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森林開拓日誌  作者: tanuki
森を守るお仕事
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五日目・月下の精霊⑪

 「この姿を見せるのは、初めてだったな」

 俺の隣に座ると、その女性が言った。

 「リリティアさん・・・なんですか?」

 見知らぬ美少女がすぐ隣に座ったことで、少しドギマギしてしまう。

 ためらいがちの質問には答えず、彼女はただ微笑んでいる。髪をかきあげながら悪戯っぽく笑う姿が、なんとも蠱惑的だ。

 かきあげられた真紅の長い髪から、シャンプーの甘い香りが漂ってくる。その香りが、隣に座る女性がリリティアさんであることを教えてくれた。ユナさんが使ったシャンプーと、同じ香りだ。

 その甘い香りに、頭が塗りつぶされる感覚がした。

 「どうかしたのか?」

 「い、いえ、別に・・・えっと、その姿の理由は?」

 甘い香りに浸っていたなんてとても言えない。

 「折角のお風呂なんでな。手足を伸ばして入りたかったんだ」

 姿を変えた理由を教えてくれた。だが、俺が聞きたいのはそういうことじゃない。

 「その姿に変身してる、ということですか?」

 「そういうことが聞きたかったのか、勘違いしてしまったな。変身という言い方をするならば、小さい状態のほうが変身形態になるかな」

 「では、今までが変身状態だった、と。では、今の姿が本当の姿ということですね?」

 だったら最初からこの姿でいて欲しかった。手のひらサイズの人形より、可憐な美少女のほうがいいに決まっている。

 「それは正確ではないな。小さい姿も、この姿も、どちらも本当の姿だ。どちらかが仮の姿、というわけではない」

 「では、今までの姿が変身形態だというのはどういうことですか?」

 「我々精霊は、生まれた時はこの姿で生まれてくる。ある程度成長すると、姿を変えられるようになるんだ」

 「それが、今までの人形モードですね?」

 「人形モードか・・・まあいい。変身する姿は精霊それぞれで異なる。巨大化する者もいれば、動物に変わる者、体の一部が変化するだけの者もいる・・・胸が大きくなるだけ、なんて役に立たない変化をする者もいるな」

 そう言って、リリティアさんは大きく笑った。だがその笑い声が、その変化を羨ましいと思ってることの現れのように思えた。体の一部が控えめで、その存在を主張していない。俺の好みからは少々、いや、かなり外れている。

 「いてっ!いたたたたた!」

 「何かとても失礼なことを考えているように感じるが、気のせいかな?」

 左手の小指を捻り上げられて、とても痛い。そして、笑顔がマジで怖い。

 「気のせいですよ、気のせい。だからやめてもらえませんかね」

 そうお願いすると、素直に指から手を離してくれた。

 小指を擦る俺を見て、リリティアさんはニヤニヤと笑っている。この先輩、絶対ドSだ。

 「でも、どうして今までその姿にならなかったんですか?人形モードだと割と不便だったでしょう」

 「む、それはそうなんだがな・・・まあ別にいいだろうそんなことは」

 ・・・何か言いにくいことがあるんだろうか。

 変身にデメリットがあるんだろうか。いや、それだったら入浴のためだけに変身しないだろうし、誤魔化さずに説明してくれるだろう。では、何が理由なんだろうか。

 そもそも、人間モードと人形モードの違いはなんだろう。見た目は違うけれど、それ以外に何かあるのだろうか。

 人間モードに何らかのデメリットがあって、それが原因で人形モードで居続けていたはずだ。では、そのデメリットとは何だ?人形モードならば、そのデメリットを解決できるもののはずだ。

 メリット、デメリット、俺には言いにくいこと・・・・・・

 「この体はマナさえあれば、他の栄養素を必要としない」

 思い出した言葉を口に出した。今日、町でリリティアさんが言っていたことだ。俺もそうだったら食料を気にせずに済んだ、そう羨ましく思っていた。けれど、この体という意味が、手のひらサイズの体という意味だとしたら。

 リリティアさんの体がビクリとした。やはり、そういうことなんだろう。

 考えてみると、リリティアさんはいつも食料調達を最優先に考えていた。俺が飢えることがないように、気を配ってくれていたのだ。たとえ、自分が不便な姿で居続けることになっても。そして、俺がそれを知れば気にするだろうと、隠そうともしてくれた。

 やはり、リリティアさんは優しい。対して俺は、一体何ができるだろうか。この先輩に、何を返すことができるだろうか。きっと、まだ大したことはできないけれど。

 俺は立ち上がって、彼女の前に立った。

 「リリティアさん、今までありがとうございます。それと、これからは、あなたが食べるものに困らないようにします。気にせずその姿でいられるように、俺、頑張りますから」

 そう宣言すると、リリティアさんは少し驚いたような、照れたような、そんな顔をした。

 「それではまるでプロポーズみたいだな」

 「う、えっと、そういうつもりではなくてですね。決意表明といいますか、なんていうかその・・・」

 確かに、食べさせてやるなんて、古臭いプロポーズのセリフみたいだ。指摘されて、顔から火が出るほど恥ずかしい。

 「ふふふ、わかってるさ。だが、あまり気負いすぎるな。これまでも十分にやってくれている」

 リリティアさんは立ち上がって、俺の肩をポンと叩いた。

 「いえ、それでも・・・」

 「とはいえ、折角そう言ってくれてるんだからな。この姿でいる時間を増やそうかな。その方が、お前も嬉しいのだろう?」

 俺の目を覗き込みながら、リリティアさんは悪戯っぽく笑った。

 「・・・いえ、今までの姿もいいと思いますよ?人形みたいで可愛いですから。どちらも素敵ですよ」

 少し思い切ったことを言った。こんな言葉が出てくるのも、この不思議な月明かりのせいだろうか。

 「ほう、中々気の利いたことを言うじゃないか」

 「いえ、思ったことを言ったまでです」

 そう言うと、顔を見合って笑いあった。

 「ともかく、これからもよろしく頼む」

 「こちらこそ、よろしくお願いします」

 差し出された小さな手を、包み込むように握った。

 握手を交わす俺とリリティアさんを、新月が明るく照らしていた。

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