第336話 旅立ちの朝と、若頭からの密命
午前五時すぎ、まだ星がまたたく深い夜空の下、学校の正門付近に設置された街灯が、薄いオレンジ色の光を投げかけている。東の空にはわずかに薄明の兆しが見え始めているが、まだまだ暗闇が支配する時間帯だった 。
学校の正門前は、修学旅行へと旅立つ生徒たちを乗せた大型バスと、それを見送りに来た保護者たちの車で、すでに、ごった返していた。
正門までは、まだ、少し距離がある。しかし、長く続く車の列の中で、杏子の祖父が運転する車は、ぴたりと、動かなくなってしまった。
「……じゃあ、オレ、先、降りてるわ」
栞代が大きな荷物を抱え、後部座席のドアを開ける。杏子は、車に残る祖父に向き直った。
「おじいちゃん、いつもありがとう。わたし、行ってくるね。……すぐに、帰ってくるから」
そして、一息ついて、昨夜、祖母に、こっそりと耳打ちされた、あの「魔法の言葉」を付け加えた。
「……わたしがいない間、おばあちゃんのこと、お願いね」
その一言は、絶大な効果を発揮した。
「行かないでくれえぇぇぇっっ！」
と、喉から出かかっていた、いつもの、あの情けない言葉は、孫娘から託された「留守を預かる家長」という、重大な責務の前に、見事に封印された。
「お、おお……。うむ。ま、任せておけっ！」
祖父は、寂しさを無理やり、威厳という名の鎧の中に押し込め、力強く、そう頷いた。
次々と、後ろからやってくる車に促され、祖父は、しぶしぶといった感じで車を自宅へと向けた。
校門へと、杏子と栞代が、並んで歩いていると。
「親分！ おはようございます！」
元気な、そして、どこか時代がかった声が掛かった。真映だった。
「お前、こんな朝早くから、何してんだ？」
栞代が驚いて声をかける。
「親分、そして若頭。お見送りに馳せ参じました。どうか、この三泊四日のお務め、つつがなく果たしてきておくんなまし」
その、あまりにも大げさな物言いに、栞代は、こめかみを押さえて、頭を抱えた。
「……お務め、って。お前、言葉の使い方が、根本的に間違ってるぞ」
「お二人がご不在の間、この光田高校弓道部『組』のことは、一切、ご心配なさらずとも大丈夫です！ お二人のご恩は決して忘れず、我ら、若い衆一同、何年掛かろうとも、このお留守を、お守りいたしやす……！ 痛てっ！」
真映の、その、感動的な（？）演説の途中で、後ろから、ぱしっ、と、乾いた音がした。あかねだった。
「留守にしてんのは、たったの四日間じゃ！おまえ、さっき自分でも言ってたやろ」
その隣で、まゆが、くすくすと楽しそうに笑っている。
真映の横には、もちろん、楓もいた。
「杏子部長……！ 真映の、言葉遣いは、アレですけど……！ 留守中も、一華と、つばめと、四人でちゃんと練習してますから！ だから、思いっきり楽しんできてください！ ……あ、あかねさんも、まゆさんも、お気をつけて！ ……そして、栞代先輩！ 杏子部長のことを、くれぐれもよろしくお願いいたしますっ！」
「お前ら、ほんま、仲ええなあ」
ひょっこり声をかけてきたのは、男子部員の海棠だった。
「お、これは、海棠の兄貴。くれぐれも、杏子部長のお顔に泥を塗るような不祥事を起こさぬよう、よろしくお願いいたします」
真映が、なぜか上から目線でそう話しかけると、海棠は、すぐに「おい、栞代！ こいつ、なんとかしてくれ！」と、助けを求めてきた。
栞代は、その分かりやすい行動に、即座に切り返す。
「なに言ってんだ。どうせ、ソフィアの顔を一目見たくて、オレらに声をかけてきただけだろ」
「ば、ばかっ！ なにを言ってんだ、お前は！」
真っ赤になったその顔には、額に「図星です」と、はっきりと、書いてあった。
まさに、その瞬間だった。
「おはよう。みんな、早いね」
ソフィアと、紬が、二人一緒にやってきた。
「ほれっ」
栞代は、海棠の背中を、ぽん、と押す。（……こりゃ、修学旅行中、意外と気を抜けねえのかもしれないな）
栞代は、楓と話している杏子を見て、そんなことをぼんやりと、思った。
「杏子部長〜……。行かないで〜……」
冗談なのか本気なのか、分からない絶妙な温度で、楓が、杏子の制服の袖を、きゅっと掴む。
そんな楓に、栞代が呟く。
「杏子のジ・・・・おじいちゃんのとこ行って、杏子の話で盛り上がっとけ。って、いや、これ意外といいかもな」
栞代は、杏子が両親と旅行に行っているあいだ、つぐみと杏子の家に遊びに行ったことを思い出した。
「真映」
「はいっ！ なんでございましょう、若頭！」
間髪入れずに返事をする真映。その反応の速さに、栞代は驚いた。
「……その返事の速さには、ほんと、感心するわ」
「呼ばれて飛び出てじゃじゃじゃじゃ～ん、でございます」
「任侠かアニメか、態度どっちかにしてくれ」
「硬軟、取り混ぜてこその、真映流でございますので」
「ま、ええわ。真映。お前さ、楓連れて、練習が終わったら、杏子の家に遊びに行け」
「は？」
「なんなら、一華も、つばめも連れて、四人全員で行ってもええから」
「はあ」
「あのジ……おじいさま、一人だと寂しがって、油断したら、旅行先まで追いかけてきそうだ。お前らが遊びに来てくれるってなったら、気も紛れるだろ」
その若頭からの「密命」。その真意を、真映は一瞬で理解した。
「……若頭。お留守のことは、この、"疾風の真映"に、お任せくだせえ。そろそろ、あの、宇宙人2号(杏子の祖父)と、きっちり、決着を付ける必要があると感じていたところで、ございます」
「ま、それは好きにしたらええから。とにかく、頼んだからな」
「御意！」
楓は、そのやり取りを目をぱちくりさせながら聞いていた。
「……あの、部長。わたくし、お邪魔しても、よろしいのでしょうか？」
「うん。よろしいです。おじいちゃんのこと、お願いね」
「は、はひっ！」
楓は、あまりにも幸せな任務に、嬉しさを隠しきれない。
まゆが、その楓に向かって「よかったね」と、優しく声をかけた。
「ほら、お前ら！ そろそろ、集合時間やぞ！ 行こ！」
あかねが全員に声をかけ、まゆの車椅子を押した。そして、真映に向かって釘を刺す。
「あんまり、羽目、外しすぎんなよ」
「大丈夫ですよ、アネキ〜」
ケラケラと笑っている真映に、栞代が、鋭い睨みを効かすと、それに気がついた真映は、
「……若頭。全てお任せください」
と、また、わざとらしい仰々しさで、言った。
「……来年が、ほんまに心配やな、栞代」
「まったくだ」
栞代とあかねが、深いため息をつく。
「なあ、紬」
「それは、わたしの課題ではありません」
やがて、二年生たちはバスに乗り込んだ。
徒歩で見送りに来た父兄たち。そして、その中に混じって、いつまでも手を振っている、たった二人の後輩たち。
その姿に見送られ、バスは空港へと向かって、ゆっくりと出発した。
道中、同級生たちは、これから始まる旅への興奮で、賑やかだった。
だがその中で、杏子と栞代の二人は、席に座るや否や、すぐに深い眠りに落ちていた。
「……杏子、今日、朝早くから、中田先生のところで練習してたんだね」
「朝早くっていうか、もう真夜中だよな」
前の席から、まゆとあかねが、二人を振り返って話す。
あかねは、その、すやすやと眠る寝顔を見て、呆れたように呟いた。
「ほんっとに、弓が無ければ生きていかれへんのやろか、杏子は」
「一緒に付き合ってる栞代も大変だね」
その時、二人は、杏子のカバンに付けられた、小さなキーホルダーに気がついた。
栞代が先日、お守りだと言ってプレゼントした、あの、弓と矢のキーホルダー。
それを見て、あかねとまゆは、顔を見合わせると、「……まあ、これで大丈夫でしょ」と、静かに、笑い合った。
