灰色の魔女は、静かな日常を夢見ている

12.閉ざす心

ヒカルは──視線を上げない。

椅子の上で、膝の上に落とした手をぎゅっと握ったまま、ずっと顔を伏せている。

「……ヒカル。おまえ……」

思わず声が漏れた瞬間、ヒカルがこちらに小さく反応する。

だが顔は上げず、そのまま、ぽつりと呟く。

「あたし、本当に……あの人たちに、ひどいことされたわけじゃないの」

絶対に嘘だ。

けれどヒカルは、まるで自分に言い聞かせるように続けた。

「悪口もたぶん、冗談だよ…あたし人とあまり話さないから…そういうの、慣れてなくて……だから……気にしてないし……」

…気にしてない？

肩を焼かれて？

嘲られて？

「ほんとに……大したことじゃ、ないから……だから……あんまり……怒らないで……」

胸の奥で何かがぶち、と切れる音がした。

怒るな？

自分の身体を焦がされたのに？

妹を守ろうとして一人で立っていたのに？

その事実ごと、無かったことにしようとして？

俺は、こみ上げてくる怒りを抑え込むことができなかった。

「……ヒカル。おまえ……それで済むと思ってんのか」

声が震える。

怒気が押し殺せず滲む。

ギルド長が、そこで静かに息を吐いた。

「……なるほどな。状況は把握した」

その声音は、怒りを露骨に表すでもなく、しかし深く沈んだ熱を含んでいた。

「ヒカル君。きみがどう言おうと怪我を負わされた事実は消えないよ」

ヒカルの指が膝の上で強く握られた。

爪が食い込むほどに。

ギルド長は続ける。

「ましてや、嫌がらせや侮蔑の言葉があった可能性が高い。たとえ魔法が低位で無害だったとしても、その使い方が問題だ」

ヒカルは顔を上げない。

恐怖か、自分のせいだと思い込む罪悪感か

それとも…誰かを庇おうとする、あの矛盾した優しさか。

俺は唇を噛む。

怒りはまだ消えていない。

むしろ、ヒカルが庇えば庇うほど、胸の奥の熱は増すばかりだ。

ヒカルが、顔を伏せたまま、弱い声で言った。

「……ねぇ、冒険者さんの処罰って……その……被害者が処罰を望まないって言えば……そこまで重くは、ならないんだよね？」

伏せられた長い髪が揺れる。

表情は見えない。

なんでだ。

なんで、そんな言い方をするんだよヒカル。

ギルド長は、険しかった眉をわずかに寄せ直し、慎重に答えようとした。

「ヒカル君、君は――」

その言葉を遮るように、副ギルド長が手元の資料を確認し、淡々と告げた。

「……ええ。重い処罰にはなりません。被害者が故意性なしと証言すれば、最大でも謹慎か研修処分。それ以上にはならないでしょう」

淡々とした声。

ただの事務的な確認だというのに、セイにはそれが冷たく響く。

ギルド長がわずかに眉を寄せ、吐息を漏らした。

「……ああ、わかっている。規定上はそうだ」

そして、顔を伏せたままのヒカルを見つめる。

「だが……」

言葉が落ちた場所は、重くて深かった。

「本人が言うからといって、見過ごしていい内容じゃない。厳しい処分を下すべき案件だ……しかしお前がこう言う以上、こちらも勝手には動けん」

ギルド長はゆっくりとヒカルの方へ体を向けた。

「……ヒカル。本当に、処罰はいらないのか？」

優しく問う声なのに、その奥には鋼のような重みがあった…本当に決めてしまっていいのか？そんな想いが滲んでいた。

ヒカルはまだ顔を上げない。

（……答えるな。言うな……！）

思わず声が喉まで込み上げたが、セイは必死に噛み殺す。

ここで口を挟めば、ヒカルの生き方を否定してしまう気がした。

だが黙っているのも、胸が焼けるくらい苦しかった。

ギルド長は、逃げ場を与えるようにゆっくりと続けた。

「お前さんが庇っていることくらい、わかっている。だが……それでも、私は最後にもう一度、お前さんの言葉を聞きたい」

静まり返る室内。

ヒカルがゆっくりと顔をあげる。

まるでヒヨリを安心させる時みたいな、

柔らかすぎる笑みを浮かべてギルド長を見つめていた。

「あたしは、大丈夫。だからね……処罰なんて、しなくていいよ。本当にあれは、ただ……あたしが耐性ないだけで……向こうは見せてくれただけで……本当に、そんな……悪気なんて……」

悪気なんてない、見せてくれただけ。

どれも、ヒカルの本心ではない。

それを誰より知っているのは、俺だ。

庇う理由なんて、どこにもない。

(なんで笑うんだよ…なんでそんな事言うんだよ…)

胸の奥にどす黒い怒りが渦を巻いた。

殴られたのに。焼かれたのに。侮辱されたのに。

庇う必要なんて、どこにもないのに。

気づけば拳を握りしめていて、

爪が手のひらに食い込み、じんとした痛みが広がる。

ギルド長はしばらく黙り込み、やがて、深く、重い息を吐いた。

「……本人がそう言うなら、こちらも強制はできん」

ヒカルは笑いながら短く頷く。

もう、その笑顔を見るのがきつい。

セイの喉がひりつくように痛んだ。

しばらく沈黙が落ち、

ギルド長は目を伏せると、静かに結論を出した。

「……わかった」

その言葉は重く、どこか苦々しかった。

「では、今日はこのあたりで切り上げよう。

帰る支度をするか」

ギルド長と副ギルド長が帰宅の準備を始める。

セイはその動きを横目に見ながら、ずっと笑顔のヒカルに 部屋に戻っててもいいんだぞ と声をかける。

「ありがとう…先に戻るね。」

そう返すと、いつもの静かな足取りで部屋の方へ消えていった。

ドアが閉まるわずかな音だけが、妙に重く響く。