第２話 のっぺらぼう・芙美
お待たせ致しましたー
バレンタイン当日。
美兎は、今日も今日とて仕事が終わったら。錦にある界隈をくぐって、愛しの猫人が営む小料理屋へと向かう。
今日はバレンタインだから、先輩の沓木に教わった薔薇のチョコクッキーはもちろん。もうひとつ用意していたのを落とさないようにして、楽庵に向かうのだ。
ちなみに、座敷童子で守護の真穂は兄の海峰斗と約束して、自宅に招くそうだ。スピード恋愛なのに、ごちそうさまを言いたくなるくらいラブラブである。
「こんばんは〜」
暖簾をくぐれば、客が帰ったばかりなのか。火坑がカウンターの食器を片付けていた。
「こんばんは、美兎さん」
相変わらず、涼しい笑顔で出迎えてくれる。その気遣いだけでも、美兎は嬉しかった。
席に着いて、熱いおしぼりをもらうと。二月の半ばでもまだまだ寒いと実感出来た。
先付けと熱いほうじ茶を出してもらってから、美兎は彼にバレンタインプレゼントを渡した。
「ハッピーバレンタイン、です！」
「！ これはこれはありがとうございます」
少し猫目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに目を細めてくれた。中身を落とさないように、カウンターの前にある台の上に置いて出した。
「！？」
「え……っと、先輩に教わって作りました」
薔薇のクッキーには流石に驚いたのか、目をこれまで以上に丸くさせた。
「美兎さん」
「は、はい？」
「食べずに保管していいですか？」
「た、食べてください！」
「ふふ、冗談ですよ」
いきなりの発言が冗談にも聞こえなかったが。
けれど、くすくすと笑いながら火坑はクッキーを台の上に置くともうひとつの包みを開けてくれた。
「！？」
「…………」
火坑が手に取ったのは、黒のマフラー。シンプルに二目ゴム編みでフリンジなどはない。
美兎の、手作りだ。
付き合ってまだ数ヶ月しか経っていないし、重いと思われるかもしれないが。美兎が、彼にそれを贈りたかったのだ。
「……似合いますか？」
いつのまにか、装着してくれた火坑は。とても、嬉しそうに笑ってくれていた。
それだけで、美兎は天にも昇ってしまうような気持ちになった。
「はい！ とっても！」
作ってよかったとこぼせば、火坑の目がさらに丸くなった。
「お上手ですね？」
「セーターはあんまりですが……マフラーとかは得意なので」
高校の頃は家族によく作ってあげたものだ。
父や母は今でも使ってくれているらしい。
「……大事に使わせていただきます」
「はい！」
その言葉をもらえただけで、とても嬉しかった美兎に。火坑は、こちら側にやってきて美兎の頬に軽くキスをしたのだった。
「この姿では口はできませんので」
「……してくれないんですか？」
「小さいんですが、牙もあるんですよ？」
「むー……」
痛いのは嫌だが、興味はあった。
そう言うと火坑にぽんぽんと頭を撫でられただけ。少し残念に思っていると、後ろの引き戸が開いたのだ。
「こんばんは〜？」
女性客だ。けれど、雪女の花菜とかではなくて初めて聞く女性の声。
振り返れば、美兎は思わず火坑にしがみついたのだった。
「美兎さん？」
「か、かかかか、顔が！？」
口も目も鼻も何もない。
美兎でも知っている、のっぺらぼうと言う妖怪だった。
「あら〜？ 人間のお嬢さん？ ちょっと待っててくださいね？」
のっぺらぼうは顔の前でひらひらと手を振れば。唯一ある眉毛から、目、鼻と段々と顔に現れて。
出来上がったら、カントリーファッションが似合う可愛らしい女性に変化したのだ。年頃は美兎と同じくらいだった。
「おや？ 芙美さん」
「お邪魔します〜。そちらのお嬢さんは初めまして」
「は、はじめまして！ 湖沼美兎です！ 驚いてすみません！」
「いいのよ〜。ちょっと今日は、大将さんに聞いていただきたいお話があってきたんですー」
「僕に？ ですか？」
「多分だけど。ここの常連さんの人間なんですが」
「？ 私じゃないんですよね？」
「ええ。殿方で……。かまいたちの気配がある」
「あ」
もしかして、美作。
芙美は名前までは知らないけれど、と。とりあえず、美兎の隣に腰掛けたのだった。
次回はまた明日〜
