ぱみゅ子だよ～っ 弓道部編

2年生

第377話 運命のラーメン屋と、まだ名もない交差点

光田高校の入学試験当日。

校舎はしんと静まり返り、受験生たちの緊張した空気だけが、廊下に張り詰めている。在校生は、もちろん登校禁止。

こういう時のお決まりのように、光田高校弓道部の面々は、中田先生の個人道場に集まる予定になっていた。

そして、その前日の夜もまた、お決まりの賑やかなルーティーンが、グループLINE上で繰り広げられていた。

真映：ねえ、皆さん！ 明日は、せっかくのお休みですよ！？ 連休ですよっ！？ それなのに朝から練習だなんて！ これは、日本国女子高校生憲法第十三条『幸福追求権』の、重大な侵害に当たります！ 下手をすれば逮捕されますよ！

あかね： ……真映。その、微妙にほんまのことと嘘を混ぜて抵触させるの、やめーや。ややこしなるやろ。

栞代：いや、だから、真映。お前は別に休んでもええんやぞ。ほんまに、ぜんっぜん、怒らんし、さぼりとも思わんから、安心しろって。たまには気晴らしも必要やろ。

真映：なんですかっ、若頭！ そんなにわたくしが練習に出ることが、おイヤなんですかっ！ ひどい！

栞代： ……ああ言えば、こう言う。ったく、ほんまに、めんどくせーやつやな……。

真映：一華はどう？ 明日練習出る？

一華： 当然です。杏子部長の完全なる解析には、まだまだ圧倒的にデータが不足していますので。

真映：ちぇっ。……どうせ楓は親分Loveで、一秒たりとも離れたがらないだろうし……。つばめは？

つばめ： ……うん。お姉ちゃんも明日練習だって言ってたから、わたしも行くよ。

真映：うわっ！ 出た、このシスコンめっ！ ……仕方ない。気は進まないけど、先輩方はどうかなあー？ ソフィアさんは？

ソフィア： もし練習しないなら、わたしは一日中アニメを見ます。

真映：ですよねー！ …若頭とあかねアネキは問題外だし、まゆさんもきっと親分Loveだし……。じゃあ、紬アネキは、どうっすか！？

紬：それは、わたしの課題では、ありません。

真映：ですよねー！ 分かってました！ でも、それを聞かないと、なんだか落ち着かなくて！ ……って、今は読むだけですけど、ちゃんと頭の中で完璧に再生してますから！ ……しかしっっ！

あかね：しかし？？

楓：しかし？？

栞代：しかし？？

真映：わたしには、まだ一発大逆転の奥の手が残されているんですよっ！ ……親分！ 明日、一緒に遊びに行きましょうよっ！ 親分が行くって言ってくだされば、みーんな、練習なんかやめて、一緒に遊んでくれますよっ！

………………。

しばしの、沈黙。

その時、杏子の部屋で一緒にLINEを見ていた栞代が、杏子の脇腹をこつん、と小突いた。

「おい、杏子。呼んでるぞ」

杏子は、苦笑しながら、スマートフォンにメッセージを打ち込んだ。

杏子：あのね、真映。明日は光田高校の入試でしょ？ だからさ、練習が終わったら、みんなでまた神社に行かない？ 受験生のみんながちゃんと力を出せますように、って。

………………。

再びの、沈黙。

そして。

栞代：……って、ことだからさ。真映、それで我慢しよか。もちろん休んでもええけど。……もし来るなら、神社に寄った帰りに、行けるメンバーだけでラーメンでも行くか？

真映：若頭ぁぁぁ〜〜〜〜〜っっ！！！

（嬉し涙のスタンプが、滝のように、連打される）

この入学試験期間が終われば、すぐに卒業式がやってくる。それはつまり、引退した三年生たちとの特別な、「卒業記念試合」の日が近づいているということ。

今、この時期に、本気で練習を休む気のある部員など一人もいなかった。

だが、真映は真映で、いつもの賑やかな「儀式」が必要だったのだ。そして、それはおそらく、弓道部の全員にとっても、同じことだったのだろう。

冴子：おまえら、ほんっとに楽しそうだな。ま、試合が楽しみだ。

試験初日。

城塚あまつと仙洞寺菓(くるみ)の二人は、それぞれの胸に特別な想いを抱いて、この日を迎えていた。

それは、単なる合格への緊張感ではない。むしろ、憧れのあの人のいる場所へと続く、最初の扉。その扉を、自分の力でこじ開けるのだという、強い衝動。

二人は、それを、「乗り越えたい壁」と前向きに認識していた。前向きな挑戦。恐れよりも、期待。

その日の筆記試験を終えた時、二人の心には確かな手応えと、明日への期待だけが、残っていた。

そして。

杏子の提案で、光田高校弓道部の面々は、再びあの神社へと足を運んでいた。

（どうか、今日、試験を受けた全ての受験生が、自分の力を出し切れていますように）

杏子は静かにそう祈った。この霊験あらたかな神社は、すでに冴子、沙月、瑠月の、三人の先輩たちの合格を見届けてくれている。

その後は、真映が心待ちにしていた、全員揃ってのラーメンタイムだ。さすがに全員で行こうとすると、近所の名店、というわけにはいかない。少し歩いて、駅前の大きな中華料理屋へと向かった。

特別な味、というわけではない。けれど、仲間たちと一緒にテーブルを囲んで、笑いながら食べるラーメンは、どんな高級料理よりも美味しいものだ。

さて、一方。

試験を終えた、菓とあまつ。初日の緊張が解け、二人の間には同志のような連帯感が生まれていた。明日は面接試験。弓道での圧倒的な実績を持つ二人にとって、それは決して高い壁ではないはずだ。

二人は、ホテルに戻る前に一緒に夕食を取ることにした。

「……何、食べたい？」

「うーん……。ま、なんでもいーけど」

「じゃあ、ラーメンとか？」

「うん、いいね」

二人は、特に店を決めるでもなく、駅前の商店街を歩いていた。そして、ふと目に留まった、一軒の大きな中華料理屋の暖簾をくぐった──。

「「「「「「「いらっしゃいませーっ！」」」」」」」

店内に響き渡る、威勢のいい声。

そして、二人の目に飛び込んできたのは。

固まるあまつ。驚く菓。

そこにいたのは光田高校弓道部の面々だったのだ。

驚きと混乱。どうすればいいのか分からずにいるあまつの隣で、先に動いたのは菓だった。彼女はすっと背筋を伸ばすと、杏子たちのテーブルへと歩み寄った。

「あの、すみません。……もしかして、光田高校弓道部の皆さん、ですか？」

その丁寧な、しかし凛とした声に、杏子たちが顔を上げる。

菓は続けた。

「私たち、今日光田高校の入学試験を受けさせていただきました。もし、合格できたら、弓道部に入部したいと思っています」

「「「おおーっ！」」」

思わぬ来訪者に、弓道部のテーブルから歓声が上がる。

「え、ほんまに！？ すごい！ 嬉しい！」

あかねが目を輝かせる。

「どうぞ、どうぞ！ ここ、座って！」

真映が、自分の隣の席をバンバンと叩く。席を詰め、皿を足し、ジュースのコップを一つずつ並べる。

かくして、予期せぬ形で、現役部員と未来の後輩候補たちの、最初の交流会が始まった。

「……なんで、また、うちの弓道部に？」

栞代が単刀直入に尋ねた。その問いに、二人はちらりと杏子の方を見て、そして声を揃えた。

「「あの、杏子さんの試合を見て、憧れて」」

「「「おおおおおーっ！！」」」

再び歓声が上がる。杏子は、ただ顔を真っ赤にして俯いている。

「ははっ。大丈夫だ、二人とも」

栞代が笑う。「安心しろ。うちには杏子に憧れて、弓道をゼロから始めた、っていう奴が、半分以上いる。……ただ、そういうタイプには、一つ共通点があってな」

「「共通点、ですか？」」

「ま、それは、入部してからのお楽しみ、やな」

「心配することじゃないから安心してね」

まゆが優しく、そう付け加えた。

弓道部の温かい空気と、杏子という存在に触れただけで、二人はもう十分に満たされていた。

明日の面接も、きっと上手くいく。そんな確信があった。

短い、ファーストコンタクト。

弓道部員たちは、礼儀正しく芯の強そうな二人の少女が、まさか来年度の自分たちのチームを、根幹から揺るがすほどの圧倒的な実力を持っていることなど、まだ知る由もなかった。

スカウトに関する情報は、拓哉コーチの方針で、現役部員には一切伝えられていなかったし、目の前の目標に必死で、他のことに気持ちが向く余裕も無かった。

ただ、二人はそうでは無かった。どこかで見たことがあるような──と思っていた、入れ違いに卒業する三年生の二人が、高校総体準優勝メンバー、さらに瑠月が選抜大会全国3位でありながら、国立大に現役合格している、まさに文武両道の体現者だと知ると、自然と握手の手が伸びた。

短い、けれど濃密な“邂逅”。

ラーメンを食べ終わり、しばらくは全員で歩いた。

駅へと向う交差点で、杏子が声をかける。

「ホテルまでの道は、分かりますか？」

「ええ、大丈夫です」

心配する弓道部のメンバーたちに、丁寧にお礼を言って、二人は歩き出した。

「……みんな、すごく、いい人たちだったね」

「うん。……なんだか、すごく明るいんだね、あの部活」

「……ねえ。明日、面接が終わったらすぐに帰る予定だったけど……。明後日の卒業試合、どうしても見たくなっちゃったな」

「……わたしも」

二人は、顔を見合わせて、笑った。

同じ思いを抱いていた。

この一歩一歩が、自分たちの確かな未来に続いている。

その先で待つ誰かと、また矢を並べて立つことができる。

——ここが、始まりの場所になる。