20話 弔い合戦の申し出
練摩が帰り、左助郎が波瑠子に脅迫電話をし、その後の夕食時のことだった。
夕飯は、鎖羅木家の人間が一斉に広い居間に集まって食べる。毎日が宴会のような雰囲気で、山盛りの料理と大量の酒が配膳され、日々消費される。
その日も普段通り、賑やかな夕飯の時間を過ごしていた。
「うわー。鎖羅木家の人ってこんなにいるんだ」
居間の障子の一部が開き、そこから顔を出した少年が物珍しそうに呟いた。
居間は長方形となっており、長辺の片方が廊下への出入口、もう片方が障子を隔てた縁側への出入り口並びに、そのさらに奥の庭への出入り口となっている。
その縁側の方の障子から、その少年は入ってきた。
見知らぬ少年に、鎖羅木家全員の目が釘付けになった。
場が、一気に静まり返る。
「まだ頼んでないのに静かにしてくれるなんて、ありがたいな」
少年は不気味な笑みを浮かべながら居間の中へ、文字通り土足で踏み込んでいった。
畳に、少年の靴の跡がつく。
「靴ぐらい脱がんか、無礼者」
左助郎が冷ややかな剣幕で少年に言う。
鎖羅木家の者が、少年の周りを囲んだ。酒気を帯びて酔っ払っているものがほとんどであったため、今にも少年に襲い掛かる勢いであった。
傍らに座っていた百良や蒼、嫦影らは、突然の訪問者に目を丸くしていた。
「何者じゃ。泥棒にしては奇天烈な格好じゃが」
「怖いなあ。もうちょっと気楽に接してくれていいのに」
「質問に答えよ」
少年の生意気な様子に、左助郎の苛立ちが更に増す。そして、身体から抑えていた纏い気が出始めた。周りの鎖羅木家の者も、同様に纏い気を出している。
少年は身を震わせ、頬を若干赤らめた。
「そんな纏い気出して、威嚇しないでよ」
「……真家の者じゃな」
「正解！」と少年は……耮馬は手を叩いた。
纏い気は、一般人には見ることも感じることもできない。感じ取れるのは、鎖羅木家の人間と、目の前にいる真家の人間だけだ。
「何用で来た」
真家と分かるや否や、左助郎らは更に大量の纏い気を放ち始めた。空気が震えた。
今にも暴走するのではないかと、百良はヒヤヒヤしながらその場を見ていた。
「宣戦布告だよ」
耮馬はそんな纏い気に臆することなく、微笑みながら言う。
「僕と鎖羅木家のみんなで、弔い合戦をしよう。あ、合戦と言っても真家は僕一人だから、えーっと、なんか良い表現ないかな？」
「弔い合戦………さてはお主」
左助郎の額に浮かんだ青筋が、プチっとキレる音がした。血走った目を見開き、耮馬を凝視する。それは、耮馬を取り囲む他の者も同じであった。
その様子を感じ取り、フッと笑みをこぼす耮馬。
「厚木で鎖羅木家の人たちを殺したのは、僕だよ」
耮馬が、左助郎たちを嘲るように笑いながら言う。
「殺せっ！！！」
左助郎のがなり声が響くと同時に、耮馬に向かって鎖羅木の人間が一斉に襲い掛かった。拳が、あるいは振り下ろされた酒瓶が飛んでくる。
襲い掛かっているのは、中年層が主だった。というのも、殺された鎖羅木の人間の同世代が多い。
夕飯の邪魔をされ、不躾な態度をとられた挙句、一つ屋根の下で酒を飲み合っていた家族を殺された。
怒り心頭に達していた者たちが纏い気を出し、尋常ならざる力と速さで耮馬を襲う。
耮馬はいともたやすく彼らの攻撃を避ける。
しゃがみ、飛び、前転し、後転し、身体を自在に操り、無邪気な笑みを浮かべながら避けている。目にもとまらぬ速さだった。
百良は蒼と身を寄せ合い、離れた場所からその様子を見ていた。
「何が弔い合戦じゃ！ 今！ ここで殺してしまえ！ 殺された者の無念を、今晴らしてしまえ!!」
鎖羅木家の咆哮が、建物を、空気を揺らす。
「今やっちゃあ意味ないんだよ。だから今度場所を設けようと思って来たのに」
「舐めるなよこの青二才がぁっ!!」
無防備に立つ耮馬に、一人の男性が割れた酒瓶を片手に向かっていく。
纏い気は、依然として溢れている。猪突猛進。真っ直ぐに耮馬に突進する。
一瞬の出来事だった。
耮馬が鋭く右足を垂直に振り上げると、男性の顎にヒットする。
蹴り上げられたことにより、顎が砕け、脳が揺れ、気絶する。
男性が畳に顔を、鼻が折れる勢いで落とす。
そして足元に落ちた男性の後頭部めがけ、上げていた足裏を勢いよく突き落とし、踏みつけた。
破裂した。
スイカ割りの様に、赤い鮮血が飛び散った。水風船が割れた時のような音の中に、頭蓋骨が砕けた、微かな音を含ませて。
頭部を失った男性の体が、一瞬痙攣し、瞬く間に動かなくなった。纏い気も煙のように薄くなり、消えた。
沈黙に包まれた。
畳に赤い血が染み渡っていく。
耮馬が右足をどけると、脳みそと思われる臓器がニチャニチャと音を立てて崩れる。
「あ………あぁ……………」
突然の怒涛の展開に、百良たちの塞がらない口から声が漏れる。
「………こっ、この野郎おおぉぉっ!!」
今度は、男性二人がかりで立ち向かった。
耮馬は両手で、それぞれの首を正面から掴んだ。それは、一瞬の出来事だった。
多少早い程度なら、掴まれる前に対処できる。しかし、出来なかった。
そもそも、本人たちは掴まれたことに気づけなかった。
首を両手に掴むと、耮馬は己の顔の前で、思いっきり二人の頭をぶつけた。
先程踏んだ時より勢いは弱いものの、二つの頭はお互いを潰し合った。
男性たち本人にとっては、立ち向かった途端目の前が真っ暗になった。そんな、短い時間での出来事。
顔が砕け、噴き出す血。耮馬の首元、顔に飛び散る。
男性二人の頭は、もはや原形を留めていなかった。
血管の浮き出た耮馬の手から、男性の首が離れる。
相当な握力で握っていたのか、男性たちの首に耮馬の指がくい込み、肉が抉れ、頚椎が剥き出しになっていた。
足元に転がっていた体の上に、二つ、新たに落ちてきた。
「………本当はこんなことするともりなかったのに。先に襲って来たそっちが悪いんだよ」
言葉とは逆に、耮馬の顔には絶えず笑顔が浮かんでいる。
それも先程までとは違い、悦に浸るような、快楽を感じているような、困り眉が不気味な笑顔だった。
鎖羅木家の者たちが黙り始めたのを機に、耮馬は話し始めた。
「改めて、弔い合戦ついて。月日は十月一日の木曜日。この日は中秋の名月だ。場所はこの辺りに広がる雨降山のどこか。時間は……決めなくていっか。ここだと思う時、ここだと思う場所に行けば、きっと巡り合えるよ」
あたかもまるで何事も無かったかのように、耮馬は提案してきた。
赤く染まった口元から、白い犬歯が露出する。
「あと半年近く……それまでに、僕を殺せるぐらい強くなってほしい」
耮馬が、斜め上の天井を見ながら官能的に言う。
「……よかろう」
冷や汗を拭った左助郎が、耮馬の提案を受け入れた。
「中秋の名月じゃな。その時に、お主を殺す」
承諾されたことを受け、耮馬の口が一気に弧を描く。
耮馬は、血にまみれた手で、血にまみれた口元を隠す。
「……楽しみにしてるね」
赤い瞳を怪しく光らせ、左助郎を一瞥する耮馬。
喜びで震えていた声を、必死に制御していた。
それを最後に、耮馬は一瞬にしてその場から姿を消した。
その場には無残に息絶えた頭の無い屍が転がり、血生臭さが漂っていた。
