第２話 食堂
ーー「ところで浅井さんは、特例保護司になって、まだ1日目だよね。早速で悪いんだけど、特例権限を行使して、『薬』、貰ってきてくれない？」ーー
カズラがにこりと、愛嬌のある八重歯を見せ、笑いながら俺に問う。
冷や汗が頬を伝い、部屋の空気が一瞬にして緊張感に包まれたような気がした。
「特例権限？『薬』？すまないが、言ってることが全然わからなくてね。残念だが、要望には答えられなさそうだ。」
そう答えると、カズラは一瞬、眉間にしわを寄せたように見えたが、すぐに納得したような表情になり、明るく答える。
「そっか！浅井さん、特例権限の存在を知らないのか！特例権限ってのは、保護活動、支援活動のためなら、法を『逸脱』しても、罪に問われない、特例保護司に認められた独自の権利の事なんだよ。特例保護司さんは大義名分があれば、罪に問われないから、私はいつも、その時の特例保護司さんに、『薬』の調達をお願いしてるんだ。」
「なるほどな。特例権限ってのは良く分かった。ただ、その権限を俺が有している事と、俺が君の願いを素直に聞くかは別問題だ。悪いが、君に『薬』を与える事が、社会復帰を支援することに繋がることになるとは、俺には思えない。」
そう答えると、カズラの表情は一変する。
虫を噛んだかのような苦い表情へと変わり、澄んだ青い瞳が、俺を値踏みするかのようにじっと見つめる。
「そっか。浅井さんは私の事、助けてくれないんだ。そしたらまた、『前任』の人と同じ目に合うことになるかもね。」
カズラは、先ほどの活気ある声とは対照的な無機質な冷たい声で、俺にそう告げた。
「『前任』がどうだったかは知らないが、現状、俺は、君の薬物依存の手助けをするつもりはない。その代わり、共に薬物を断つための努力はするつもりだ。」
俺は、語気を強めて主張した。
特例保護司が、この子たちの居場所になる仕事であっても、この子たちの心に寄り添うのと、甘やかすのとは別問題だ。
「……。うん、浅井さんの気持ちは伝わったよ。取り敢えず！もう夕飯の時間だから、私は食堂に行くね！」
明るい少年のような声で、そう言うと、カズラは一階の食堂へ向かって足早に駆けていった。
「『薬』ねぇ…。」
俺は、カズラに正論を言った。間違った事は言っていないが、何処か釈然としない気持ちを抱えたまま、二階にある自分の部屋から、一階の食堂へと向かった。
ギィッという音を立て、食堂の扉を開ける。食堂には16人掛けの長机が用意されている。食堂の雰囲気が薄暗いのは、照明がなく、壁に備え付けられている蝋燭で灯りをともしているからだろうか。
この建物に入った時から感じていたが、この建物の屋内は、古い洋館の様になっていて、部屋の節々から不気味な雰囲気を感じる。
テーブルには、既に、先程まで話していたカズラ、アザミが座っている。16人掛けのテーブルの一番奥に対面で座っているため、長机には異様に空席があるように感じる。
俺は、一つ空席を開けて、カズラの隣に腰掛ける。料理は既にテーブルに並べてあり、高級そうなイタリアンが食卓を彩っている。
椅子に腰掛けてすぐに、キッチンから桔梗さんが出て来た。
「あら、みんな揃ったかしら。今日は浅井さんが来て、初めての夕食ね。お祝いの気持ちを込めて、腕をふるったから、たくさん食べてね。」
この料理、桔梗さんがつくったという事実に驚きが隠せない。また、歓迎してくれるということが素直に嬉しく、頰が緩む。
「桔梗さん、ありがとうございます。いつも料理は桔梗さんがされてるんですか？」
「そうね。特例保護司が毎日作る事になるんだけど、私はここにいる期間が長くて、キッチン用品とかの場所も分かるから、ずっと私が作っているわ。」
「まあ、取り敢えず、料理が冷めないうちに、早く食べましょう。アザミ、いただきますの挨拶して。」
桔梗さんが、そう言うと、アザミは元気良く声を出す。
「はーい！それでは皆の衆、手を合わせてぇー！いただきま〜す！！」
「「いただきます」」
アザミの声とは対照的に、機械的な二人の声が食堂に冷たく響いた。
それに追いかける様に、いただきます、と挨拶をし、桔梗さんの手料理を食べることにした。
「ところで桔梗さん、ここには、桔梗さんとアザミ、カズラの三人だけで暮らしているんですか？」
桔梗さんに尋ねると、横から桔梗さんの声を遮る様に、カズラが答えた。
「あとはもう一人、今もここに住んでるよ。足が不自由だから、食堂に来ないことが多いんだ。アザレアっていうんだけどね。」
アザレア…。まだ会っていない子もいるのか。
「あとは、少し前までは、その子と私たちを入れて七人で暮らしてたんだけどね。一人は貴方の前任者。あと二人は、もう『卒業』したよ。」
『卒業』…？その言葉は一体…。
「『卒業』？」
「その言葉の通りだよ。もうここには、いなくなっちゃったの。前任の特例保護司の人に、殺されちゃったの。特例権限があるから、その人は何も罰を受けてないけどね。」
殺された…？特例保護司に…？
カズラの言葉の意味が咀嚼しきれずに、この夜は終わりを告げた。
第二話 「食堂」
