第５話『マンボウの串焼き』
お待たせ致しましたー
ファストフード店に負けないくらいの、カリカリとした表面に。まだ衣に残っている揚げ油と衣がぶつかって爆ぜる音。
持ち手の部分は、火坑が丁寧に巻いてくれた紙で持ちやすく、今にもかぶりつきたくなるような出来栄え。
衣が、まるで黄金のように光り輝いていて、食べるのがもったいないくらいだ。だが、せっかく火坑が手掛けてくれた逸品。食べなくてはもったいないだろうと、美兎は真穂とほぼ同時にフライドチキンにかぶりついた。
「んん！？」
「ん〜〜！！？」
あまり高い温度で揚げていないと言っていたのに、普通に唐揚げと比較にならないくらいに衣はサクサク。中の肉にもきちんと火が通っていて脂身も相まってとてもジューシー。
これには、ビール。と美兎はふた口くらい食べてから生ビールを煽り。幸せの循環に溶け込んでしまいそうになった。
「うっま！？ 普通のジャンクショップの奴より断然美味しいですよ、火坑さん！」
「ふふ。お粗末様です」
「う」
「ま」
「い！」
「ほんと、美味し！」
「ねー？」
しかも、大振りの肉がひとりにつき一本。
贅沢な逸品である。
生ビールをおかわりしながら食べ進めていくと、また誰か来たのか引き戸が開いた。
「邪魔するぜぃ！」
「久しぶりでやんす！」
次は、夢喰いの宝来にかまいたちの水緒だった。小さい身体なのに、大きな発泡スチロールの箱を抱えていた。
「俺っち達は届けだけでぃ」
「な？」
「え？ ご一緒出来ないんですか？」
会うのも随分と久しぶりなのに、と気落ちしていたら宝来がウィンクしてきたのだった。
「俺っち達がずっといたら、美兎の嬢ちゃんと大将がゆっくり出来ねーだろ？ だもんで、今日はこれだけさ」
「お嬢さんとは知り合いからの品でやんす」
「知り合い？」
「どなたでしょうか？」
火坑がこっちに回ってきたので、蓋を開ければ中トロのような大きな魚のサクが入っていた。絶対刺身でも美味しそうだが、添えられていた手紙を火坑が見ると、くすりと笑ったのだった。
「誰からですか？」
「烏天狗の翠雨さんからですね？ 所用が立て込み過ぎて、直接は来られないそうです。これが、例のマンボウの肉ですよ」
「これが！？」
「え、マンボウって食えるんですか！？」
辰也も食べる手を止めてこちらに振り返るくらい。一同、マンボウの肉に釘付けになってしまった。
「じゃ、届けたんで俺っち達はこれで」
「また来るでやんす」
「はい」
本当に届けるだけに来たようで、二人はさっさと帰ってしまったのだった。
とりあえず、マンボウの肉は日持ちがしにくいのと。今日は既に重めの品々ばかり食べているので。マンボウの肉の一部を、シンプルに串焼きにしようと火坑は決めたようだ。
「マンボウの肉って聞いたことないけど。食えるんだー？」
「私も……火坑さんとお出かけした時に。烏天狗さんに聞いたんです。三重県や和歌山では食べられるって」
「え、初デートなのに。街中で妖怪に出会ったの？」
「ふふ。偶然ですが、あちらもお相手がいらっしゃったんですよ」
「……俺が知らないだけで、妖怪と人間が付き合うのって。意外と多いんですか？」
「それでも。ここ数十年は随分と減ってしまいましたよ？」
「そうねー？」
紗凪と翠雨以外に、美兎も他に付き合っている人間と妖のカップルは知らない。ろくろ首の盧翔や雪女の花菜は同じ妖でも種族が違う。
彼らともしばらく会っていないが、元気にしているだろうかと思っている間に。
マンボウの串焼きがもう出来たのであった。
肉汁がしたたり、見た目にも美味しそうな逸品。皿に盛り付けられた串焼きを、真穂や辰也達は串を持ったが美兎は串から取り外して箸を使った。
息を軽く吹きかけて、ひと口。
ついさっき、フライドチキンを食べたばかりなのでわかるが。本当に魚類なのに鳥肉のような食感と味わいだった。
「お邪魔します」
美味しいと、声を上げそうになった時に。
何故、ここにと思った人物が来訪してきた。
会社の清掃員、三田久郎が。まるで、ここの常連だという感じに入ってきたのだった。
次回はまた明日〜
