第315話 プリンセス降臨と、親友の射
栞代が、その場にいないはずの親友の名を、無意識に口にした、まさにその瞬間。
まるで、その呼び声に応えるかのように、道場の入り口から、あまりにも聞き慣れた、平坦で、感情の読めない声が響いた。
「それは、わたしの課題ではありません」
全員が、声のした方向に、弾かれたように一斉に振り返る。
そこには、いつも通りの無表情を浮かべた紬と──そして、まるでアニメのスクリーンから抜け出してきたかのような、一人だけ世界の法則が違う「お姫様」が、立っていた。
ソフィアだった。
「……あれ。紬？ ソフィア？ お前ら、どうしたんだ……？ アニメ三昧の、文化研究真っ只中じゃ、なかったのか？」
栞代の、呆然とした声が響く。だが、それも無理はなかった。
ソフィアの身に纏う衣装は、彼女の透き通るような白い肌と金髪碧眼に、恐ろしいほどマッチしていた。淡いラベンダー色を基調としたドレスは、胸元に白い切り替えが入り、その縁には細やかなレースがあしらわれている。袖は、透けるオーガンジーの短いフレア袖に仕立て直されており、彼女が動くたびに、ふわりと揺れて、大人びた雰囲気を漂わせた。
スカートはふくらみを抑えたAライン。裾には白い刺繍が花びらのように広がり、その腰の中央では、彼女の象徴であるアミュレットを思わせる、小さな紫色のチャームが、控えめに揺れていた。
それは、まさしく、かの有名な物語の『小さなプリンセス』そのものだった。
普段の制服姿とはあまりにも違う、完璧なまでの「本物」の登場に、道場にいた全員が、時を忘れて見惚れていた。
ソフィアは、その視線の全てに耐えきれないというように、真っ赤になって、そわそわと足元を気にしている。
「そ、その……Tsumugiが、研究結果の、中間発表をしようって……」
消え入りそうな声でそう呟く姿までが、衣装の可憐さを、さらに引き立ててしまう。
その隣で、紬が、一切の表情を変えずに、淡々と紹介した。
「ソフィアの、『小さなプリンセス ソフィア』です。ご覧の通り、クオリティは完璧です」
いつもは、杏子のことを「幼稚園児」だの「小学生」だのとからかっている部員たちも、この時ばかりは、言葉を失って幼い時の夢を思い出していた。あれは、愛すべきマスコット。だが、これは、幼い頃に誰もが夢見た、「お姫様」が成長した姿そのものだった。
「……すまん、杏子。そのお人形、わたし、千曳ヶ丘に連れて帰るわ」
最初に我に返ったつぐみが、真顔でそう言った、その瞬間。
「絶対に、拒否しますっ！！」
誰よりも早く、真映がソフィアの前に立ちはだかり、両手を大きく広げて守る姿勢をとった。
「わ、わたし、一目だけの約束だから！ すぐに着替えさせてください！」
ソフィアが、泣きそうな声で呟く。
「一華！ 記録は！？ 記録はしたか！」
「もちろんです。、動画データとして完璧に保存済みです」
「よし、後で送れ！」
「あかね先輩、グループLINEにも、お願いしますね」
その騒ぎの中、エリックが、大きな鞄をソフィアに手渡す。杏子が、その腕を取り、更衣室へと案内した。
「ソフィア、すっごく綺麗だった。でも、これ、アンナちゃんには絶対内緒だね」
「うん……。だから、アンナ用の衣装も、今度作って、送ってあげないと」
「えっ、ソフィア、こんなすごいの、自分で作れるの？」
「あ、いえ……これは、リーサおばあさまに、大分、手伝ってもらって……。その、9割くらいは……」
恥ずかしそうに白状するソフィアに、杏子は思わず笑い出した。
「ふふっ。そうなんだ。リーサおばあさんも、本当に、なんでも出来るんだね」
「杏子のおばあ様だって、そうじゃない。お料理も得意で、弓も、あんなに上手だった。なんでも出来るじゃない」
「ふふっ。そうなの。これ、おばあちゃんが作ってくれたんだよ」
杏子は、ポケットから、小さな花の刺繍が施されたハンカチを見せた。二人は、それぞれの「大好きなおばあちゃん」の自慢話をしながら、更衣室での、束の間の二人だけの時間を過ごした。
その頃、道場では、つぐみが、静かに自分の弓の準備をしながら、杏子のことを考えていた。
（……杏子との、本気の勝負）
一昨年、まだ自分が光田にいた頃。公式戦でも、練習試合でも、何度か対戦した。結果としては、五分。いや、ブロック大会では、自分が勝った。
だが、つぐみは、その勝利を、一度として「本物」だと思ったことはなかった。
杏子には、致命的な弱点があった。仲間との同門対決になると、途端に、その射が鈍るのだ。相手を思いやりすぎる、その「優しさ」が、彼女の最大の武器であるはずの集中力を、内側から食い破っていく。
（あの時は、ずっと言ってたな。『本気を出せ』『手を抜くな』って……）
つぐみは、懐かしい記憶に、ふっと口元を緩めた。
（だが、栞代が言うには、今の杏子は、もう、そこには居ない、と）
あの、姉妹対決が、彼女を変えたのだ、と。
（……楽しみだ、杏子。お前の、本当の姿。この目で見定めてやる）
昼食が終わり、道場には、再び公式戦さながらの、清冽な緊張感が満ちた。
「これより、練習試合を行います！ 杏子・楓組、対、つぐみ・葵組！」
一華の、張りのある声が響く。
吐く息が、白い霧となって漂う道場。張り詰めた空気の中、四人がそれぞれ、的へと向き合う。
射順は──楓、葵、杏子、つぐみ。
観客席代わりに縁側に並んだ仲間たちは、誰ひとりとして声を立てず、ただ、最初の弦音を待った。
【第一射】
最初に立った楓は、緊張のあまり、手の甲がわずかに震えていた。息を吸い、放たれた矢は、的の縁をギリギリかすめた。
「だ、大丈夫……！」
自分に言い聞かせるように、彼女は心で呟く。
続く葵も、気合が入りすぎたか、勢いよく引き絞ったものの、力みで矢が外れた。
観ていた真映が、「うわーっ」と小声で叫び、隣のあかねに、音もなく後頭部を押さえつけられた。
だが、ここからが、先輩の本領だった。
杏子は、静かに呼吸を整えると、いつも通り、何の変哲もない所作で、矢を放つ。軽やかな弦音と共に、矢は、まるで最初からそこにあったかのように、迷いなく的の中心を射抜いた。
そして、つぐみもまた、久しぶりの杏子の前で、正確無比な矢を放ち、見事に的を中てた。
【第二射】
楓は、一度深く息を整え、杏子に教わった通り、「自分の綺麗な射」だけを思い描く。今度は冷静に放たれた矢が、ふれたかふれないかで外れる。
葵も、初矢の力みを修正し、堂々と的を射抜く。その見事な立ち直りに、観客席から、小さな感嘆の息が漏れた。
杏子は、再び、静かに中てる。
つぐみもまた、揺るぎなく、同じように的を射抜いた。
二人の矢は、まるで競い合い、呼び合うかのように、美しい軌跡を描いて飛んでいく。
【第三射】
楓の矢は、正確に的を捉えた。自分でも、今の集中力に信じられない、といった表情だ。
葵も、食らいつくように、続けて的心を捉えた。互角の勝負が続く。
杏子は、またも、寸分違わず的心を射抜く。その姿は、まるで精密な機械のようだ。しかし、決して冷たいのではなく、その中心には、静かで熱い、淡い炎が宿っている。
つぐみの矢も、迷いなく的へと突き刺さる。観ている仲間たちの背筋に、ぞくりと寒気が走るほどの、圧倒的な迫力だった。
【第四射（最終射）】
勝負の行方は、この四本目に託された。
先に引く楓の矢──放たれた矢は、彼女の願いを乗せ、真っ直ぐに的心へ。的中。中った瞬間、彼女の表情が、ぱっと花のように明るくなる。
「……やった！」
思わず、小さく拳を握りしめた。
だが、葵は、その緊張の糸が、わずかに切れてしまったか。弓手が少しぶれ、矢は、無情にも的の枠を捕らえることができなかった。彼女は、悔しげに唇を噛む。
そして。
杏子の最後の矢も、変わらず、まるで引力に引かれるように、的心へと吸い込まれた。四射皆中。
続く、つぐみ。彼女もまた、この一年で積み上げた全ての想いを込めるかのように、揺るぎない矢を放ち、完璧な四射皆中を決めた。
結果、杏子・楓組、七中。つぐみ・葵組、六中。
その、わずか一本の差。勝敗を分けたのは、プレッシャーの中で中ててみせた、楓の、あの矢だった。
葵が、悔しそうに俯く。だが、つぐみは、その結果を、満足げな、穏やかな表情で受け止めていた。彼女は、ゆっくりと頭をさげた。
