだ。

　どうしようもなかった。

　男の怒りに、なすすべもなく、ジュールは、摘み取られ、毟られ、散らされたのだ。

「君に関しては、父上も、結構、我慢がきかないのですね」

「おかげで、動けやしない」

　ユージーン相手だと、片意地張らずにいられる。

「いいきっかけですよ。司教は、別のものに任せましたから」

　ジュールが肩を竦めた。

「落ち着かないなら、ラウルの世話をしますか」

「あんた以外がラウルに触って、いいのか？」

　クスクスと、ユージーンが笑った。

「君は、ラウルに不埒な感情を抱いてはいませんからね」

「あっ、あたりまえだろうっ！」

　なんで、弟に。

　ラウルと自分は、双子なのだ。

「では、すみませんが、お願いしましょう」

　そう言うと、ユージーンは、ジュールを残して、部屋を出て行った。