第516話 『夜を切り裂く通知音、画面越しの静寂』
中田道場での重苦しい射を終え、栞代と杏子が祖父母の家へと帰り着いた頃。
栞代が着替える前に、ブレザーのポケットの中で、スマートフォンが絶え間なく短い振動を繰り返していた。二次会のカラオケ組による、弓道部のグループLINEである。
画面を開くと、若さという無尽蔵のエネルギーが、色鮮やかなスタンプと共に溢れ出していた。
【真映】
『お疲れっしたー！ いやぁ、今日のステーキはマジで神がかってましたな。あっし、まだ胃袋が「もっと肉をよこせ」って暴れてますわ！』
（炎の中で踊る肉のスタンプ）
【葡萄】
『真映さん、あれだけ私のポテトも奪っておいて……！ でも今日のカラオケ、アゲみ深すぎて最高でした！ 紬先輩の「アニソン十八番」はガチで保存版ですよ。アゲ！』
【苺】
『葡萄ちゃん、はしゃぎすぎて声枯れてたよ（笑） でも本当に楽しかった……。紬先輩とソフィア先輩のデュエット、鳥肌立ちました！』
【ソフィア】
『Tsumugiの歌、とても美しかったです。歌詞の「Nuolet lentää vain eteenpäin（矢は前にしか飛ばない）」、フィンランドの歌にも入れたい。あと、明太子パスタも美味しかった。JAPAN、最高』
【紬】
『……ソフィア、その歌詞の検索は禁止。あと、苺も動画を直ちに消去するように』
（『黙秘』と書かれた無表情なペンギンのスタンプ）
【つばめ】
『はいはい、動画は後で姉ちゃん（つぐみ）に送信しときます。姉ちゃん、紬先輩のことも結構気にかけてるからなあ。それにしても、男子連中の食べっぷり、引くわぁ……。海棠さん、ソフィア先輩ばっかり見てて、パスタが鼻に入りそうになってたし』
【菓】
『つばめ先輩、わたしもそれ見た（笑） ま、男子のことはどーでもいいけど、全国決まって、試験も終わって、その後の御馳走は格別でしたね。次は、あまつに気合入れて、全国の表彰式を義務化します。その後に、もっと高い肉を会長にねだりましょう！』
【まゆ】
『ふふ、みんな今日はほんとに楽しかったね。あかね、今日は横でずっとお世話してくれてありがとう。真映ちゃんが次から次へとエビマヨ投下してくるから、あかねがいなかったら私、胃がパンクしてたよ（笑）』
【あかね】
『まゆ、いいんだよ。真映は愛情表現が「食糧投下」だから困るよね。でも、本当にいい夜だった。……次は全国の前にブロック大会がある。まずそれに勝って、全国へ殴り込みだっ』
（気合いの入った『エイエイオー！』のスタンプ）
【真映】
『あかねさん、ええこと言いますな！ よっしゃ、あっしも練習試合で「心で血を流した」分、応援で暴れまくりますわ！ 親分と若頭にも、明日からまた気合入れ直してもらいましょ！ ……ところで全く話題に出ませんが、まゆ先輩、松平さんと少しは話してあげてくださいよ。松平先輩、部屋の隅で泣いてましたよ。笑』
【あかね】
『いーんだよ。まゆは優しいから、男子に付け込まれやすいんや。あいつらからはわたしが護る』
【真映】
『松平さん、アーメン！！』
【葡萄】
『寝るまでが祝勝会！ 私は今日の動画を編集して「光田アゲみVlog」作ります！』
賑やかな通知音が、次々と新しいメッセージを運んでくる。
この明るい連帯感、馬鹿馬鹿しくも温かい日常の延長。それこそが、今の光田高校弓道部を根底から支える「もう一つの翼」であることを、彼女たちは無意識のうちに感じ取っている。
スマートフォン越しに伝わってくる熱気に、栞代の口元も自然と綻んでいた。
自室のベッドに腰掛けた栞代は、親指を液晶画面の上で滑らせたまま、ふと動きを止めた。
『楽しかったら、良かったやん』
そう一言だけ返信し、グループの盛り上がりを外から見守ろうとした。
すぐに真映と葡萄から返信が飛んでくる。
【真映】
『おー、若頭！ 中田先生の道場、どーでした？ 親分、なんかちょっと元気無かった気がしましたけど。明日からはガンガン練習しますよおっ』
【葡萄】
『前回のカラオケとはまた違ってそれが良い、でしたね〜。次は杏子部長にギャルファッションのコスプレしてもらいましょー』
屈託のない、明日への活力が漲る言葉たち。
栞代は、暗い部屋の中で小さく息を吐き出した。
今から自分が投下する情報が、この無邪気な祝祭の空気を完全に凍らせ、無残に打ち砕いてしまうことは分かりきっている。
明日の早朝練習のときに、直接口頭で伝えても良かったかもしれない。
しかし、栞代は首を横に振った。
（……いや、知ったことはできるだけ早く伝えるべきだ。情報の共有は必ず必要になる。あいつらが「明日」をどういう心構えで迎えるか。それは、早い方がいい）
栞代は、隣の部屋にいる杏子に短いメッセージを送り、了承を得た。
杏子からは『うん。伝えておいて。ありがと』とだけ、静かな返信があった。
覚悟を決め、栞代はメモ帳アプリで推敲を重ねた長文をコピーし、LINEの入力欄に貼り付ける。
送信ボタンが、まるで鉄の塊のように重く感じられた。
しかし、栞代は短く息を吐き、親指を押し込んだ。
【栞代】
『みんな、楽しい雰囲気のところ、すまない。
今日祝勝会の途中で知った情報なんだが、みんなに共有したい。
少し長文になるけど、それぞれ最後まで読んでほしい。
【件名：鳳城高校・雲類鷲麗霞さんの件について】
大事な報告があるから、全員必ず最後まで読んでくれ。
鳳城高校の雲類鷲麗霞さんが、事故で右肩を骨折したことが今日わかった。
鳴弦館のかぐやさんから杏子のところに連絡があった。
この右肩の負傷により、麗霞さんがインターハイを欠場することが決まった。
事故の詳細は、道路に飛び出した子供を庇っての怪我だそうだ。
正直、オレも杏子も、まだ動揺している。
現代最強と謳われている麗霞さんが欠場することは、わたしたちみんなにとっても、弓道を愛する者全員にとっても、これは大きな損失だ。
けれど、麗霞さんは、弓に恥じない行動をしたんだ。
そこで、みんなに伝えておきたい。
麗霞さんがいない鳳城は、今、麗霞さんの想いを背負って凄まじい執念で練習し、立ち向かってくるはずだ。
考えてもみろ。もしも杏子が同じ理由で欠場したら、オレたちどう思う？
死にもの狂いで勝ちたいと思うだろ。鳳城のメンバーだって同じだ。
オレたちが生半可な気持ちで挑めば、一瞬で飲み込まれる。
的前では一人だし、一人で弓を引く。
だけどそこには、団体戦なら団体全員の、そして弓道部員ひとりひとりの積み重ねが表現されるんだ。
それとまったく同時に、オレたちが最高の姿を見せることが、麗霞さんに、オレたちができる唯一の敬意の示し方だ。
やることは変わらない。
明日からもいつも通り、早朝練習から始める。
オレたちのやることは、一つだ。
全員、腹括ってこい。
以上。』
送信完了。
緑色の吹き出しが、画面の大部分を占拠する。
栞代は、楽しかった雰囲気に冷や水を浴びせたことを、やはり少し申し訳なく思った。
それでも、自分の判断に間違いは無かったと信じている。
これが、自分の果たすべき責任なのだと。
『既読 15』
瞬く間に、数字が増えていく。
全員が、その長文を読んだ証だ。
いつもなら、誰かのメッセージには即座にスタンプや返信が連なるこのグループLINEが、完全に沈黙した。
一分経過。
二分経過。
誰も、発言しようとはしなかった。
画面の向こう側で、それぞれの部屋で、彼女たちがどれほどの衝撃を受けているか。
真映の開いた口が塞がらない様子が。
あかねの息を呑む音が。
ソフィアの青い瞳が揺れる様が、手にとるように伝わってくるようだった。
高校女子弓道界の絶対的な象徴。あの、完璧で美しい麗霞が、もうその舞台に立てない。
その喪失感と、直後に突きつけられた「麗霞の欠場という喪失感と、その悲しみを力に変えた鳳城への恐怖」が、部員たちの思考を麻痺させているのだ。
重苦しい静寂が、その沈黙が、それぞれの夜を静かに圧迫していく。
その呪縛を断ち切ったのは、やはりこの彼女だった。
ピロン、と通知音が鳴る。
【一華】
『本日、中田先生の道場で、部長が弓を引きました』
『当初は、やはりこの情報によりかなり動揺しており、荒れた射になっていたのは事実です。ですが、部長がこれまでに培ってきた技術の「土台」は、まるで動じていませんでした。
みんなも、今までやってきたことを信じて、このまま頑張りましょう。
心配には及びません。
私たちの部長は、宇宙人ですよ。大丈夫です』
その一言が、暗闇に差し込んだ一筋の光だった。
一華の、一切の感情を排したような、それでいて底知れぬ信頼に満ちた言葉。
『宇宙人ですよ。大丈夫です』
その無茶苦茶な論理に、栞代は思わずベッドの上で声を出して笑った。
緊張の糸が、ふっと緩む。
隣の部屋でも、恐らく杏子がこの画面を見て、呆れながらも救われているはずだ。
すぐに、真映からスタンプが届いた。
炎をまとって猛進する、猪のスタンプ。
続いて、葡萄からの『了解！』というポップな文字。
あかねからの、力強いサムズアップ。
次々と、画面に色彩が戻っていく。
言葉はいらない。
彼女たちはもう、前を向いている。
麗霞の不在という悲劇は、決して彼女たちを立ち止まらせる理由にはならない。
光田高校弓道部の真の夏が、静かに、しかし確かな熱を帯びて、幕を開けようとしていた。
