猫と異世界 〜猫が絶滅したこの世界で、ウチのペットは神となる〜

第一章 冒険の始まり編

第13話 落ちこぼれのハイエルフ

　――私の名前は　サティナ・スー。

　エルフの里に暮らす、ハイエルフだ。

　祖父母と父と母、十歳上の姉と十歳下の妹、七人家族で暮らしている。

　エルフの里の民は、旅立った者、他の国で暮らしている者を除けば二百人程度、その内の五十人程がハイエルフだ。

　エルフよりもハイエルフの方が魔力が高く、魔法に長けている。それはこの世界の常識であり、覆らない真実である。

　エルフ族は人族や獣人族よりも長寿である。

　平均寿命は三百歳程度。見た目の成長は二十歳程で止まり、その姿のまま二百歳程まで生き、そこから徐々に老いていく。

　ハイエルフとハイエルフからはハイエルフが生まれる。

　ハイエルフとエルフからはどちらも生まれる。

　エルフとエルフからはエルフが生まれる。

　私の親は共にハイエルフであり、その娘の私もハイエルフ。姉も妹もハイエルフの家庭だ。

　――昔から、私達姉妹は里の中でも、特に期待されていた。

　エルフ族は長寿が故なのか、あまり子供が生まれない。

　そんな中でハイエルフが三人も生まれた家庭だからだ。

　私が生まれた時、姉は十歳だった。

　その頃には既に姉は、全ての属性の初級魔法を使いこなし、狩りや農業を率先して手伝い。家では家事も手伝っていた。

　ちなみに、エルフ族は肉は食べないが、人との交易の為に肉を手に入れる習慣が有る。

　私も五歳で回復魔法を使えるようになり、親からはもちろん、エルフの里の皆から期待された。

　エルフ族は十歳程で初級魔法を一種覚え、魔力量が上がる二十歳までに、三種類の初級魔法が使える様になるのが平均的だ。

　そこからは適正によって変わるが、百歳までに中級魔法が三種類程使えるのが平均。

　二百歳を超える頃になると、既に魔法の適性や魔力量は固定されて、新しく魔法が使える様になる事は無い。

　里の中で一番魔法の扱いに長けてる者で、上級魔法三種といったところだ。

「――もう魔法が使えるのかい。すごいなサティナは」

　――はい！　ありがとうございます！　パパ、ママ！

「――私よりも早いのね。さすが私の妹ね！」

　――はい！　おねえちゃんに追いつけるように頑張ります！

「――サティナちゃんすごいわぁ。これからも頑張ってね」

　――はい！　みなさん、ありがとうございます！

　だがそれから、私は他の魔法を使える様にはならなかった。

　必死に勉強をした。必死に魔力を高める修行もした。

　でも、使える様にはならなかった。

　唯一の回復魔法も、初級しか使えず、

　それでいて魔力が低く、一度使うと次の日まで魔力を回復させないと使えない。

　そんな私を見て、周りの目が変わっていった。

　最初は良かった。たまたまだと思ってた。もっと頑張れば使えるようになると思っていた。

「――サティナ。まだお前は十歳だ。これからだよ」

　――はい。もっと頑張ります。お父さん、お母さん。

「――まぁ、私の方がサティナより凄かったっていうのがわかったでしょう！」

　――はい。おねえちゃんはすごいです。私もがんばります。

「――サティナちゃん。まだまだこれからだよ。がんばれ」

　――はい。皆さんありがとうございます。がんばります。

　――更に時が経ち、私が二十歳になった頃。

　相変わらず私は回復魔法の初級のみ、魔力も上がることは無かった。

　水魔法と土魔法が使えないと農業でも役に立たない。

　火魔法と風魔法が使えないと家事の手伝いもたかが知れている。

　エルフの生活というのは、魔法が全てだ。有って当たり前なのだ。

　――そして妹は十歳。その妹が、中級魔法までを全属性、使えるようになった。

　天才だった。

　…………

　……

「――他の魔法使えないの？　ハイエルフの癖に」

　―――はい。ごめんなさい。

「――あぁ、お前が居ると連携が乱れるんだよ」

　―――ごめんなさい。

「――その魔法、一日一回しか使えないの？　本当……役立たず」

　―――ごめんなさい。

「――お前は何もしなくていい。サティナ。トイレ掃除でもしてろ」

　―――はい。ごめんなさい。父様。母様。

「――この落ちこぼれ」

　―――はい。ごめんなさい。姉様。

「――お姉ちゃん……」

　―――ごめんなさい。ユティナ。

　―――ごめんなさい。ごめんなさい。

　―――ごめんなさい。

　里に居場所が無い。

　皆の視線が怖い。

　その視線から逃れるために、剣術と弓を習い始めた。

　里を守れる騎士になろう、と。

　何かをしていないと頭がおかしくなりそうだった。

　剣と弓は、どうやら多少はセンスが有ったようだ。

　技術を学び、修行に明け暮れる毎日。

　相変わらず皆の視線はつらいが。成果が出ているだけ気持ちが幾分かマシだった。

　私はこれを頑張れているんだ、と。

　――更に時が経った。

　私は、剣と弓でなら里で有数の実力者と言われるようになった。

　それでも、周りの視線は変わらなかった。

　それはそうだろう。強くなろうが、何の意味が有る。

　弱いよりは良いだろうが、御先祖の結界のお陰で里に危険など殆(ほとん)ど無い。

　里の入口で剣を携え、ただ立っているだけの日々となった。

　それでも、出来ることを頑張ろう。何かを極めて、みんなに認めてもらおう。

　狩りの手伝いをした事もある。

　だが、剣や弓よりも周りの魔法の方が早かった。

　私は一度も、獲物を狩ることは無かった。

「――あいつ、また立ってるよ」

「――おい、声掛けてみろよ」

「――もっと別のことしてればいいのに」

「――あぁ、あいつ魔法使えないんだよ」

「――いや使えるだろ。一日一回の初級回復魔法」

　――クスクス……クスクス……

　――ねえ神様、神樹様……私は、何か悪いことをしましたか？

　里を出ていこう。

　そう決めるのも時間の問題だった。

　人族や獣人族の所に行けば、魔法が使えなくても目立たないかもしれない。

　そうだ、試しに歩いて一日くらいの所にあるらしいジッポ村に行こう。迎え入れてくれたらいいな。

　一度行ってみて、もし暮らしていけそうなら、一度戻って家族に挨拶して、里を出よう。

　…………

　……

　ジッポ村に着いた。

「――あぁ！　ラティナちゃんの妹さんかい？　ちょっと魔法を頼めないかい？」

「――いつもお姉さんにはお世話になってるよ！　あんたも魔法は使えるのかい？」

「――サティナちゃんって言うのかい？　ちょっと魔法で手伝ってくれないかい？　代金はこれで――」

「――なんだ。魔法を使えないのか。回復？　別に怪我はしてないよ」

　――あぁ、ここでも、ダメみたい。

　今度はもっと北上して、王都に行ってみようかな。

　冒険譚のような冒険をしてみたい。

　仲間と笑い合いながら、旅をしてみたい。

　それが私の夢だ。

　里に……居たくない。

　でも、生まれてこの方、遠出はした事がない。ジッポ村が初めてだった。

　魔法も使えず、剣と弓だけでの長旅の自信が無い。

　――怖い。

　―――何もかも。怖い。

　――ただいま。

「あぁ、サティナ。出ていったんじゃなかったのか」

　――はい……ごめんなさい。

　ジッポ村から帰った翌朝。

　私は森の奥にある湖へ水浴びに向かっている。

　里にある泉で皆と共に水浴びするのが嫌で、ここ最近はこれが朝の日課だ。

　里には火魔法で沸かしたお風呂も有るが、それでも私は夏も冬も、ここで水浴びをする。

　あぁ、冬の水は、冷たいな……。雪が無いだけ、まだマシだけど。

　水浴びをした後は、歩きながら里に戻って今日はどうしようか、何をしようかと考える―――

　予定だった。

　水浴びが終わり、服と軽鎧を着たところで、草陰から物凄い速さ、目にも止まらぬ速さで、何かが私の顔に飛び込んできた。

　情けない事だが、気絶してしまった。

　――こんな体たらく。

　剣と弓は……意味が無かったな。

　ああ、今日は剣しか持ってきて無かったんだっけ？

　まぁどうでもいいや。結局私という存在は、全てに意味が無かったのだな。

　――もう、このまま消えてしまいたい。

　願わくば、目が覚めたら天国で有りますように―――

………………

…………

……

「あのぉ！！」

　ビクッ！　と、自分の身体が震えるのを感じた。

　どうやら天国ではなかったらしい。いや、もしかしたら天国かもしれないが。

　それにしても、なんだこいつは、変な格好だな。不審者か？

　あれ？　私の剣が無い。

　今日は持ってきて無いんだったっけ？

　まぁいいや、どうでも。

　どうでもいいが、ただでやられてはやらん。

　今までの鬱憤、この男で少しでも晴らしてやる。

　どうせこいつも私を襲う予定だったのだろう。ならお互い様だ。

「アッ…ボク…アッ…敵ジャナイ…デス。デュフッ」

　――は？　なんだこいつは？　気持ちが悪いな。

「動きません！　敵意は有りません！」

　――どうやら、敵ではないらしい。そもそも何故人間がここに居るのだ。迷い人か？　不思議なやつだ。

　しかもこの不審者。猫様を連れていたのだ。

　本物だ……。

　すごい……。

　私はその猫様に飛びつかれて気絶したようだ。

　話を聞いていると、もしかしたら本当に迷い人かもしれない。勇者様か？　

　名前はヨシタカと言うらしい、確か勇者様も似たような名前をしていた気がするが、記憶が曖昧だ。勇者様なら、私を救ってくれる？　冒険に連れ出してくれる？

　まぁ、どうでもいいか。こんな役立たず、無理に決まっている。邪魔でしかないだろう。

　猫様……ひなた様を触らせて頂いた。

　あれはまずい。柔らかすぎる。あんな手触り、初めてだ。気持ちがいい。さすがは神獣様だ。

　つい我を忘れて撫で回してしまった。

　不覚。

　それにしても、このヨシタカという男は不思議なやつだ。

　私の事を見る目がおかしい。輝いている、と言えばいいのか。とにかく変なやつだ。

　だが、何故か信用出来る気がする。素直に話してくれている。そんな気がする。

　それに……

　――魔法を褒めてもらったのは、何年ぶりだろう。

　――誰かに頼られたのは、何年ぶりだろう。

　――誰かにありがとうと言われたのは、何年ぶりだろう。

　こんなに、嬉しいものだったのだな。

　お礼を言いたいのは私の方だ。恥ずかしくてこんな事、言えないが。

　これも何かの縁だし、人族の村くらいまでは送ってやるか。

　――こいつといると、心が弾む。

　――今までにないくらい、話していて楽しい。

　――あぁ、彼の歩みに……着いて行きたいって言ったら、引かれるだろうか？

　――こんな役に立たない、落ちこぼれではダメだろうか。

「―――サティは一緒に来ない？」

　――へ？

　変な声が出た。

　驚いた。

　誘ってくれた。こんな役立たずを。

　良いのだろうか？

　私なんかが一緒で……魔法も碌(ろく)に使えない、剣と弓ですら、肝心な時に気絶をするような、こんな役に立たないハイエルフが一緒に行っても良いのだろうか？　

　そんな風に悩んでいたら、何やらヨシタカは焦っているようだが、

　「居てくれたら心強い」と、そう言ってくれた。

　――あぁ……嬉しいものだな……。

　咄嗟に私は　　行く　　と声にしていた。

　行きたい　　そう叫んでいた。