第289話 幻の星座、一夜の戦い
「ただいまー」
その声が響いた瞬間、静まり返っていた家に、ぱっと明かりが灯ったかのような温かい空気が広がった。
「おかえりなさい、杏子ちゃん」
台所から顔を出した祖母が、にこやかに迎える。対照的に、リビングのソファに陣取る祖父は、分厚い新聞を広げたまま、顔も上げようとしない。その、あからさまに素っ気ないふりをしている横顔に、杏子はくすりと笑った。
リビングに入り、改めてその大きな背中に声をかける。
「おじいちゃん、ただいま」
「……お、おお。ぱみゅ子か。帰りおったか。どうじゃった、旅行は。楽しかったかい？」
新聞から顔を上げた祖父は、さも今気づいた、と言わんばかりの表情だ。
「うん。すごく楽しかったよ。そういえば、昨日、栞代と真映と楓が来たんでしょう？ どうだった？」
「ふん。もう、喧しくてかなわんかったわ。せっかくぱみゅ子が居らんのじゃから、静かにゆっくりしようと思っとったのに、すっかり予定が狂ってしもうたわい」
「そっかあ。でも、みんな、すごく楽しかったって言ってたけどなあ」
「ま、まあ……ほんの少しは、楽しかったかもしれんのう」
口ではそう言いながらも、その目尻は隠しきれないほどに下がっている。
「じゃあ、着替えてくるから、みんなでお土産食べようね」
「おお。ゆっくりでええぞ、ぱみゅ子。わしも、ここでのんびりしたいんでな」
（今の今まで、『ぱみゅ子はまだか』『連絡はまだ来んのか』と、部屋の中を熊よろしくうろうろしていたくせに……）
その妙な見栄っ張りな姿を、台所の祖母も、リビングに戻ってきた両親も、微笑ましく見守っていた。
「うん、わかったよ、おじいちゃん」
杏子は、そんな祖父の心を分かった上で、いつものように静かに受け流す。
「あ、おじいちゃん」
「なんじゃ、ぱみゅ子。やはり、わしに会えて嬉しいんじゃのう」
嬉しそうに身を乗り出す祖父に、杏子は、悪戯っぽく笑いかけた。
「その新聞、逆さまだよ」
「えっ！？」
慌てて新聞の上下を確認する祖父。
「……ウソだよ」
「う、うぬぬ……！」
その、あまりにも平和で、見慣れたやりとりに、部屋中が温かい笑いに包まれた。
夕食の準備が始まると、自然と、女組と男組に分かれた。
杏子と母、そして祖母が立つ台所からは、楽しげな話し声と、とん、とん、とリズミカルに野菜を刻む音が聞こえてくる。一方、リビングで待つ父と祖父の男組は、テレビの音だけが響く、静かな時間を過ごしていた。
「おじいちゃんも、お父さんも、何か話したらどう？」
ひょっこりと顔を出した杏子がツッコミを入れるが、二人は「あ、ああ」「うむ」とだけ言って、また黙り込んでしまう。
（親子なのに、いまさら照れてるのかなあ）
その不器用な沈黙もまた、この家族の形なのだと、杏子は不思議な気持ちで眺めていた。
やがて、食卓には五人分の料理が並んだ。それは、この家に一年のうち数日しか現れない、幻の星座のようだった。旅行先での出来事や、昨日、栞代たちが巻き起こした小さな嵐の話で、食卓は大いに盛り上がった。
食事が終わり、両親がそろそろ仕事先へ戻る準備を始めると、杏子の表情に、ふと寂しさの影が差したのを、祖父は見逃さなかった。
「よし！」
祖父は、テーブルをバンと叩いた。
「それでは、我が家の伝統に則り、これより大富豪大会を開催する！ なんせ、五人でやるのが一番楽しいからのう！」
「いや、父さん、もうそんな時間ないよ」
父が呆れたように言うが、祖父は聞かない。
「許さんっ！ このわしに勝ってからでなければ、この家から一歩も出すわけにはいかん！」
それは、孫娘の寂しさを少しでも紛らわせようとする、彼の不器用で、最大の愛情表現だった。
かくして始まった、家族対抗戦。
相変わらず、祖父の強さは圧倒的だった。対抗できているのは、時折鋭い手を見せる母くらい。父も祖母も、そして杏子も、勝敗よりも、この賑やかな時間を楽しんでいるようだった。
「これじゃあ、本当に帰れないな」
父が困った顔をすると、隣の母が、何やらその耳元で囁いた。その瞬間から、ゲームの流れが少しずつ変わり始める。父が、母を勝たせるために、巧みにアシストを始めたのだ。
「ふっふっふ。どうやら、夫婦で協力して、このわしを玉座から引きずり下ろそうと画策しておるようじゃな。じゃが、このわしには、そんな小細工は全てお見通しじゃ！ やれるものなら、やってみい！」
強がる祖父だったが、その表情には、いつもの余裕はない。カードの強さだけでなく、会話や表情、視線の全てを駆使して、必死に王座を守ろうとしている。
その姿に、杏子は笑いながらも、言った。
「お父さんとお母さん、協力してるの？ なんだかずるーい！ わたし、おじいちゃんに協力しよっと！」
しかし、カード交換のたびに「うーん、どれがいいかなあ」と真剣に悩んでいるような杏子は、残念ながら、強力な援軍にはなり得なかった。
そんな三者の高度な（？）心理戦を、祖母だけは、我関せずと、ただマイペースにカードを切っていた。
そして、その時が訪れた。
いつしか、母と祖父の対決になっている。誰もが固唾を呑んで見守る中、祖母が、何の気なしに、一枚のカードを場に置いた。その一枚が、祖父の戦略を、偶然にも、完璧に打ち破った。
「あっ」
思ってもみなかった方向からの攻撃に、祖父は完全にペースを狂わされ、あっけなくトップの座から転がり落ちた。
「な、なんでじゃあ……！ おばあちゃん、なんでわしを止めるんじゃ！」
「え？ 何があったの？」
結果的に、身を挺して夫を止めた張本人は、自分が何をしたのか、全く気づいていないようだった。
「あーあ。おじいちゃん、負けちゃったね」
「す、すまん、ぱみゅ子……。全ては、おばあちゃんのせ……いや、しかし、これもまた勝負じゃ」
「うん。考えたら、トランプって、そういうものだよね」
杏子は、妙に納得したように頷いた。
ゲームが終わり、祭りの後のような、少しだけ寂しい空気が流れる。
「お父さん、お母さん、またね」
杏子は、寂しさを胸の奥にしまい込み、精一杯の明るい笑顔で二人を送り出した。
「おじいちゃんとおばあちゃんを、よろしくな。何かあったら、すぐに連絡するんだぞ。すぐに帰ってくるから」
二人はそう言い残して、夜の闇へと出発していった。
今の時代、いつでも顔を見て話すことができる。連絡だって、こまめに取れる。
それでも、すぐそばに居ないという事実は、やはり、少しだけ寂しい。
けれど、これも、自分が望んだことなのだ。
おばあちゃんと同じ高校に行きたい。
おばあちゃんと同じ弓をしたい。
そして、おばあちゃんが届かなかった金メダルを、おばあちゃんにプレゼントしたい。
部屋に戻り、一人、窓の外の暗闇を見つめながら、杏子は改めて思う。
祖父母と暮らし、祖母と同じ弓道場で、仲間たちと共に、自分の全てを弓道に捧げる。それは、両親と離れるこの寂しさと引き換えにしてでも、彼女自身が選び取った、かけがえのない時間。
高校生活、最後の一年がはじまった。
その一日一日を、一射一射を、大切にしよう。
杏子は、夜空に向かって、静かに、そして強く、心に誓うのだった。
