第528話 遠足 その8 『黄金色の寄り道と、パレードの祝福、サミット・マーチと、それぞれのVサイン』
「おっ、松平。幸せそうな顔しちゃって。ニヤけすぎててキモイぞ」
あかねの遠慮のない、けれど遠慮のない声が響き、絶叫マシン『サミット・オブ・ドラゴン』を制覇、あるいは無惨に返り討ちにされたメンバーたちが合流してきた。
松平は、まさにこの世の春といった表情で、まゆの傍らに立っている。
続いて、強風で少し髪を乱した栞代が、無口な巨漢・一ノ瀬の背後に回り込み、その広い肩にポンと手を置いて不敵に笑った。
「一ノ瀬、お前……明日から、いや、今晩から夜道を歩く時には絶対に一人になるなよ。背後には気をつけろ」
「……？」
一ノ瀬が頭上に「？」マークを浮かべて首を傾げると、栞代が説明を始めた。
「5分以上、1ｍ以内に杏子の側に居た男子は、即杏子のおじいちゃんの標的リストに入るからな。覚悟しておいた方がいいぞ」
ぶっそうなことを言いながらも、栞代は楽しそうだ。
一ノ瀬は身長一八五センチを超え、筋肉質。どう見ても杏子の祖父より圧倒的に強そうなのだが、孫娘を護ろうとする異常な執念を想像したのか、明らかに顔色を変えた。
「い、いえ、私はただ……松平に呼ばれて、壁の役割を……！」
激しく首を振り弁明する一ノ瀬の姿に、ドッと笑いが起こる。
そんな冗談を言い合える、いつもの馬鹿馬鹿しい空気に触れ、杏子は自分の中に張り詰めていた緊張の糸が、ふっと解けるのを感じていた。
麗霞の悲報を聞いて以来、どこか心が水底に沈んだままだった。しかし、こうして栞代やあかねたち「いつもの喧しい仲間」の姿を見るだけで、心の底から安らいだ。
「お、これ松平が買ったの？ 気が利くじゃん。いただき！」
あかねが、松平がまゆへの「献上品」として用意していたチュリトスやドリンクを遠慮なく手に取り、豪快に口に運ぶ。
「あ、あかねさん！ それ俺がまゆさんのために……」
「細かいこと気にすんな。いい思いさせてやったろ！」
四人だけだった静かな場所取りの輪は、いつの間にか十一人という大所帯に膨れ上がり、パレードルート沿いで一番の熱気と喧騒を放っていた。
「まゆ、杏子。場所取りご苦労さん。ずっと座りっぱなしで逆に疲れただろ？ パレードまで少し時間あるし、オレらで荷物見とくから、ちょっと散歩でも回ってくるか」
あかねの粋な提案で、まゆと杏子、そして付き添い役の栞代の三人は、少しだけ場所取りの列を抜けて、パーク内を散策することにした。
「一ノ瀬、付き合えよ」栞代が声をかけるも、一ノ瀬は両手でぶるぶると拒絶し、頭も降っていたが、栞代が「いいからっ」と言って強引に連れて言った。
「ボディーガードにほんと最適なんだよ、一ノ瀬は」
WSWは、絶叫マシンや大型アトラクションに乗らなくても十分に楽しめる、映画の魔法と仕掛けの宝庫だ。
『名シーン・フォトスポット』では、往年のハリウッド映画のワンシーンに入り込めるスタジオセットが解放されていた。杏子とまゆが、カメラマン・栞代の厳しいディレクションの元、「絶体絶命のピンチから生還したヒロイン風」にポーズを決めて撮影を楽しむ。
『ストリート・シネマ・マジック』では、路上で突如としてギャングと警察のスタントショーが始まった。キャストが目の前で建物の壁を蹴り、華麗なアクロバットを披露するたび、まゆは目を輝かせて拍手を送った。
『幸せの青い鳥・ヴィヴィの泉』では、透き通る泉にコインを投げ入れると、マスコットのヴィヴィの可愛らしい声で「君の願いは、最高の頂きへ届くよ！」というメッセージが流れる仕掛けに、杏子は真剣な顔で何度も頷いていた。
四人が充実した散歩を終えて戻ってきた頃には、パレード開始の直前。
レジャーシートは男子たちの手によって手際よく片付けられ、全員が起立して「その時」を待っていた。
最前列には、車椅子のまゆのために確保された特等席。その後ろを、松平や一ノ瀬をはじめとする男子部員たちが、強固な壁となって立っている。
西に傾き始めた七月の太陽が、パーク全体をドラマチックな黄金色に染め上げる「ゴールデンアワー」が訪れた。
遠くから、心臓の鼓動とリンクするような、力強いバスドラムの音が聞こえてきた。
『サミット・マーチ：ロード・トゥ・グローリー』の開幕だ。
先頭を切って現れたのは、巨大なフィルムロールとカチンコを模したフロート（山車）に乗った、パークの総支配人『レオ・ザ・サミット』だ。
黄金のスパンコールが輝くタキシードを纏ったレオが、特大の指揮棒を頭上で高く振る。その瞬間、沿道のスピーカーから、地響きのような壮大なオーケストラが炸裂した。
「ウィナーズ！ 今日の主役は君たちだ！ 最高のエンディングへ向かって、行進を始めよう！」
レオの力強いアナウンスに、沿道のゲストたちから大歓声が上がる。
続いて、青い鳥の『ヴィヴィ』と赤いリボンの『トリー』が、真っ白な雲を象ったフロートで登場した。
軽快なステップで踊りながら、沿道のゲスト一人ひとりに向かって「君が主役だ！」とばかりに指差しでエールを送る。
「まゆさん、見て！ ヴィヴィがこっち見ましたよ！」
背後の松平が必死にアピールすると、それに気づいたヴィヴィが、まゆに向かって可愛らしくウィンクを投げた。まゆは嬉しそうに頬を染めて、一生懸命に両手を振り返した。
パレードのハイライトは、巨大な龍のフロートだった。
先ほど絶叫組が体験した『サミット・オブ・ドラゴン』の迫力をそのままに、リアルなスケールの龍の口から白い蒸気が「プシューッ！」と吹き出し、鋭い瞳が怪しく赤く光る。
「うわ……さっきの百十二度の落下、思い出すわ……吐きそう」
海棠が青い顔をして腹を押さえながら呟くと、隣のソフィアが「海棠、腰が引けています。龍は逃げる者を追いますよ」と冷たく、けれど楽しそうに言い放った。
パレードの終盤、全てのフロートがルート上で一斉に停止した。
音楽がより一層華やかなダンスチューンに変わり、カラフルな衣装のダンサー（キャスト）たちが沿道のゲストの元へと駆け寄る。
「君の夢は何だい？」
「最後まで、一緒に走り抜けよう！」
ダンサーたちとハイタッチを交わし、ゲストも一緒に両手で「V」のポーズを作って踊る。
杏子と栞代は顔を見合わせ、自然とリズムに乗って手を叩いた。黄金色の西日の中で、杏子の横顔は、これまでにないほど澄み渡り、輝いていた。
紬は、相変わらず無表情で微動だにしなかったが、ダンサーたちのステップとフォーメーションを「……黄金比に基づいた完璧な動線配置」と分析しつつ、その目にしっかりと焼き付けている。
男子連中の中でもひときわ目立つイケメンの立川は、その持ち前のイケメンぶりを発揮し、通りかかった美しい女性ダンサーから赤いバラの花（造花）を手渡され、背後の男子連中から「なんだよお前だけ！ 許さん！」と激しいブーイングと嫉妬を浴びていた。
そして、男子部長の山下と、無口な一ノ瀬。
硬派な二人は最初こそダンサーたちのノリに戸惑い、棒立ちになっていたが、フロートの上のレオ監督から「そこの君！ 胸を張れ！」と直接指を差されると、思わず弓道部らしい、背筋のピンと伸びた凛とした敬礼で応え、周囲の笑いを誘った。
やがて、パレードがゆっくりと通り過ぎていく。
空には、祝祭の終わりを告げる無数の黄金色の紙吹雪が、夕風に乗って舞っていた。
それは、これから自分たちが進む「栄光の道」を、そして「最後の夏」を祝福しているかのようだった。
「……あー、楽しかったなあ。なんか、明日からまた全力で頑張れる気がするな」
あかねが、夕空に向かって大きく伸びをする。
杏子は、ショップで買った『ヴィヴィ＆トリー』のストラップの入った小袋を、ギュッと握りしめた。
「……うん。みんなでここに来られて、本当に良かった」
夕暮れ時のWinner Summit World。
彼女たちの物語は、まだ終わらない。
この非日常の魔法を胸に刻み、ここからが本当の「クライマックス」への助走なのだ。
