ある夜の話

日は沈み、空は夕焼けで真っ赤に染まっていた。

普段の夕焼けとは全く異なる赤、見事なまでの真紅に染められた空が広がっている。

私は学校の廊下を足早に進む。

このような時間までここで何をしていたのかは分からなかったし、分かる必要も無かった。

ただ漠然と早く帰らなければならない気がしていた。

玄関に向けて歩き続ける私はある教室の前で立ち止まった。

教室の中に一人、見慣れた先輩が何をするでもなく椅子に座っている。

外から差し込む光で、教室も窓際に座る彼女もまた赤く染められていた。

「何をしているんですか？」

私は教室に足を踏み入れ声をかける。

こんな時間までどうしたのだろう、誰か待っているのか。

「あら■■君、こんなに遅くまでどうしたの？」

私の声に対し、いつもと変わらぬ笑顔で返事を返す。

何と呼ばれたのかも、本当に笑顔なのかも実際の所は分からない。

彼女には顔が無かった。

まるで黒子のように闇に覆われ、顔と呼べる物は見えない。

時計の針は、私が教室に入る前に比べ随分と進んでいた。

「自分はもう帰るつもりです、先輩が見えたので声をかけました」

「そう」

「先輩はどうしたんですか？何か待っているんですか？」

「ええ」

「だったら自分も一緒に待ちますよ、１人じゃ退屈でしょうから」

「ええ」

早く帰らなければならないような気もしていたが、もう急ぐ理由もないように思えた。

窓の外は見た景色は相変わらず赤く、校庭には幾人かの姿が見える。

それからは先輩と他愛のない話をした。

話をするうちに私は思い出す。

彼女は先月の事故で帰らぬ人となっていた。

しかし、そんなことはもうどうでも良かった。

話をしながら彼女は笑う。

気が付けばもう窓から差し込む赤い光は消え、外は暗くなっていた。

長い間話し込んでしまったと思い時計を見る。

時計も闇に覆われ何も見えなかったが、針はだいぶ進んでいるような気がした。

先ほどまで校庭にいた人影はもう見えない。

「遅くなってしまいましたね」

「ええ」

「先輩は何を待っていたんですか？」

「あなたが来るのを待っていたのよ」

「そうですか」

先輩が待っていたというのは私のことだったのだ。

随分と長い間、彼女を待たせてしまっていた。

そう気が付くと途端に申し訳ない気持ちになる。

「すみません」

「もういいのよ」

彼女がいつもと変わらぬ顔で笑った。

私は彼女の顔をもう１度良く見る。

顔が無いまま、彼女は笑い続ける。

何だかおかしく思えて、彼女につられて私も笑った。

何も見えない闇の中、２人は笑い続けた。

そうして私は、もうここから帰ることが出来ないのだと悟った。