第４話『お返しのホットチョコ』
お待たせ致しましたー
今のっぺらぼうの芙美は、天にも昇ってしまうくらい幸せだった。
些細なきっかけで、手を差し伸べてくれた人間の男。
顔と声が好みだった。最初はそれだけ。
けれど、次第に気になって気になって。
楽庵に来たことで『友達』にはなれたのだが、それだけでは芙美には物足りなかった。
欲が出てしまったのだ。
人間界や界隈でチョコ巡りをするのが趣味な芙美に、美作辰也も甘いものが好きだとわかると。遊びに行くついでのようにデートに誘ってしまっていた。
迷惑がられていないし、誘っても断れなかったから。
だからあの時も、カップル限定のショコラアソートを買いに行きたいと言うのにも、ついつい誘ってしまったのだ。
けれど、当日。
辰也は、店員からの対応に終始苦笑いしていた。それがまさか、照れているとは知らず。
芙美が勝手に迷惑をかけたと思い、勝手に気まずくしてしまい。
約半月、会わなかったし、避けてもいた。
それが、辰也も思っていたとは知らず。
今日、久しぶりに出会った湖沼美兎に勇気を持とうと言われ。
その結果、お互いの気持ちのすれ違いとわかり。無事に恋仲になれた。
凄く、凄く嬉しくて。
火坑が祝いだと、色んな料理を振る舞ってくれている最中。
芙美のわがままで、片手は辰也と手を握っていた。
「ふふ、ふふふ」
「芙美さん、ご機嫌ですね？」
「辰也さんと一緒ですから〜」
ついつい、お酒もすすんでしまうくらいだった。
「良かった。あ、火坑さん。心の欠片で、この前みたいなチョコって出せます？」
「ええ。では、ホットチョコでも淹れましょうか？」
「お願いします」
「わーい！」
チョコ好きの芙美にとって、ここのホットチョコは至高の逸品。
辰也の希望通りに出てきた心の欠片で、火坑はすぐにホットチョコを淹れてくれた。
ほわほわのホイップクリームもたっぷり。
界隈にもあるコーヒーチェーン店顔負けのホットチョコは、冬のお楽しみだった。別に、ホットチョコは年中飲めるが、冬のチョコは格別なのである。
「あっま！ けど、うっま！ へー？ 女の子が好きそうなイメージだったけど、イケる」
「大将さんのこれは特別ですから〜」
まだ情報屋として半人前だった頃。
火坑も店を出して、少し経った頃。
たまたまお腹が空いた芙美がここに来て、火坑に頼んで、自分の心の欠片を渡したそれで作ってくれたのが。
今飲んでいたホットチョコよりももっと簡単なタイプだったが、すっごく美味しかったのだ。だから、年が明けてしばらく経ってから、芙美はここに来るようになった。
火坑も、来店のたびにチョコをストックしてくれるようになり。以来、それが決まった時期の習慣になったのだ。
だが、その習慣も終わりになるかもしれない。
辰也が一緒なら、もうしょっちゅう来るつもりだから。
ひと口飲むと、冷えた指先がじんわりと痺れるような感覚を得て。甘々トロトロの溶けたチョコが身体全体を温めてくれるようで。
相変わらず、美味しい。
特に今日は、辰也の心の欠片で作ったものだから。
「あ、火坑さん？ バレンタインの時のマシュマロ？ の、トーストも」
「かしこまりました」
「辰也さん？」
「俺からのホワイトデーってことで」
ああ、人間と言うものは。
妖よりも、はるかに短い生なのに。その短い時間で奇跡をたくさん生み出していく。
ついつい、感情が溢れて。
芙美は、辰也の頬に口づけを贈った。逆隣にいた美兎には『きゃー！』と声を上げさせてしまったが。
次回はまた明日〜
