第231話 団体戦二日目の朝。 その4
夜が明けきらないうちから、宿舎の廊下には水音や歯ブラシの音が響き始めた。部屋から出てくる光田高校弓道部員の顔には、どこか落ち着かない様子が滲む。手にしたタオルで顔を拭いながら、栞代があかねに、恐る恐る訊ねた。
「なあ、あかね、ちょっと聞くけど？」
「プレゼントのこと？」
「やっぱり来てたんだ」
「うん。でも、一年生と二年生では箱の中身が違ったみたいだよ」
「ほー。そうなんだ」
杏子も、矢筒をそっとベッドに置いた後、顔を洗いに出てきていた。
「やっばり、杏子のおじいちゃんしか考えられないんだけどさ。わたしとまゆにはさ」と、栞代に箱の中身を報告する。中身は杏子のおじいちゃんからのものとしか考えられなかった。
栞代も中身を聞かれて、
「矢立てだった。杏子と紬と揃いで」
それを聞いて、あかねは少し感心した。
洗面所の隅では、真映と一華が歯を磨きながら話し込んでいる。
「ねえ、鍵、閉めてたよね？」
「もちろんよ。なのにあれ、どうやって置いたんだろ……」
真映が、顔を泡だらけにしながら大げさなジェスチャーをした。
「絶対！ 絶対部長のおじいちゃんの仕業だって！ だってほら、面白いもん、部長のおじいちゃん。」
楓が苦笑いしながらタオルで顔を拭う。
「でも……それなら、どうやって入ったのか……。鍵、かかってたよ？」
杏子は長年分らない謎が、今日解決するのかもしれないと、少し期待しながらみんなの会話を聞いていた。
一華が洗面所の鏡越しに口を開いた。
「……謎を考えても仕方ないですね。謎を解いても、矢は当たりません。今日は大会最終日。わたしたちの夢が叶う日ですよ。集中しましょう」
そのやり取りを、後ろで髪をまとめていたソフィアがじっと聞いていた。そして、ほんのり笑ってから、しれっとした声で口を開く。
「みなさん、日本にもクリスマスってありますよね？」
「……え？」と、真映が振り返る。
ソフィアは淡々と歯ブラシを片付けながら続けた。
「別にサンタは、煙突からだけ来るとは限りませんよ。」
杏子の方に視線を移しながら、続ける。
「良い子にはクリスマスにプレゼントが届く。それだけのことじゃないですか。……みんなのところに届いたなら、みんな良い子だったんですよ。良かったですね。」
「……え……えぇぇぇ？！」
真映が口をあんぐり開けたまま大騒ぎした。
「ちょっと待ってよ、ソフィア！さん！ サンタって……え、じゃああの手紙、やっぱり本物のサンタ？！ なにそれなにそれぇぇぇ！」
「Ｍａｅ、ソフィアって呼んでって、もう何度目ですか？ それに、サンタのことなら私に聞いてください。」
ソフィアは髪を束ねながら、涼しい顔で言った。
「なんといっても、サンタはフィンランド、わたしの国に住んでますから。」
「えっ……そうだったの！？ だからあんなワケワカラン言葉の手紙がついてたのかあああ！スマホ無かったら、全く意味ワカランとこでしたわ。ところで、ソフィアのところにも来たの？」
「もちろん。わたしはすごく良い子ですから」
と言って見せた笑顔は、さすがに光田高校アイドル部門ナンバー1の魅力に溢れていた。
真映が大きな声で手を叩いて笑う。洗面所の外まで声が響くほどだ。
いつもソフィアと遊んでいる紬には、あの和菓子が、ソフィアの祖母のリーサのものだと気がついていた。だから、杏子の祖父だけじゃない。ソフィアの祖母も絡んでいる。
でも、それをみんなに伝えることは無かった。
なぜなら。
それは、紬の課題では無かったからだ。
そのとき、廊下の向こうから拓哉コーチが険しい顔で歩いてきた。
「おい、君たち、何を騒いでるんだ？ 中学生じゃないんだぞ。しかも今日は、大事な決勝トーナメントの日。君たちの辞書には、緊張という文字が載っていないのか？ いいか、緊張というのはな、 心や体が張り詰めた状態になること。また、そのような状態にさせること。そして、 筋肉が収縮して硬くなることを言うんだ。ちゃんと掲載しておくように」
部員たちは慌てて背筋を伸ばしたが、真映がまだ肩を震わせている。
「だって、コーチ、緊張なんてしない方がいいじゃないですかっ」
「君たちは、し無さ過ぎだ。過ぎたるは及ばざるが如し、だ。高校生だから、意味ぐらいは知ってるだろう」
いつものクールさは保ちながら、いつもは考えられない口数だ。緊張すると、口数が増えるのが、コーチの特徴だった。
部員はそれを知っていたから、怒られているというより、ただでさえ笑いを堪えているのに、もう限界に近かった。
何があったか事情を聞いたコーチは、腕を組んで顎を撫でると、ふっと眉をひそめた。
「……おい、ちょっと待て。俺のところにはプレゼントはなかったんだが？ どういうことだ？」
一瞬、全員が下を向いて黙った。
次の瞬間、ソフィアが眉尻を下げて、心底かわいそうという顔で言った。
「……きっと、良い子じゃなかったんですね、コーチ」
「ぶははははははは！！！」
限界に達した真映がその場にしゃがみ込んで笑い転げる。
「コーチ、良い子じゃなかったんだってさ！！ あーっはっはっはっは！！！」
それにつられて、全員が声を出して笑い続けた。
コーチは頭をかきむしって苦々しげに
「君たち、年末年始の休みはなしだ！」と呟いた。
部員たちの笑い声が廊下に広がっていった。
