第561話 『鳳泉館の壁と、シン・悪魔の微笑み』
ブロック大会、男子準決勝。
快進撃を続けてきた光田高校の前に立ちはだかったのは、絶対的王者・鳳泉館高校だった。
彼らの射場には、わずかな隙という概念すら存在しない。
一糸乱れぬ流れるような体配、そして乾いた的中音の連鎖。それはまるで、試合ごとに精密に調整された機械が動いているかのような、息を呑むほどの圧倒的な威圧感であった。
対する光田高校の五人。
準々決勝での競射の激闘を制し、ついに「優勝」の二文字が指先にかかったことで、彼らの身体と心には、無意識のうちに微かな「硬さ」が忍び寄っていた。
山下、立川、一ノ瀬、松平、海棠。
決して、不甲斐ない内容ではなかった。それぞれがこれまでの練習で培った手堅い実力を発揮し、プレッシャーに耐えながら、王者の背中に必死に食らいついていく。
しかし、勝負を分ける土壇場で、普段の限界以上の力を引き出す「プラスアルファ」の爆発が、彼らには起きなかった。
大落の海棠が、気迫を込めて最後の一射を見事に射抜いた。だが、同時に鳳泉館の大落も的を捉え、スコアボードが確定する。
差は、わずかに「二本」。
二十本のうちの、本数にしてたった二本の差。しかし、その二本分に横たわる距離は、今の彼らにとって、果てしなく高く遠い壁であった。
観客席で手元のタブレットへのチェックを忘れていないマネージャーの一華は、結果を見つめて小さく頷いた。
（敗れはしたけれど、あの状態で、通常の実力を１００％出し切れたことは大いなる進歩だわ。確実に、チームの地力は付いている）
納得の表情であった。だが、同時に冷静な分析も忘れない。
（男子と女子との決定的な差は、いつか高階会長の前で指摘した通り、『杏子部長が居るか居ないか』に尽きるわね）
杏子という規格外の「宇宙人」は、ただ一人で点数を稼ぐだけでなく、一緒に同じ射場で弓を引く仲間たちの心をも引き上げ、一段上の「プラスアルファ」を引き出す起爆剤となっている。それを改めて、男子の試合を見て実感していた。
会場の外。じりじりと容赦なく照りつける真夏の太陽の下で、試合を終えた男子部員たちは重い沈黙に包まれていた。
「よくやった」という慰めの言葉など、五人の誰の口からも出てこない。
ただ、悔しさが、熱い空気を吸い込むたびに肺の奥を焼く。
全国大会という大舞台でこの鳳泉館を、あるいはさらにその上にいる全国の化け物たちを倒すには、今のレベルでは到底届かない。その残酷な事実を、五人は痛いほど突きつけられていた。
「……足りないな」
沈黙を破ったのは、いつも冷静な部長の山下だった。彼の瞳には、これまでにない暗く熱い情熱が宿っている。
「もう一段、いや、二段上にいかなきゃ、あいつらには勝てない。……明日から、一日三百本、全力でやってやろうじゃないか」
その狂気じみた提案に、いつもなら顔を引き攣らせる立川も、巨体の一ノ瀬も、そして松平も海棠も、迷うことなく力強く頷いた。
「望むところだ。やってやる」
「三百本でも五百本でも、血反吐吐くまで引いてやるよ」
絶望を糧に、彼らの闘志が再び火を噴こうとした。
その時だった。
「……みんな」
背後からそっとかかった声に、五人全員がハッとして振り向いた。そこに立っていたのは、顧問の滝本先生だった。
いつもなら、扇子で口元を隠して「悪魔の微笑み」を浮かべ、彼らを戦慄させる彼女の目が、今はなぜか微かに潤んでいる。
「滝本先生……？」
驚愕が男子一同を襲う。あの、平気で地獄のメニューを課す鬼の滝本先生が、自分たちの健闘に泣いている？
「みんな、本当によくやったわ。……悔しい結果だったけれど、最後まで王者相手に食らいついた今のあなたたちの姿、私、誇りに思うわよ」
女性らしい、柔らかく湿り気を帯びた優しい声。
その労いの言葉に、男子たちの張り詰めていた悔しさの糸が、ふっと緩み、目頭が熱くなった。
「……先生。俺たち、さっき決めました。明日から三百本引きます。だから……！」
山下が涙を堪えながら熱く語りかけようとしたが、滝本先生は優しく、ゆっくりと首を振った。
「ダメよ。毎日三百本も引くには、まずそれに見合う強靭な体力を付けてからにしましょう。今の体力で闇雲に引いても、身体と射型を壊すだけ。それよりも、今は一本の『質』を極限まで高めることが先決よ」
その温かい、生徒を第一に想う慈愛に満ちた言葉に、立川は思わず深い安堵の溜息を漏らした。
「……よかった。体力づくりが先なら、明日からいきなり三百本引かなくていいんですね」
確認するように尋ねると、滝本先生は潤んだ瞳のまま、菩薩のように優しく微笑み返した。
「ええ。三百本はいらないわ。……その代わり」
先生の目が、スッと細まった。
「明日からは、『百本連続的中』をノルマにするわね」
一瞬、真夏の太陽の下で、五人の時間が完全に止まった。
「……はい？」
山下が間の抜けた声を出す。
「的を外さずに、連続で百本中てること。的中が途切れてたら、また一からやり直しよ。もちろん、何度でもやり直してもいいわ。……あら、少し甘すぎるかしら？ でも、質を高めるには、それくらいの極限の集中力が必要だもの。……ね？ うふふ」
先ほどまでの美しい涙は、いったいどこへ行ったのか。そこには、慈愛の仮面を被った、真の「悪魔」が最上級の笑みを浮かべて微笑んでいた。
「「「「「………………」」」」」
男子、全滅。
