カエルを生み出す僕 × カエルを食べる少女 × 嘘つき異世界少女

17話 王の襲来

「ここまでの戦いで、いくつかわかったことがある」

　葉枕は一階のリビングで、カップアイスを頭に当てている倉咲に言った。

「眼森は王兵より強い。かれこれ十分以上、奴らの動きを封じてる。カエルの力がある限り、敵は眼森に近づくことすらできないんだ」

　窓の外で、眼森はあくびをしていた。

　髪の毛は放射状に伸びている。眼森を取り囲んでいるミルフィー達は、青ざめた顔で硬直している。

「不死身少女に勝って嬉しいのはわかるけど、静かにしてくれないかい？　私はあの子に殴られて、気絶してたんだよ？」

「ああ、ごめん」

　葉枕は倉咲に謝ったが、口元を緩みは押さえられないようだった。

「とにかく、敵の狙いは僕だ。僕が生き延びて、白水と合流すれば、この戦いは僕達の勝ちだ」

「たしかに、葉枕が生き延びれば、葉枕と眼森さんで、いくらでも反撃できそうだと私も思うよ。でも、ミルフィーの王族の用意した作戦が、女の子を窓から投げ入れるだけだと思うかい？」

「いや、他にも何か策はあると思うよ。王兵の涙童がいないんだ。あいつはきっとこの作戦に参加してるはずだ」

「そのこと、私は一つ気になってるんだよ」

　倉咲は頭部に押し当てていたアイスをテーブルに置き、蓋を開けながら言った。

「涙童っていうミルフィーのこと、白水さんから聞いたんだけどさ。彼女って、眼森さんの天敵だと私は思うんだよ」

「天敵……？　なんでだよ」

「だって、その『涙童』って、動かずに攻撃できるんだよね？　眼森さんの力と、相性最悪じゃない」

「た、たしかに……」

　葉枕の笑顔が消えた。

「眼森が動きを封じても、涙童は攻撃できるな……。でも、たぶん眼森の方が、力の有効範囲は広いから……」

「まぁ、実際どうなるかはわからないよ。でも、私は、王族が眼森さんの弱点を突いてくると予想してるよ。葉枕も先の手を考えておいた方がいいんじゃないかい？」

　そう言うと、倉咲はスプーンでアイスを掬った。

　葉枕は視線を落とす。

「眼森の弱点か……たしかに、それを考えれば、王族の次の手を読めるかもしれないな」

　葉枕は窓の外を見た。

　風で木の葉が舞い、眼森とミルフィーの間を通り抜ける。

　葉枕ははっとして、倉咲を振り向いた。

「え？　葉枕、このアイスはあげないよ？」

「違う！　眼森の弱点だよ。涙童以外にも、眼森には弱点がある！」

　倉咲は窓の外を見て、真顔になった。

「葉枕、それってもしかして……」

「眼森が動きを止められるのは、『生物』だけだ。物は止められない」

　葉枕が呟いたとき。

　窓の向こうで、木々の隙間から、黒々とした物体が飛んできた。

　倉咲がアイスを持ったまま、ダッシュで廊下へ逃げ出し、葉枕も慌ててその後ろに続く。

　黒い鉄球が窓ガラスを破壊し、部屋に転がった。

「うわぁっ……！　あ、あれって、ミルフィーの世界の武器だよねぇ？」

　倉咲がスプーンを咥え、葉枕に問いかける。

　葉枕は倉咲の口からスプーンを奪い、床に捨てながら答えた。

「世界が折り重なったとき、こっちにきた物だな。あの物質はミルフィーの建物とかにも使われてる。鉄とほとんど同じだ。重くて硬い。ミルフィーの原始的な武器が、眼森の弱点だ」

　倉咲は名残惜しそうに、アイスを下駄箱に置いた。

「どうするんだい？　私達は、このまま家に隠れてるという手もあるよ？」

「たしかに今のところ、あの攻撃は、家の中にいれば防げるな……。でも、眼森が狙われ続けたら、どうなるかわからない」

「じゃあ、外に逃げるかい？」

　葉枕は少し考えた後、顔を上げた。

「倉咲、君の直感を信じよう」

「え……私？」

「そうだよ。倉咲は危険を感じ取れるんだろう？　僕はそれに賭ける。敵の狙いは、ここに攻め込んでくるか、僕達をあぶり出すか、どっちかだ。僕達は家にいるべきか、外に逃げるべきか、どっちだ！？」

「え、じゃあ……外で」

「本当だな！？」

「知らないよ！　私の予感はなんとなーく、そうかなぁ？　でも違うかなぁ？　って感じなんだよ。真後ろで誰かがチェーンソーを振りかぶってたら気づくけど、遠くからスナイパーに狙われてたら、鼻歌歌いながら撃たれるよ！」

「わかった、それでいい。外に逃げよう。何の根拠もない二択よりはましだ。何かあったら、僕が打つ手を考えるよ」

　葉枕と倉咲は靴を履き、外へ出た。

　眼森は二メートルほど離れたところへ移動していた。眼森が最初に立っていた場所には、黒々とした塊がいくつも転がっている。

「葉枕君、倉咲さん、外に来たのね。でも、敵にあまり近づかないで。私の力の巻き添えになるわ」

「わかった。でも、眼森はもう少し敵の側にいてくれ。その方が狙われにくいはずだ」

「わかったわ」

　眼森は近くにいた背の高いミルフィーに近づいた。鉄球が飛んでくる方向から、ほとんど身を隠した状態になる。

「眼森、ここから逃げるときは合図する。そしたら、敵を牽制しながら森に逃げよう」

「わかったわ」

　葉枕と倉咲は、眼森から離れた。

　葉枕は冷静に告げる。

「倉咲。白水に連絡を取ってくれ。白水が動けそうなら、僕達は白水と合流する。そしたら、作戦を立て直そう」

「おっけー」

　倉咲は携帯電話を取り出した。

「森の方には近づかないようにしよう。敵が潜んでるかもしれないから」

「うん、そうだねぇ」

　二人は壁に沿って、家の左側に回った。

　眼森は一人、敵を硬直させながら、飛んでくる鉄球を躱し続けている。

「眼森！　大丈夫か？」

　葉枕が家の陰から叫んだ。

「大丈夫！　こんなの、絶対当たらないわ」

　眼森は涼しい顔で答えた。

　葉枕はホッと息を吐いた。

「命中精度は低いみたいだな。それに、距離があるから避けやすい。しばらく凌げそうだ」

「ってことは、当てるのが目的じゃないのかもしれないよ？　眼森さんの視線を鉄球に集中させようとしてるのかもしれないね」

　倉咲の言葉に、葉枕は眉を潜めた。

「たしかに……鉄球で気を引いて、不意打ちする作戦かもしれない。早く眼森を逃がした方がいいな……」

「私達が足手まといだね。私達がここにいる限り、眼森さんは敵を足止めしなきゃいけないから」

「そうだな。僕達が逃げれば、眼森も自由に動けるようになる。早くここを離れよう」

「おっけー」

　倉咲と葉枕は家の脇を進んだ。

　鉄球が飛んでくる方向から、完全に身を隠す。

「ここまで来れば弾が当たることはないな」

　葉枕が呟き、家の裏口に通りかかった。

　その瞬間。

「葉枕ッ！　下がって！」

　倉咲が叫び、葉枕は足を止めた。

　同時に、裏口の扉が開き、涙童が出てきた。

　首が葉枕の方を向いた。

「見つけた」

「涙童ッ……」

　涙童の頬を涙が伝う。その滴を、長い舌がペロっと舐め取る。

　黒い瞳が大きく膨らむ。

「させるか……」

　葉枕は目を閉じた。

　その瞬間、涙童の目に張り付くように、二匹のカエルが出現した。

　泥のような色をした大きなカエルが二匹、涙童の黒目を覆い隠す。

　葉枕と倉咲は、反対方向へ駆け出す。

　パンッ！

　発砲音が鳴り響き、カエルの手足が地面に転がった。

「きゃぁあああ！　カエルの足がぁぁぁ！」

　倉咲が甲高い悲鳴をあげる。葉枕はそれを無視して、眼森に駆け寄った。

「眼森、逃げるぞッッ！」

「葉枕くん？　でも、敵を封じないと」

「それはもういい！　とにかく走るんだ！」

　三人は森に向かって逃げた。

　敵兵が追ってくるが、眼森が振り向き、動きを封じた。

「森の中は眼森の死角が増える。整備された道に行くぞ」

　葉枕が二人だけに聞こえる声で言う。

　三人は森の奥へ入った後、すぐに山道へ抜けた。

　しばらく走り、敵の姿が見えなくなる。

「よし、上手く逃げたな……」

　葉枕が息を整えながら言った。

「敵が現れたら、眼森の力で封じられる。森の陰から攻撃されそうになっても、倉咲が気付く。よほどのことがない限り、対応できるはずだ」

　眼森と倉咲も息を整えながら、曖昧に頷いた。

　長い山道の先まで、敵の姿はない。

　三人が休んでいると、葉枕の携帯電話が鳴った。

「白水からだ」

　葉枕は呟くと、携帯を耳に押し当てた。

「もしもし、白水。大丈夫だったか？」

『はい。無事です。葉枕さん達はどうですか？』

「僕達も全員無事だ」

『そうですか……不思議ですね。王族が今、村から去ろうとしています。てっきり、私は彼らが葉枕さんかメデューサを殺し、目的を達成したのだと思いましたが……。それとも、作戦に失敗したということでしょうか？』

　葉枕はふーっと息を吐いた。

「ああ、僕達は敵の攻撃を凌いだ。今、涙童から逃げてきたところだ」

『そうですか。それは良かったです。カエルで強化したメデューサは、涙童にも通用したのですね』

「いや……」

　葉枕は躊躇いがちに答えた。

「涙童には、殺されそうになった。僕のカエルで視界を塞いで、その隙に逃げてきたんだ」

　白水の声が止んだ。

　長い間が空いた。

「……白水？　どうかしたのか？」

『いえ、最悪の事態が、脳裏を過ぎったのです』

「最悪の事態？」

『はい、葉枕さん。今から私の質問に、正直に答えてください』

　葉枕は唾を飲んだ。

　白水はゆっくりとした口調で問いかけた。

『葉枕さん……涙童の攻撃を凌ぐのに使ったそのカエルは、回収しましたか？』

　葉枕は目を見開いた。

　唇を震わせながら答える。

「い、いや……カエルは殺されたんだ。僕は死んだカエルは回収できない」

『葉枕さん……』

　白水は静かに告げた。

『……今度こそ、私達の負けです。王族がカエルを手に入れてしまったら、私達に勝ち目はありません』