カエルを生み出す僕 × カエルを食べる少女 × 嘘つき異世界少女

7話 逆転

「ここだ」

　数分後、葉枕と涙童、その他五人のミルフィー達は白水の家に辿り着いた。

「『予知者』はこの家にいる。折り重なってる人間は『白水溜理』だ。本人はこの名前を使ってる」

「偽物かも知れないの」

「白水は、君が眼森を捕らえることを予知してた。それに、彼女の話は現実味がありすぎる。本当に予知の力があるとしか思えない」

「……わかったの。確認するの」

　涙童は他のミルフィー達に、家の周囲を取り囲むように命令した。時間帯は昼前だが、空は薄暗い。ミルフィー達は、家の周囲の草木や建物の陰に身を潜めた。

　葉枕と涙童が家に近づき、戸口に立った。

　涙童が視線で、葉枕に合図を送る。

　葉枕はドアを二回ノックした。

「白水、僕だ」

　数秒待つが、中から返事はない。

「白水、僕だ。葉枕だ」

　内側にはまるで誰もいないかのように、物音一つ立たない。

　涙童はドアののぞき穴の死角に身を潜め、息を殺しながら、葉枕に『続けろ』と指で合図した。

　葉枕はノックを繰り返す。

「白水」

「聞こえています」

　突然、ドアのすぐ反対側から白水の声がした。

「どうして答えなかったんだよ？」

「周囲を確認していたのです。それよりも葉枕さん、メデューサはどうしましたか？」

「眼森は大丈夫だ。もう心配ない。中で事情を話すから、ドアを開けてくれないか？」

　葉枕が告げると、再び音が消えた。

　涙童はドアの陰で息を殺し、微動だにしない。やや離れたところに身を隠している他のミルフィー達も、衣擦れの音すら立てず、気配を消している。

「葉枕さん」

　再び、白水の声がした。

「失敗しましたね？」

　葉枕は目を見開き、顔を強ばらせた。

「な、なんで……」

「葉枕さん、メデューサの救出に失敗したのですね」

　バリンッ！

　突然、ガラスが割れる音が響いた。

　葉枕が右を振り向くと、つい先ほどまで扉の陰に身を潜めていた涙童が、割れた窓ガラスの前に立っていた。

「突入するの」

　涙童は葉枕に告げ、割れたガラス窓の穴から家の中に入る。

「待ってくれっ、涙童っ！」

　葉枕は慌てて涙童の後を追う。ガラスの穴に手を入れ、鍵を開け、ガラス窓を開いた。

　中に入ると、白水は倒したテーブルの陰に体を隠し、姿勢を低くしながら、涙童に銃口を向けていた。

「葉枕さん……計画は失敗です。約束を破りましたね。私のことを知らないつもりで行動してくださいと、お伝えしたはずです。なぜ王族の兵を私の元へ連れてきたのですか？」

　白水は冷たい声で告げる。

「仕方なかったんだ。……眼森を助けるには、こうするしかなかったんだ」

「メデューサはもう助かりません。葉枕さん、あなたは道を誤りました」

「そんなことはない！　これで眼森は助かるんだ！　そうだろう、涙童！」

　葉枕は涙童の小さな背中に向かって叫ぶ。

「約束通り、『予知者』に会わせたんだ。これで眼森の『予知者殺し』の疑いは晴れたはずだ！　約束通り、眼森は解放してくれるんだろう！？」

「メデューサは……連れて行くの」

　涙童はゆっくりと半身になり、葉枕へ横顔を向けた。

「な、なんでだよ……！　約束したじゃないか！」

「約束は守るの。でも」

　涙童は小さなひとさし指を、白水へ向けた。

「これは、『予知者』じゃないの」

　葉枕は目を見開いた。

　白水を見て、涙童に視線を戻す。

「嘘……だろ。だって、白水は何度も予知を……」

「このミルフィーは、有名な嘘つきだったの。力は無いけど、大きな事件にいくつか関わってた疑いがあるの。名前はリリィ……『嘘つきリリィ』」

　葉枕は言葉を失った。

　怯えた顔で、白水を見る。

　白水は無言で銃を構えていた。

「嘘をつくことしかできない雑魚ミルフィー。今まで見逃してたけど……今回の嘘は許せないの」

　涙童は低い声で呟いた。

「『予知者』は死んでるの……死者の冒涜は、許さないの……死ね」

　涙童は底知れない迫力で白水を見た。

　白水は冷たい声で告げる。

「葉枕さん、もう終わりです。死に方を選んだ方がいいですよ」

「白水っっっっ！　お前、裏切ったのかよっ！　今までの話は全部、作り話だったのかよ！　お前は一体、何がしたかったんだよ！」

「もう死ぬのですから、話す必要は無いでしょう。ただ一つだけ答えるのなら……私は嘘はついていませんよ」

「この期に及んで何をっ！」

「……うるさいの」

　涙童が二人の会話を遮った。

　左目は白水に向けたまま、右目だけをぐるりと葉枕に向ける。

「なっ……どうなってるんだよ、その目は」

　葉枕が後ずさった。

　人間離れした涙童の大きな目が、さらに一回り大きく開いた。

「こうなるの」

　その瞬間、葉枕の体が後方へ吹っ飛んだ。

　壁に全身を打ち付け、床に崩れこむ。

　涙童は葉枕を見下ろした。

「葉枕、おまえは後で殺すの。こんな嘘つきに騙される人間は、生きてる価値はないの」

　冷たく言い放ち、葉枕から目を反らした。

「くっ……っ……」

　葉枕は目を固く閉じ、泣き混じりの声を漏らした。床から立ち上がろうとする様子もない。

　涙童は葉枕を放置し、白水に両目を向けた。

「次はお前なの。嘘つきリリィ」

「でしょうね」

　白水はテーブルを横に倒した簡易バリケードに身を潜めたまま、銃口を涙童の目へ向けた。

　人差し指がぐぐぐ……とトリガーを押し込める。

　が、発砲しない。

　白水が表情を曇らせ、涙童の方を見た。

「無駄なの」

　涙童が無感情な声で告げる。

「あなたの指一本の力が、私の『眼の力』より強いはずないの」

　涙童は右目を、拳銃の方へ向けていた。

　そして左右の目が独立しているかのように、左目だけが、グンと二回り大きくなる。

　バンッ！

　破裂音が鳴り響き、白水の手が弾かれた。銃が床に転がる。

　すぐさま二度目の破裂音が響き、銃が部屋の隅まで吹っ飛んだ。

「さすがですね。これだから、王兵との戦いは嫌なのです」

　白水は瞬時にテーブルの陰から飛び出し、涙童に接近した。

「悪あがきなの」

　涙童はゆっくりと、白水の方へ顔を向ける。

　ゴッ……！

　白水は、涙童の目を殴った。

　二人の動きが止まり、一瞬の沈黙が生まれる。

　白水が拳を引くと、涙童の右目は、白目になっていた。

　その目がグルンと反転し、黒目に戻る。

「あなたが思ってるより、丈夫なの」

　白水が再び拳を振りかぶると、今度は涙童の左目が白目に変わった。

　涙童は顔の向きを変え、左目で白水の拳を受け止めた。

　ゴッ……。

　涙童の小さな体はビクともしない。

　左目は拳を受け止めたまま、右目はぎょろりと白水の顔を見た。

　白水の表情が強ばる。

　バンッ……！

　破裂音と同時に、白水は後方へ吹っ飛び、金属の置物へぶつかった。派手な音を立てながら床に倒れる。

「っ……」

　白水は動かない。

　涙童は和服の懐から包丁を取り出した。

「終わりなの」

　割れた窓から、外で待機していたミルフィー達が部屋に入ってきた。涙童を含めた四人が葉枕達を取り囲み、二人が出入り口を塞いだ。

　葉枕は床に伏せたまま、ピクリとも動かない。

　白水は声にならない声を漏らし、起き上がろうとするが、むなしく床に崩れた。

「嘘つきリリィ……自分を『予知者』に思わせるなんて、大した嘘つきなの。戦う相手を間違えなければ、この世界でもっと長く生きれたかもしれないの」

　涙童はゆっくりと部屋を闊歩する。

　そして、葉枕の前で立ち止まり、その後頭部を憎々しげに見下ろした。

「葉枕。あなたは嘘つきリリィよりも、口先だけなの。あなたの信念は私のと似てると思ったけど、やっぱり違うの。『最後の一瞬まで戦う』って言ってたのに、あなたは何もしなかったの」

　葉枕は無言で蹲ったまま、ピクリとも動かない。

「もう生きることを諦めてるの」

　涙童は葉枕の横に膝立ちになり、包丁を振りかぶった。

「その通りだよ……」

　葉枕がくぐもった声で答えた。

　涙童は手を止める。

　葉枕は俯せのまま呟いた。

「僕は、君に勝てない。君の仲間達から逃げることもできない。君の言うとおり、僕はもう生きることを諦めてるよ…………でも」

　葉枕は床に手をついた。

　その手にぐっと力が入る。

　上体を起こすと、葉枕は涙童を見上げた。

「……眼森の命は別だ。あの子は助ける」

　葉枕達を取り巻いていたミルフィー達が、互いに顔を見合わせた。

　そのとき、涙童の胸の内側で振動音が響いた。

　涙童は振りかぶっていた包丁を降ろし、携帯電話を取り出す。

「もしもし」

　涙童が答えると、スピーカー部分から野太い声が漏れた。

『メデューサに、逃げられた』

「なんで」

　涙童の声が凍り付いた。

『メデューサが『眼』を使った。一体どうなってるんだ。アイツは衰弱してたんじゃなかったのか！』

「命令。王に報告」

　涙童は一言だけ告げると、電話を切った。

　怒りの形相で、葉枕の首元に包丁を向ける。

「何をしたの」

「眼森に力を貸した」

「どうやって……」

「カエルを渡した」

「どういうことなの……」

　涙童は荒い息を繰り返す。

　葉枕は淡々と答えた。

「僕の力だ。イメージした場所に、カエルを生み出せる。遠ければ遠いほど難しい。だから、床に倒れてた間に集中して、眼森のいる場所に、カエルを出現させた」

「カエルって、何」

「この世界の生き物だ。一度、眼森がそれを食べようとしたことがある」

「なんで、それでメデューサを助けられるって、わかったの……」

「推測だよ。『メデューサの眼の効果は、ある条件を満たさない限り、後方には及ばない』って、白水が言ってたんだ。『メデューサの眼』ってのは、相手の動きを封じる力のことだろう。そして、ある条件ってのはおそらく、カエルを食べることだ」

「なんでそんな生き物が、メデューサの力になるの……」

「わからない。でも、僕が王族と戦えるとしたら……白水の話が一部でも本当だとしたら、それしか考えられないんだ。眼森はカエルで力を得られる。それが僕が王族と戦える理由だろう」

「そんなの、信じられないの……」

　涙童は包丁を握る手に力を込めた。

「人間にやられたの。葉枕……それに、嘘つきリリィ……お前達は、なんで王族の知らないことを知ってるの……？」

　涙童は左手で、自分の髪を鷲づかんだ。

　大粒の涙が頬を伝う。涙童はそれを舐め取らず、床にポタポタと滴が落ちた。

「葉枕……許さないの」

「眼森は助けた。……僕の勝ちだな」

　葉枕は静かに答えた。

　涙童は涙を流しながら、葉枕を睨んだ。

「王族を敵に回して、覚悟はできてるの？」

　葉枕は無言で涙童を見つめる。

　その周囲を涙童の手下たちが囲んだ。

「葉枕、嘘つきリリィ……メデューサの代わりに、お前たちを連れていくの」