第29話 その日のその後
表彰式が終わり、光田高校弓道部のメンバーは会場の隅で集まり、部員たちは団体戦の優勝よりも、口々に瑠月の健闘を称えた。コーチも「おめでとう」と声をかけ、部員たちの祝福が瑠月に向けられる。
長く弓道部をまとめることに腐心してきた瑠月の努力を、皆が知っているだけに、彼女の勝利を心から喜んでいた。だが、その本人はと言えば、思いがけず杏子とつぐみを破ってしまった形になったことで、少し戸惑いを隠せない様子だった。
つぐみは既に気持ちを切り替えたようで、笑顔を見せていたが、杏子の様子がどこか無表情であることが瑠月の胸に引っかかった。
瑠月が杏子に歩み寄り、小さな声で尋ねた。
「杏子ちゃん、大丈夫？」
杏子は顔を上げ、いつものように穏やかな声で答えた。
「はい、もちろん大丈夫です。瑠月さん、本当におめでとうございます。これで全国大会ですね。私もまた一緒に練習頑張ります。」
杏子は祝福の言葉をかけ続けた。
少し離れたところでそのやり取りを見ていた栞代が、杏子に近づき、ぽんと肩に手を置いた。
「杏子、気にしてるん？」
その言葉に杏子は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに小さく頷いた。
「……おばあちゃんとの約束、守れなかった。正しい射型のことだけ考えるって……でも、瑠月さんのことを思ったら、集中できなくなって……。」
声が小さくなる杏子を見て、栞代は軽く笑った。
「杏子だって、普通の人間ってことだな。」
そう言ってから、少し真剣な顔に戻り、続けた。
「でも、それが杏子の優しさだし、悪いことじゃないよ。誰も杏子を責めたりしない。わざと外したわけじゃないし、混乱しちゃっただけだろ？
ただ、これからもこういうことはあるかもしれないな。どうするかは、杏子が決めればいいけど。後悔しないようにしてな。それこそ、わざと外す決断をしても、私は、杏子がどう決めても応援するから」
栞代は、そっと杏子の肩を抱き寄せた。
弓道部は、学校に戻り、出発した時の、拓哉コーチの言葉通り、優勝旗を凱旋した。だれもが誇りを胸に抱き、誇らしげだった。
その後は簡単なミーティングをして、解散した。
駐車場では杏子の祖父の車が待っていた。祖父は、にこやかに手を振った。
祖父が後部座席のドアを開けながら言った。
「さて、栞代も今日は一緒に来るんだろ？紬ちゃんもどうだい？ちらし寿司と茶碗蒸しが待ってるぞ。」
その言葉に、紬は驚いたように首を振る。
「いえ、私は……今日は遠慮しておきます。」
「そんなこと言わずにさ！」栞代がすかさずフォローする。「杏子の家、絶対楽しいって。それに、杏子のおじいちゃんで笑おうぜ！」
「笑う、だと? わしゃ至って真面目に産まれてこのかた、冗談なぞ、言ったことないぞっ。」と祖父が冗談めかして胸を張ると、栞代が吹き出した。
「ほら、でたでた！」
そのやり取りに紬も思わず笑みを漏らし、杏子が静かに言った。
「紬、今日はおばあちゃんのちらし寿司と茶碗蒸しがあるのよ。絶品よ～～。」
紬は少し迷った顔をしたが、静かに頷いた。
「これは私の課題ですね。……茶碗蒸し。わたしの大好物で誘うなんて。断れません。
よ、よろしくお願いします。」
「よし、決まり！」祖父が笑いながら運転席に戻り、先に料理の準備で家に帰った祖母に電話で人数を伝えてから、車を出した。二人とも、杏子が心配で、一人にしたくなかった。という気持ちが一致していた。
車内は賑やかだった。栞代が早速話題を振る。杏子に少し気をつかったが、今日の話をしない方が不自然だ。
「ねえ、おじいちゃん、今日の杏子の射、見てたでしょ？どうだった？」
「もちろん見てたとも。ぱみゅ子の射型はいつも丁寧で綺麗だなー」
祖父がしっかり答えると、杏子は少し顔を赤らめた。
「でも今日は、最後混乱しちゃって」
「そんなの、誰だってあることだ」祖父がにっこりと笑って言った。「それよりも、次にどうするかを考えればいい。今日のことなんて、もう水に流せ！もう終わったことじゃ。おばあちゃんを見ろ。一晩寝たら、どんだけ機嫌が悪くても、元にもどってるぞ。」
「まあ、まだついさっきのことで、寝る暇もなかったけどな。」栞代がつっこむ。おじいちゃんの言葉にいちいち栞代がつっこむ。この二人のいつものやりとりだ。杏子はなぜか安心して、少し泣きそうになった。
「紬、今日は一緒に弓を射ってる気になったよな。力入りすぎて、オレはほんと疲れたよ。」と栞代が横を見ると、紬は首を振った。
「それは……私の課題ではありません。わたしは応援していただけなので。」
その独特な答えに車内は一瞬静まり返ったが、次の瞬間、栞代が吹き出した。
「紬、それほんと面白いな！『課題じゃない』ってどこから来てるんだ?」
「えっ……？」紬は困惑した表情を浮かべたが、祖父も後部座席を見てにっこり笑った。
「紬ちゃん、その口癖、いいなあ。それを使ってみてもいいかな。」
「……おじいさんが使うかどうかは、わたしの課題じゃありません。」
紬がぽつりと言うと、車内はまた笑い声で満たされた。
杏子の家に近づく頃、祖父が振り返りながら言った。
「さて、今日はみんなでちらし寿司と茶碗蒸しを食べるぞ。紬ちゃん、いっぱい食べていくといい。」
「……ありがとうございます。」紬は少し恥ずかしそうに答えたが、顔には緊張がほぐれたような柔らかな表情が浮かび、そして言った。「それはわたしの課題ですね。」
玄関に到着すると、祖父は車を停めながら言った。
「さあ、降りて降りて。今日は楽しい夜になるぞ。」
一行が家に入ると、先に帰り、料理の準備をしてくれていた祖母が迎えてくれた。杏子の顔を見るなり、祖母は何も言わずに彼女をそっと抱きしめた。
「よく頑張ったわ、杏子ちゃん。とても美しい射型たったわ。」
耳元でささやかれたその言葉に、杏子の胸がじんと熱くなった。
夕食には杏子の大好物のちらし寿司と茶碗蒸しが用意されていた。杏子は祖母と祖父、栞代と紬に囲まれ、みんなの温かさを感じながら食事を楽しんだ。祖父は、杏子が泣き出さないかと内心ハラハラしていたが、杏子はおじいちゃんの前では絶対に涙を見せないと誓っていたので、涙を見せることはなかった。
「さあ、遠慮せずに食べてね、栞代ちゃん。紬ちゃんのお口に合うかしら？」
祖母が優しく声をかけると、栞代はニコリと笑った。
「ありがとうございます！こんなごちそう、久しぶりです！」
目を輝かせながら箸を伸ばす栞代に、祖父が軽く咳払いをし、真剣な表情を作って言った。
「栞代くん、この家で食事をするからには、我が家のしきたりを守ってもらわねばならん。」
その唐突な一言に、栞代が驚いた顔で祖父を見つめた。
「えっ、しきたり？」
「そうだ。我が家でご飯を食べる者は、最低二回は笑わなければならん。それができなければ、次回から入場禁止じゃ！」
祖父が胸を張って言うと、栞代は口元を押さえながら吹き出した。
「じゃあもう達成やん！おじいちゃん、もう二回以上笑ってるよな、紬」
紬は黙って頷いた。
祖父は得意げに頷きながら、ちらし寿司を一口頬張った。
「でもさ、次回入場禁止って、私に選択権ないの？」と栞代がツッコむと、祖父は大きく首を振りながら、「しきたりはしきたり！例外はない！」と真顔で答えた。
「今まで何回も来てるけど、そんなしきたり始めて聞いたわ」
「まあ、始めて言ったからな」
そのやり取りを聞いていた祖母が小さく笑いながら言った。
「まあまあ、おじいちゃん、紬ちゃんが呆れてるわよ。」
すると祖父は、「そうか、これは威厳を損ねてしまうな。しきたりの緩和を検討しなければ……」とあえて真剣な口調で返し、再び笑いを誘った。
杏子もそんな二人のやり取りを見て、少しずつ表情を緩めていった。
「栞代、ほんとにおじいちゃんに合わせるの上手くなったね。」
「杏子のおじいちゃんが面白いからだって！」
そう言いながら、栞代が杏子の肩を軽く叩く。杏子は「そうかな……？」と微笑みながらも、心の中ではこの温かな時間に感謝していた。ふと紬を見ると、紬は紬で、「わたしの課題じゃありません。」とまた呟いていて、いつもと変わらないみんなの姿に、とても嬉しくなってきた。
夕食が終わる頃には、食卓は笑い声で満たされていた。祖母が席を立ち、片付けを始めると、栞代と紬が連れ立って、手伝った。杏子はと見ると、相変わらずおじいちゃんに捕まっている。これもいつもの風景だな。栞代が呆れる。そして、祖母の方に振り返り、
「おばあちゃん、ありがとう。今日、ちらし寿司と茶碗蒸し、すごくおいしかったです。」
「そう？じゃあ、また作るから、遊びにきてね。紬ちゃんも。」
話を振られた紬は、
「すごく美味しかったです。はい。またお邪魔させてください。これはわたしの課題ですから。」そう言ったあと、まっ赤な顔で付け加えた。
「……ちらし寿司があるなら……来ます。」」
真顔で独り言のように呟く紬の肩に手を回し、栞代がなんども叩いていた。「一緒に来ような。」
食卓には、その後は紅茶セットが出されていた。祖父のご自慢の紅茶だ。賑やかな会話が続いていた。栞代と祖父が漫才のような掛け合いを繰り広げるたび、紬は控えめながらも笑顔を見せるようになっていた。
帰り際、紬は杏子の方を見て言った。
「今日は……楽しかったです。ありがとう。」
杏子も微笑みながら答えた。
「うん。また一緒にご飯食べようね。」
栞代と紬をそれぞれの家に送り届け、車の中は杏子と祖父の二人だけになった。夜道を走る車内は静かで、祖父が控えめにラジオのボリュームを下げた。杏子は窓の外を眺めていたが、その表情はどこか物思いにふけっているようだった。
祖父はちらりと杏子を横目で見てから、口を開いた。
「ぱみゅ子、今日は疲れただろう？」
「ううん、大丈夫。」杏子は笑顔を作りながら答えたが、その声にはどこか張り詰めたものがあった。
祖父はハンドルを握る手を少し緩め、落ち着いた声で続けた。
「無理するなよ。おじいちゃんには、ぱみゅ子が頑張りすぎ、焦りすぎてるように見えるぞ。」
「……そんなことないよ。私、まだまだだもん。もっと頑張らないと。」
杏子の声には力がこもっていたが、祖父は小さくため息をついて微笑んだ。
「ぱみゅ子、全国大会は確かに大事だけどな、頑張りすぎて自分を追い込みすぎるのはあかん。ぱみゅ子が、弓道をいつ始めたらいいか、中田先生に聞いた時のことを覚えているかい?」
「今はいっぱいやんちゃしろって言われたこと?」
「そうそう。あれは、当時はそんなに早く、弓道だけの生活になっちゃだめって意味だと思うんだけど、今も以外と通用する言葉じゃないかな。」
「やんちゃするの?」
「そうじゃ。せっかくの女子高生なんじゃぞ。栞代とか紬ちゃんとか、友達と弓だけじゃなくて、いっぱい遊ぶことも必要じゃ。」
杏子は視線を前に戻し、少し小さな声で言った。
「……でも、やっぱり私はもっと頑張りたい。おばあちゃんの夢だった団体戦の金メダル、どうしても取りたいんだ。」
その言葉には強い決意が感じられた。祖父は少し黙ったあと、穏やかな声で答えた。
「その気持ちは素晴らしい。でも、頑張るってのは、ただ一生懸命にやるだけじゃないよ。」
「……どういうこと？」
「休む時は休む、力を抜く時は抜く。それも頑張るうちの一つじゃ。おばあちゃんだって、あんなに立派な成績を残したけど、中田先生はやんちゃだったって言ってただろう? ぱみゅ子も肩の力を抜いていいんだよ。」
その言葉に杏子は少し考え込んだ。車内は静かになり、祖父は夜道を慎重に進みながら待った。やがて杏子がぽつりと言った。
「……うん。わかった。少しずつ、力を抜けるようにしてみる。」
祖父は満足そうに頷いた。
「それでいい。それがきっと、全国大会でもいい射につながるさ。」
家に近づくと、玄関の明かりが暖かく迎えてくれるように灯っていた。車を停めた祖父は杏子に微笑みかけた。
「さて、帰ったらもう一回紅茶飲むか。特別なやつをいれてろう。今日は頑張ったからな。」
杏子も笑顔を返しながら答えた。
「うん、おじいちゃん。ありがとう。」
そう言って、玄関に入ろうとした杏子に、おじいちゃんが背中から声をかけた。
「いっぱい遊んでもいいとは言ったが、絶対に恋愛は御法度じゃぞっ。男と口を聞いてもあか～～～んっっ。」
杏子はクスリと笑った。
「コーチとも？」
「仕方ない。コーチだけは許してやろう」
その夜、杏子は祖父の言葉を胸に刻みながら、明日からは、もう少しリラックスして力を抜いて、そうしながら前に進もうと静かに決意を新たにしたのだった。
この日の夜は、全国大会の金メダルをおばあちゃんの首にかけてあげるイメージトレーニングをし続けた。
