第502話 『鉄壁の祖父とコンビニプリン』
県大会の表彰式が終わり、夕方の光が長く伸びていた。会場の外は、光田高校弓道部の熱気に包まれていた。
「杏子！ 栞代！ おめでとう！」
あかね、ソフィア、まゆたちが駆け寄り、次々と祝福の声をかける。応援していた、明日、自分たちの試合を控えた男子部員たちも、興奮気味に後に続こうとしたが――。
「……そこまでじゃ。寄るな、若造ども」
そこに立ちはだかったのは、仁王立ちになっている、杏子の祖父だった。
「お祝いは受け取った。ありがとな。はい、次」
お祝いを言おうと近づく男子部員に対し、失礼寸前……いや、完全にアウトな威圧感を放っている。
「お、おめでとうございます、杏子さん……」
「うむ、聞こえとる。そこから動くな。ぱみゅ子に触れるな」
「……すみません」
あまりの剣幕に、男子部員たちは石のように固まる。 そこへ即座に栞代が慌ててフォローに入った。
「おじいちゃん！ その言い方！ ……ごめんな、気にせんで」
さらに、おじいちゃんの方針に賛同した楓と滴が、ささっと杏子の両脇を固める。
「お祝いの言葉は、私たちが責任を持って伝えますので！ 直接話しかけるのはご遠慮ください」
「はい。丁重に、正確に、漏れなく伝えますので心配はいりません。立ち止まらないで」
「杏子はアイドルかパンダかいっ」
栞代がすかさず突っ込む。
護衛か、受付か。 どちらとも取れる完璧な布陣に、一華が満足げに深く深く頷いていた。
「……よし。完璧な防衛陣形です」
一方、勇気を出して意中の相手に近づこうとした男子たちもいた。 まゆの大ファンである松平清純と、ソフィアに心を捧げる海棠哲平だ。二人が健闘を誓おうと歩み寄るが、まゆの前にはあかねが、ソフィアの前には紬が「壁」として立ちはだかる。
「松平くん、応援はありがたいけど、まゆは今、疲れてるから」
「海棠、ソフィアは、夕食の時間です」
鉄壁のガードにより、会話一つままならない。まゆもソフィアも、別に頼んではいないのだが。
それを見て、おじいちゃんが「うむうむ」と満足げに腕を組んで深く頷いた。
「これこそ光田高校弓道部じゃ。必要以上に男子と交流する必要など、全くもって、一切なし！」
しかし、そんな光景を見た栞代が、ニヤリと笑って男子部員たちに声をかけた。
「おい、お前ら！ 明日勝って、男女で全国行けたら……合コンしてやっからな！」
その言葉に、常に冷静な部長の山下を除く男子部員たちが、試合に出場しない一年生から二年生まで全員で、
「うおおおおお！」
と一斉に野太い歓声を上げた。
「よっしゃあああ！」
「絶対勝つ！」
「全国行くしかない！」
一、二年生が叫ぶ。……試合をするのは三年生だが、気合いだけは十分だ。
祖父が即座に食いつく。
「ふざけるな！ 栞代っ。わしのぱみゅ子は絶対に参加させんぞ！」
「いやいや、おじいちゃん、落ち着いて。あいつらの目的はまゆとソフィアと葡萄だから」
「……え？」
栞代にさらっと言われ、それはそれで複雑な顔になる杏子の祖父。
「ふんっ……ぱみゅ子の魅力は、しょんべん臭い高校生には理解不能だからのう」
負け惜しみのように吐き捨てた。
そのころ、当の杏子は、喧騒から少し離れたところで、祖母の側にぴったりと寄り添っていた。
「杏子ちゃん。……素晴らしかったわよ」
祖母が試合後に杏子へかける言葉は、毎回ほとんど変わらない。 それでも杏子は、その一言を聞くたびに、胸の芯からとろけるように笑う。
その様子を遠くから見守っていた一華は、心の底から安堵していた。
（……よかった。これで杏子部長の夢への、最初の一歩が記せた）
もちろん、ここからが本番だ。全国の舞台に立つには、部長の杏子であっても、光田高校が誇るハイレベルな「部内選抜試合」を再び突破しなければならない。ほんの小さな歯車の狂いで順位がひっくり返る。 それくらい、今の光田は層が厚くなっていた。
祖父母と別れ、部員たちは旅館に戻った。 夕食の席で、拓哉コーチが珍しく真面目な声で言う。
「よくやった。まずは、おめでとう」
一拍置いて、紙袋を持ち上げる。
「ご褒美を用意した」
部員たちの目が一斉に輝く。 次の瞬間、テーブルに並んだのは——コンビニのプリンだった。
「……えっ」
「プリンやん」
「いや、好きですけど！」
真映が口を尖らせる。
「コーチ、もっと奮発してくださいよっ！」
「次からな」
「渋いっすねえ……」
笑いが起きる。 その空気が落ち着いたところで、コーチは続けた。
「それと、部内試合の日程を伝える。期末テスト前、練習規制が入る直前だ。特に三年生は最後の大会になる。だからと言って、優遇措置は一切ない。悔いのないように。
ブロック大会の選考も兼ねるが、こちらは当日の試合結果を参考に、今までの総合評価を加味し決定する。これも即日に発表する」
部員たちの背筋が伸びる。 有力なのは県大会メンバー。だが、地区予選の選抜試合を勝ち抜いた側にも、当然意地がある。 「どうせ決まってる」なんて顔は、ここには一つもない。
翌日。男子の試合は、女子の「圧倒」とは対照的な、血を吐くような接戦の連続だった。 海浜中央、紀央西といった強豪がひしめく中、光田男子は予選を２位で通過。 決勝トーナメントは、まさに「薄氷の勝利」の連続だった。
準々決勝 光田 14 - 13 貝沼
準決勝 光田 15 - 14 上尾
決勝 光田 15 - 14 紀央西
全試合、一本差。その最後の一本をすべて射止めたのは、ソフィアへの想いを弓に乗せた（？）「落（5番目）」の海棠だった。 滝本顧問が復帰して、ようやく掴んだ全国への切符。 男女そろっての優勝は、長い光田高校の歴史でも数えるほどの快挙である。
応援席では真映が大興奮し、苺、葡萄、滴の一年生、フルーツトリオを従えて祭りのような騒ぎ。
男子の一・二年生も
「いったああああ！」
「全国！ 全国！」
「海棠先輩、神！」
と口々に大騒ぎ。
滝本顧問は、いつもの、部員たちをビビらせている“悪魔の微笑み”を浮かべたまま、頬に一筋の涙を伝わせていた。 それを見た男子一・二年生は、なぜかいつもよりさらにビビっていた。
誰よりも喜んでいたのは、光田弓矢会の高階会長だった。
「期末テストが終わったら、盛大に祝勝会を開こう！」
会長のその言葉に、部員たちの士気は最高潮に達した。
週明け、登校した杏子たちの目に飛び込んできたのは、校舎に誇らしげに掲げられた大きな垂れ幕だった。
『祝・弓道部 男子・女子 全国大会出場決定』
白地に太い墨。風に揺れるその文字を見上げて、誰もすぐには言葉が出なかった。
杏子にとって、初めての垂れ幕では無かったが、高校生活最後の垂れ幕だ。 やっと、実感が追いついてくる。 喜びと、重さと、これから始まる本当の勝負への緊張が、同時に胸へ入ってくる。
杏子は小さく息を吐いて、隣の栞代を見る。 栞代も、同じ顔をしていた。
「……行くか」
「うん」
「おめでとうっ」
垂れ幕を見た同級生たちが声を掛けてくれる。 真っ赤になって俯く杏子に代わり、挨拶を返すのは栞代の役目だ。
「ありがとう」
しかし、全国大会出場へは、最大の試練が待っていた。 喜びの余韻に浸る暇もなく、彼女たちの前に立ちはだかるのは、残酷なまでの現実――再びの部内選抜試合だった。
