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夜

　俺と舞依はダイアデム学園の初日を終え、現代の家に帰ってきた。

「あ、舞依ちゃん、佳助。おかえりー」

　無人と思っていた家の奥から、エプロン姿のはるかがひょこっと顔を覗かせた。

「わーっ、はるかちゃんただいまー！」

「どうした、はるか」

　何の気なしに訊くと、はるかは怒ったような顔をして近づいてきた。

　16年間ずっと幼なじみをやってると分かるが、はるかが怒ったような顔をしている時は、大抵怒っている。

「どうしたって……今日は2人が遅くなるって聞いたから、晩ごはん用意してあげたんじゃん！」

　はるかは鼻先が触れ合いそうなほど顔を近づけて言った。

「…………舞依。今日出かけること、はるかに言ったのか？」

　俺はジロリと舞依を見る。

「うん。――はっ。……ご、ごめん、お兄ちゃん…………」

　舞依は最初きょとんとしていたが、やがて思い出したように『しまった』と顔をしかめた。

　舞依に異世界のことがバレてしまった日、俺は舞依にある約束をさせた。

「舞依。絶対に異世界のことは誰にも言っちゃ駄目だ」

「え？なんで？」

「異世界なんて言っても、誰も信じないし、もしかしたら変な奴って気味悪がられるかもしれない。

　それに、連れて行ってほしいって奴が出てきたら、収拾がつかなくなる。異世界には魔法があって、戦いがあるんだから危険だ。

　特に、はるかや舞依の友達――涼子ちゃんたちを巻き込まないためにも、秘密にしておこう」

「……お兄ちゃんとマイ、2人だけの秘密？」

「ああ。知ってるのは、俺と舞依の2人だけだ」

「っ…………わかった。マイとお兄ちゃんだけが知ってる、2人きりの秘密。マイ、絶対守るからねっ！」

　それが、つい数日前のことである。

「約束破るの早くないか？」

「ち、ちがっ……お兄ちゃん、違うよ！マイ、約束は破らないもん！たとえ破ったとしても、お兄ちゃんとの約束だけは、何があっても絶対破らないもんっ！

　ただ…………忘れちゃってたの！」

「約束を忘れて、破ったんでしょ」

「…………わぁ〜っ！ごめんなさい〜〜〜！」

　舞依は俺のお腹の辺りに抱きついてきた。

「お兄ちゃん、ごめんなさい！怒らないで？嫌わないでっ！」

「怒ってないし、嫌いになんかならないよ。ただ、はるかや友達のためにも、これからは絶対に約束を守ってほしい。いいか？」

「うん…………今度こそ、約束する」

　舞依は上目遣いで俺を見つめた。そんな涙目になるほどのことでもないが……もしかして俺って怖いか？

「…………お兄ちゃん」

「ん？」

「本当にマイのこと、嫌いになってない？好き？」

「なってないよ」

「じゃあ、マイのこと好き？」

「うん」

「好き？」

「……好きだよ」

「でへへぇ…………」

　妹から何となしに感じた圧に促されるまま答えると、マイは照れたような顔で笑った。

「――はいはい、仲良し兄妹のイチャイチャはそれくらいにして。もうごはん出来るから、食べよっ。上がって上がって」

「俺たちの家だけどな」

　はるかが軽やかな足取りで居間へ戻っていくのを、俺と舞依は靴を脱いで追った。

　卵の焼き上がった、いい匂いがする。

「わあーっ、すっごい美味しそう！」

「ありがとな、はるか」

「いいからいいから、座ってー」

　さも自分の家のように振る舞うはるか。俺たちは言われるがまま、食卓に着いた。

　間もなく卵焼きとトマト、ハンバーグにハムの載ったサラダやご飯、か(・)つ(・)お(・)の出汁が利いた味噌汁が出てきた。

　はるかには頭が上がらないな――思っていると、はるかはエプロンを外しながら舞依の隣に座った。

「いっただっきまぁ〜〜〜すっ！」

「召ーし上ーがれーっ」

「いただきます」

　俺たちははるかの料理を食べた。味つけなど好みを把握しているのもあって、めちゃくちゃ美味しい。

　そもそも、はるかが料理上手なのもあるが。

「今日は2人ともどこ行ってたのー？」

　食事がある程度進んだ頃合いに、はるかが訊いてきた。一瞬、俺と舞依の箸が止まる。

　不自然な沈黙を作ってはならないと、俺は頭をフル回転させた。

「お買い物っ、行ってたの！」

　だが、俺より先に舞依が喋っていた。

「え、手ぶらじゃなかった？」

「うぇ……いい服、見つからなくて」

「うっそ〜！舞依ちゃんなら何でも似合うって〜」

「あ、ありがと……センスないお店だった、もう行かないかなぁ…………」

　舞依は完全に目を泳がせながら、自分でも制御が利かないかのように、はるかの悪意なき詰問に答え続けた。

　舞依は嘘が下手だ。めちゃくちゃ下手なのだ。俺より先に喋り始めたのも、俺が言い訳の仕方を一瞬思考している間に、舞依の反射神経的なデマカセが口を突いて出たからだ。

　はるかや他の人たちに異世界の秘密を漏らさない約束も大事だが、これからは舞依に上手い誤魔化しを期待するわけにはいかない。

「あ、そうだ！お兄ちゃん、来週の土曜、家に友達呼んでもいい？」

「土曜？別にいいよ」

「やったー！ありがとっ、お兄ちゃん大好き！」

「…………ところで、その友達って男か？」

「だから女の子だってば！ていうか、涼子ちゃんだよ涼子ちゃん！こないだ会ったでしょー？」

「あー、あの子か」

　俺が初めて異世界へ行った、まさにあの日。舞依と一緒に登下校しているという3年間のクラスメートを思い出すのに、時間はいらなかった。

　初対面から、なんというか凄い印象に残る子だった。かなり尖った自己紹介をしたり、いきなり呼び捨てを要求されたり……。

　涼子ちゃん――変わった子なのかもしれないが、舞依と仲良くなれてくれるのは、本当に嬉しい。

「最近は色々…………っ、その、大変だったから、なかなか時間なかった、けど――ついに遊べるんだ！」

「…………いいじゃん。いっぱい遊びな」

「うんっ！ …………はるかちゃん、ごちそうさまでした！すっごく美味しかった！」

　舞依はあっという間にはるかの料理を完食し、キラキラ目を輝かせながら勢いよく立ち上がった。

　テキパキと食器を片付け、シンクに於いて水に浸す。

「はーい、お粗末さまでした。舞依ちゃんにそんな褒められたら、また作りたくなっちゃうよぉ〜」

「やったっ、マイもまた食べたーい！お兄ちゃん、お風呂入ってくるねー！」

「ん？ああ……」

　明らかに舞依のテンションが高くて、俺は少し面食らいながら、風呂場へ向かう妹の背中を見つめた。

「――なんだか、心配いらなそうだね、舞依ちゃん」

　はるかが優しい眼差しを向けてきた。

「……一緒にいられる時間を見つけられたんだ」

　舞依を頼む――異世界でティアラの護衛(コムレイズ)を引き受けた直後、舞依と過ごす時間が減ると考えた俺は、はるかにそう言った。

　しかし、今や舞依も異世界のことを知り、同じ学園にまで通うことになった。

　結果的に、舞依の傍にいる時間を作ることが出来た。

「だから、これからはもう、はるかに迷惑をかけなくて済む」

「…………誰も迷惑なんて言ってませんっ」

　はるかは、少し寂しそうに見えた。