森林開拓日誌

猫目石

六日目・猫目石⑥

　「これだけあれば十分ですね」

　ホージュの実でいっぱいになった革袋を２つ並べてると、かなりの量だと感じた。革袋はずしりと重く、２つ持って帰るのは大変そうだ。

　「ところで、こんなに収穫してどうするんだ？」

　「ホージュの実を使って、何か売り物ができないかと思いまして。いくつか試作品を作ってみようかなと思ってます。それと、いくつかはユナさんにお裾分けをしようかと」

　「なるほどな。ならば、まずは泉だな。泉に居なければ、小屋の中に置いておけばいいだろう」

　そう言うとリリティアさんは、革袋を１つ持った。

　「あ、俺が持ちますよ」

　「いや、２つ持つのは大変だろう。それに私だって、自分だけ楽をするのも気が咎めるしな」

　リリティアさんは重い革袋を、細い両腕で持ち上げている。小柄な女の子に持たせるのは気が引けるが、本人がそう言うのならば任せるしかない。

　「ありがとうございます。なら、お願いします。大変になったら言ってくれれば、後は俺が持ちますんで」

　その時は頼む、と言いながら歩いていくリリティアさんを見ながら、ふと気づいた。ユナさんはリリティアさんのこの姿を知らないはずだ。人間モードに変身できることを教えてもいいのだろうか。人形モードで居続けたことは、俺に対しての配慮だった。ならば、ユナさんに対して人間モードを見せることは、何も問題ないのかもしれない。

　いずれにしても、ユナさんが人間モードのリリティアさんを見たら、とても驚くだろう。俺も昨日見た時は、目の前の現実に思考が追い付かなかった。ユナさんはどんな反応をするだろうか。

　果樹林から泉までは、大して遠くはない。５分ほどで到着した。

　声を出して、ユナさんを呼んでみる。すると、泉の中からユナさんが姿を現した。水の中を滑るようにこちらへと移動してくる。

　リリティアさんは人間モードのままである。その姿を見たユナさんは、眉を動かして驚いたような顔をした。ちょっと反応が薄いな、もう少し驚いてくれると思ったのだが。

　「守くんにリリティアさん、こんにちわ」

　あれ？なんで隣にいるのがリリティアさんだってわかったんだ？

　「リリティアさん、いつもの姿も愛らしくて好きですけど、その姿も可憐で素敵ですね」

　「よしてくれ、照れるじゃないか」

　んんん？なんか、変身できることを知っている感じ？何故？

　「ところで、今日は何か御用でしょうか。水汲みではないようですが」

　「ああ、水は昨日大量に運んでくれたお陰で、しばらくは大丈夫だ。今日は近くでホージュの実を収穫してきたのでな。もしよかったら食べてくれ」

　リリティアさんはユナさんに、ホージュの実を５個手渡した。

　「あら、こんなに沢山。わざわざありがとうございます。ところで、もうその姿を守くんに見せてもいいんですね。少しの間に、何かあったのですか？」

　「うむ、まあ昨日ちょっとな」

　「あ、あの」

　これまで会話に混ざれていなかった俺だったが、ようやく声をあげられた。

　リリティアさんとユナさんが、怪訝そうな顔でこちらを見ている。

　「あの、なんでユナさんはそんなに驚いてないんですか？リリティアさんの姿が変わってるのに」

　そもそも、この姿のことを知っているかのような話し方だ。更に言えば、俺に隠していたことも知っているようだ。

　「なんだ、そのことか」

　「わたくしは元々、精霊が人間やウンディーネに近い容姿をしていることを知っていました。その姿を変えることができることも。そして、夕食をいただいた帰り道で、守くんには今の姿を見せないことも聞いていました」

　「つまり、知らなかったのは俺だけ？」

　「そういうことになるな」

　「すみません。守くんを騙すようですが、リリティアさん自身が教えるまでは黙っているつもりでした」

　「いえ、まあそれはいいんですが」

　リリティアさんは俺のために人形モードで居てくれていた。ユナさんがどこまで聞いているのかはわからないけれど、リリティアさん本人の考えを尊重しただけだ。どちらに対しても、文句を言うようなことではない。

　とはいえ、内心は複雑だ。理解はできても納得はできないというか。俺だけ知らなかったという疎外感は拭えない。決して不平を言うべきではないことは理解しているが。

　「ところで、ユナさんはどこか、鉱石が採掘できる場所とかって知りませんか」

　気持ちを切り替えて、別の話をする。転移装置作成のための金属探索だ。はっきり言って、現状手掛かりが何もない。

　「鉱石ですか・・・すみません、そういうことには疎くて・・・残念ながらお力になれそうもありません」

　「まあ、普通は知らんだろうな。こいつはアテが全くないから聞いただけだから、ユナも気にする必要はないぞ？」

　「今まで色々としていただいているのに、わたくしは何もお力になれず申し訳有りません」

　「何言ってるんですか、今まで何度も助けてもらったのはこちらです。俺の方こそ、いつもユナさんに頼り切りなくらいですから。ただ、リリティアさんの言う通りの状況でして・・・町でも手に入らない金属がどうやったら手に入るのか、何も思いつかないんですよ」

　「必要な金属が少々特殊でな。シャールの町の鉱物商では取り扱っていなかったんだ」

　「それこそ、森の中をアテもなく探し回るしかないのかなって感じです・・・ん？」

　いや、鉱石を探すなら、アテはある。それがあるのか、それの中で鉱石が見つかるのかはわからないけれど。

　「ユナさん、洞窟とかってこの森の中にありませんか？」

　木材を採取するなら森、鉱石を採掘するなら洞窟だ。少なくとも、俺がやってきたゲームではそうだった。現実でも、鉱山などに坑道を掘って採掘することが多いだろう。天然の洞窟ならば、坑道を掘る必要はない。

　「洞窟の場所は存じ上げませんが、いくつか心当たりはありますので、できる限り調べておきますね」

　「お願いしてもいいですか？すいませんがユナさん、よろしくお願いします」

　全く道筋が見えていなかった金属探索だったが、一筋の光が見えたと言えるだろう。この森に住む者としては圧倒的なキャリアを持つユナさんは、本当に頼りになる存在だ。