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嘘

昼下がり。

とある名も無き平原。

「…俺はもう…ダメみたい…だ…」

気温22℃。

それは彼等にとって、命を削る地獄の猛暑であった。

「何を言ってる！こんな所で諦めちゃ駄目だ！」

「…水が無いんなら…俺の血を使え…俺は此処に置いてっていい…」

「駄目に決まっているだろ！ちょっと待ってろ！」

元々は、老人や女子供を中心とした旅の筈だった。

ただ、その殆どは平均気温20℃前後の猛暑と、歩き通しの過酷な旅に耐える事が出来ず、道半ばで倒れて行った。

残っているのは、男の若者6人、女の若者7人、老人一人、子供9名。

出た時の三分の一にも達していなかった。

「俺たちで一緒に見ようって約束しただろ！集落の名前も決めようって、約束しただろ！」

「はぁ…悪い…じゃあ…お前が勝手に決めとけ…」

「そんな事は絶対にしない！させてたまるか！俺は！」

その時、旅団の中の一人の男が、手に持っている羅針盤を見て叫ぶ。

「おい！反応してるぞ！」

旅団の中の一人の女は、鼻をすんすんと鳴らしながら叫ぶ。

「…雪の匂い…雪の匂いだわ！」

青年はそれを聴くと、自身の手首を噛み切る。

「お前…何を…」

「良いから！飲め！」

青年は自身の手首の傷から滴る、冷気を纏った透明な液体を膝の上の友人に無理矢理飲ませる。

「…」

「よし、捕まれ！」

青年は若干生気を取り戻した友人をおぶると、その何も無い草原を駆け出して行った。

仲間達も、それに続く。

「は…は…はぁ…あった…」

何も無い草原に唐突に現れた、白銀の世界。

そこは、生命を拒絶せんばかりに暴雪風が吹き荒れていた。

「あったぞ！楽園だ！」

旅団は、暑さから身を守る為の外套を脱ぎ捨て、その白銀の地に飛び込んで行く。

雪の下には平原に生えていた物と同じ種の草がある事から、この雪原が唐突に現れた事が伺える。

「この雪の魔力…濃度がエルセーの倍以上だ…此処なら住めるぞ！」

「見て！スノーウィスプよ！」

「此処ならクリアフルーツも育ちそうだ…」

彼等の名前は、スノーエルフ。

極圏エルセーに人の手が入り住処を追われた彼等は、風の噂にこの地を聞き、新天地を求める決死の行軍に臨んだ。

その結果は、この通りだ。

「生きてるか。」

「あいにくな。」

「じゃ、決めようぜ。此処の名前。」

生き残れるのは、最も強い者でも、最も賢い者でも無い。

強く、変化でき、賢く、適応できる者だ。

〜〜〜

魔界の一角にある、とある魔王城。

魔王の部屋。

「紅茶に角砂糖はどうですか？魔王様。」

「うむ、では二つほど。」

とある地上の村を滅ぼし終えた魔王が、平穏な午後を送っていた。

紫色のローブを身を纏った羊頭の魔王ブールだ。

「魔王様、人間のパーティが二組ほど、先程門番に討伐されたとの事です。」

「相変わらず、人類とは懲りぬものだな。」

「全くでございます。ほほほほほ…」

と、魔王の部屋の扉が唐突に弾き飛ばされる。

「…何だね？」

土埃の中に、小さな少女が一人立っている。

ティーミスだ。

体に見合わぬ大剣を地面に引きずり、その顔は俯いている。

魔王の側近であるスケルトンが、指を顎に当てながら、まじまじとにじり寄る。

「おやおや、もうダンジョンをクリアしてきたのですか。随分と…」

「壁をぶち抜いて直接来ました。急いでいるので。」

「…ほう？」

と、タキシードのスケルトンは、ティーミスの頰に見覚えのある紋章が描かれている事に気付く。

「貴女、ロードハート家の者ですね？何者ですか？」

「…自己紹介が必要なら名乗っておきます。私はティーミス・エルゴ・ルミネア。

ロードハート家、1日奴隷です。」

ティーミスの頰に刻まれた紋章の下には、洒落た文字で“1Day”と書かれていた。

当然、吸血鬼には対象を1日だけ眷属にする能力など存在しない。

その紋章は魔法により刻まれた者ではなく、肌の表面にインクで書かれた物だった。

「随分と悪趣味なごっこ遊びでございますね、人げ…」

ティーミスは、その手に持っている黒炎の魔剣の切っ先を、そのスケルトンの喉元に突き立てる。

「ブラックポーションは、何処ですか？…いえ、違いますね。

ブラックポーションは、存在しますか？」

「ぶらっく…？」

と、その様子を睥睨していた魔王が、憤慨した様子で立ち上がる。

「何なのだ貴様は…我が王城の外壁を破壊した挙句、我が私室に土足で踏み込もうとは！

魔王の怒りを、貴様に見せて…」

「…っぺ。」

ティーミスはその口から、蛍光ピンクと漆黒のマーブル色の液体を、魔王の顔目掛けて吐き出す。

「う…何だこれは…ぐあああああ！？」

魔王の巨体からはよろよろと力が抜けて行き、その場に倒れ込んでしまった。

ティーミスは確かに魔睡薬を克服したが、決して体から消え去った訳では無い。

最上位魔睡薬は、一定以上体内に入り込んだ場合、その生物の体液を魔睡効果のある物に変質させる効果がある。治療に困難性を持たせる為の物だ。最も、大抵の場合はその前に対象は死に絶えるのだが。

ティーミスの体液全ては、永遠に消えぬ毒性を得た。

「魔王様！？…貴様…」

ティーミスはスケルトンの右肩骨を鷲掴みにすると、指で骨を砕き、腕をもぎ取ってしまった。

「ぎゃあああ！？」

「もう一度聞きます。ブラックポーションは何処ですか！」

「そんな物ある訳ないだろう！魔族は自己治癒に秀でている分、外部からの治療を極端に受け付けないのだ！」

「…やはり…嘘なんですか？」

「あの時は、弱小種に構っている時間など無かったんだ！

ロードハート当主の掛かったのは【萎死の呪い】！解除法など存在しない！」

「…それだけ聞くことが出来れば十分です。」

ティーミスは魔剣を下ろすと、昏睡状態にある魔王と、恐心状態のスケルトンに背を向ける。

「さようなら。」

ティーミスは自身の背後に空間の歪みを出現させる。

別に何と言う事は無い。

ただ、調べた結果をシュレアに報告すれば良いだけだ。

“カラリ…”

ティーミスの足元に、粉々に砕かれたスケルトンのかけらが転がって来る。

部屋の中には、かつて魔王だった黒い瘴気が立ち込める。

ティーミスはその様子を見ると、一つ、乾ききった笑いを零す。

勇者を待つよりも、こちらの方が手っ取り早い。

ティーミスの体が、空間の歪みの中に消えて行く

次の瞬間には、ティーミスはロードハート家の応接間に出現していた。

「どうでしたの？何か分かりました？」

シュレアだって、とうの昔に感づいているに決まっている。

「やはり、ブラックポーションなど存在していませんでした。残念ながら、貴女のお父様の治療はできないみたいです。」

「…？」

少なくとも、これがティーミスの手に入れた真実だ。

どうって事のない、ありふれた真実。

「…そうですのね。」

ティーミスの鼻を、削れた鉄の様な刺激臭が突き刺す。

「…にえ？」

「迂闊でした…人間とは、そう言う生き物でしたわね！」

シュレアの手から紅い斬撃が放たれ、ティーミスは間一髪で体を右に逸らし避ける。

「！？」

「ダンジョンに追い返されたならばそう言えばいいのに、魔王に勝てなかったのならばそう言えばいいのに、何も分からなかったのなら、そう言えばいいのに！」

「…あの…」

「嘘…嘘嘘嘘ウソウソウソウソ！！！」

十字型の紅い斬撃が、ティーミスに向かって繰り出される。

“血術(ブラッドマジカ)”。

吸血鬼特有の、攻撃及び自己治癒に特化した魔術だ。

「嘘で取り繕って、塗り固めて、そうやって恥をかかないように逃げて、メンツを守る為に逃げて！

…そうですの。わたくしの、貴女へのこの気持ちだって、きっと嘘ですわ…！」

なんて事ない、ただの事実。

その事実は、一人の吸血鬼の精神を破綻させるのには十分だった。

「許さない…わたくしに嘘を吐く…愚かな下等生物が！身の程を…教えてあげますわ！」