第322話 こけら落としの誓いと、弓道部の仁義 その2
高階会長は、その光景を静かに見つめると、予定されていた、彼自身による「弦音の儀」を執り行ったのち、「矢渡の儀」を、その場で変更した。
「……ここはやはり、この新しい道場の最初の一矢を、現役生にこそ、示していただきたい」
滝本顧問と拓哉コーチは、その意図を汲み取り、栞代に目配せする。栞代は、楓と共に、杏子の両脇に立ち、介添えを務めた。
（（大丈夫か、あの子））
そんな囁きが、会場のあちこちから聞こえてくるような、一種異様な雰囲気が漂う。
しかし。
（（弓さえ握らせれば、大丈夫だ））
光田高校弓道部の部員たちの間には、そして、杏子を知る全ての人には、揺るぎない確信と、安心感があった。
果たして。
弓を手にした杏子の姿は、先ほどまで、床の一点を見つめて震えていた少女とは、別人だった。見事な体配を見せ、寸分の狂いもない、完璧な射法八節が、披露される。
それは、見ている者、全てのため息を誘う、研ぎ澄まされた、美の結晶だった。
放たれた一矢は、真新しい的の中心に、深々と突き刺さった。
その瞬間、空気が震えるような拍手が起こり、式は、感動のうちに幕を閉じる──はずだった。
式典の終了が宣言された、まさに、その時だった。
「……おい」
低く、地を這うような、唸る声。
会場の隅で、仁王立ちになっていたのは、自称、“疾風の真映”こと、朔晦真映である。
「おい、そこの、おっさん！」
その声は、静まり返った弓道場に、雷鳴のように響き渡った。
「さっき、うちの部長に向って、なんちゅう言い方してくれたんや！ いきなり呼ばれて、ビビらんやつがおるかい！ ええか！？ 杏子部長はな、弓さえ握らせたら、誰にも負けへん！ いや、勝ち負けなんか、とっくに超越した──宇宙人なんやぞ！」
その怒りの矛先は、ヤジを飛ばした取り巻きではなく、なぜか、その場の最高責任者である、高階会長に、真っ直ぐに向いていた。
会場が、一斉に、凍りついた。
「そもそも、礼儀がなっとらんのじゃ！ 失礼すぎるやろ！ さあ、今すぐ、うちの部長にあやまってもら……んぐぅっ！」
そこまで言ったところで、真映の身体が、ふわりと宙に浮いた。
栞代、あかね、そして、体格で勝るソフィアが、三方向から同時に飛びかかり、完璧な“はがい締め”を決めていた。
「ぎゃああっ！ なんでですかぁ！ うちらの親分が、辱めを受けたんでっ……！」
「うっさい、お前は、じっとしとけ！」
「すいません、すいません！ すぐ黙らせますから！」
“Rauhoitu nyt, Mae.” (落ち着いて、真映)
三人が、必死に、暴れる真映を押さえ込む。
「ま、真映！？」
杏子は真っ青になり、慌てて前に出ようとした──が、その一歩を、冷静に塞いだのは、一華だった。
「部長。ここは、私にお任せください」
彼女は、すっと、再び、場の中心に進み出た。
「……真映の、先ほどの言葉遣いについては、深く謝罪いたします。しかし」
その瞳は、真っ直ぐに、高階と、そして、野次を飛ばした男たちを、射抜いていた。
「当弓道部は、先ほどもお伝えした通り、杏子部長が居なければ、現在の結果は、まったく不可能でした。杏子部長が居たからこそ、です。今のこの、素晴らしい道場も、杏子部長がいなければ、絶対に、ありませんでした」
一華は、そこで、きっぱりと言い切った。
「その、杏子部長に向けられた、先ほどの、あまりにも失礼な発言。この場で、部員を代表して正式に、謝罪を要求いたします」
「ひぃっ……！」
杏子は、もう、目を白黒させている。
「い、一華、お、おまえもかあぁぁぁぁぁ……！」
栞代が、頭を抱えて、その場にしゃがみ込んだ。
「かっけええぇぇっ！」
真映は、押さえ込まれながらも、喝采を上げた。
ふと横を見ると──杏子の祖父が、怒りのあまり、頭から湯気を立てていた。
「わしのぱみゅ子に、なにを言うたんじゃ……！」
「落ち着いて！」
祖母が、必死でその両腕にしがみつき、床に擦り付けんばかりに、引き止めている。それを見た、冴子、沙月、瑠月の三人も、慌てて祖父を抑え込んだ。
紬、まゆ、楓、つばめは、杏子を守るように、彼女の周りを取り囲む。
このままでは、収拾不能だ。誰もが、そう思った、その瞬間。
「まあ、落ち着こか」
低く、しかし、全てを包み込むような、穏やかな声が、割って入った。中田先生だった。
「……ふふっ。これだけ、『やんちゃ』が揃っとるんなら、そりゃあ、期待できるわ。そやろ、ヒノカン？」
突然、名を呼ばれたヒノカンは、目を丸くすると、慌てて立ち上がった。
「そ、そやそや！ 先生の言う通りや！ こんだけ、威勢のええ『ゴンタ』ばっかり集まっとったら、全国優勝間違いなしや！ 光田弓道部は、安泰やで！」
「ほんまや！」
らんちゃんが、すかさずそれに乗っかり、両手を、パンパンと打ち鳴らした。
「『やんちゃ』は、宝や！ あんたら、最高やで！ これぞ、光田高校弓道部の、伝統、ここにあり、や！」
一気に、場の空気が和み、あちこちから、安堵の笑いと、温かい拍手が広がった。
滝本顧問が、その流れを巧みに引き継ぎ、一同を、懇親会（という名の、いつもの打ち上げ）の会場へと、誘導していく。
現役部員たちは、この後、もちろん練習の予定だった。しかし、急遽、全員の集合が、かけられたのだった。
