魔石調律のお値段は？

第一章 光風の魔術師

第六話

　やはり、大したことはない。

　それが、魔石調律師の彼と相対したフィアナの率直な感想だった。

　当然だ、あちらは魔術を嗜んだ程度の素人。本業の魔術師に叶う道理はない。

　呆気ないと思いながら、フィアナは剣を中段に構え、風を刀身へ集中させる。

　臆さず向かってきたことに一応の敬意を示し、自らの最大の技を持って幕を引いてやろうと。

　彼が、地面に向かって槍を振るっているのが見えた。

　それにどんな意味があるのか、わからなかったが、わかる必要もない。

　やがて刀身が砂塵を巻き込んだ風で見えなくなる。この技を、生徒や教官は、いつからか“黒風”と呼ぶようになった。

　この技で倒れなかった者を、フィアナは未だ知らない。

　剣を腰だめに、フィアナが風に乗って駆ける。

　彼が後ろに跳んだが見えた。しかし、関係ない。それぐらいの距離、気流を味方にしたフィアナならば一歩で縮められる。

　彼女は地面を蹴る。彼我の距離がゼロとなり、最大の一撃を叩き込む……はずだった。

（遠い……？）

　距離を詰め切れない。彼が速いわけではない。であれば、遅いのは。

　羽根のようだった体に、ガクンッと重さが戻る。刀身に纏っていた風が少しずつ霧散していく。魔術を解いたわけではなかった。異変にフィアナは足を止める。

　そこは、さっきまで彼が立っていた場所。

　地面を見ると、そこには見覚えのある、しかしフィアナには読めない文字が描かれていた。すなわち、古代言語が。

（掛かった……！）

　フィアナが動きを止めたのを見て、トウタは内心で喝采を上げる。

　さっきトウタが槍を振るっていたのは、魔術を使って穂先へ文字を生み出し、それを地面に刻んでいたため。

　その意味は失速、そして無風。

　魔術は古代言語の影響を受ける。それを逆手に取り、マイナスのイメージの言葉を術者の近くに刻むことで、その効力を落としたのだ。

　響律。トウタはその技法をそう呼んでいた。

　トリックへ気づかれる前に、彼女を仕留めなくては。

　トウタが地面を蹴り、大上段からフィアナへ向かって槍を振り下ろす。

　彼女は頭上で剣を横に構えて受け、払い退ける。そのまま下段へ得物を構えなおし、一歩踏み込んで斜めに切り上げてくる。

　トウタは石突き側の手を前に出し、柄で受け止めた。

　しばしの拮抗。魔石が黄色の輝きを放つと同時に、トウタは後ろへ跳ぶ。直前まで立っていた地面から、無数の土の棘がフィアナへ向かって突き出した。

「ちっ……」

　遅れ、彼女も後ろへ跳んでそれをかわす。

　そこへ、土の棘を駆け上がったトウタが上空へ跳ぶ。陽光に目を焼きながら、フィアナは真上からの槍を受け、弾き飛ばす。

　その軽い手応えに、彼女が目を見開いた。

　トウタは槍だけを投擲していた。

　地面に着地し、焦燥の色を浮かべたフィアナが振り返った直後、その鳩尾へトウタは肘打ちを叩き込む。

　完全に不意を突いた一撃に、彼女の体から力が抜け……そのまま地面へ崩れ落ちた。

　数秒置いても動く気配のない姿を認めたライラは、勝者の名前を告げた。

「しょ、勝者、トウタ・エレッジさんです」

　トウタはふぅ、と安堵の息を漏らす。

（危なかった……）

　古代言語の効果は、それが刻まれた周囲数メートルにしかない。

　もし、足を止めずにあの場を抜け出されていたら、こちらの負けだった。

　だが、本当に彼女は恐ろしい。調律が万全であったなら、響律さえ打ち破っていたかもしれない。

　そう、彼女の魔装具に目をやった時だった。その魔石が、直視できぬほどの輝きを放ったのは。

（負けた……、私が……？）

　薄れゆく意識の中、フィアナは自らの負けを悟っていた。

（負ける、わけには……）

　証明しなければならないのだ。ソラが最高の魔石調律師だったと。

　ソラの生きた証を否定する奴らに、負けるわけにはいかない、絶対に。

（なのに……‼）

　体は重く、指一本動かすことができない。

（……力が、欲しい）

　そう心の奥底で強く願った直後、フィアナは白い世界に居た。

　天も地も、見渡す限りが何物にも染まらぬ白の世界。

　そこに、扉があった。

　翡翠の輝きを放つ、巨大な扉が。

　その扉がゆっくりと開く。そこから溢れ出す力の奔流に身を任し、受け入れ、フィアナの意識は覚醒した。

　フィアナの周囲の空間が爆発した……そう違うほどの烈風が放射状に放たれる。

　咄嗟にトウタはライラを抱き留めて庇う。一瞬も踏ん張ることができずに暴風にさらわれ、天高く舞い上げられる。暴風に揉まれたトウタは、地上五メートルで決闘場を覆う壁に激突した。

　そのまま落下するが、炎弾を地上に向かって放ち、その爆風で衝撃を和らげる。体勢が整えきれず、右肩から落ちる。

　鈍い音と同時に焼け付くような痛みが走り、肩から先の感覚が薄れていく。

「エレッジさん、血が……ッ！」

　ドロリと生暖かいものが頬を伝う。どうやら、壁に叩き付けられたときに頭を切ったようだ。

　しかし、それらの痛みをすべて無視してトウタは前を向く。

　ありとあらゆるものを飲み込む黒風、それを纏う少女を。

「あ、はっ……、あはははははははははっ‼」

　フィアナは笑っていた。

　耐えられないというように肩を抱え、童女のようにけたたましく。

「いける、これなら、この力なら絶対に頂点を取れる！　ソラ、あなたとの約束を果たせる！」

　その足に、腕に、頬に赤い筋が走る。

　魔術が彼女の制御下を離れ、彼女自身を傷つけていた。

　暴走。そんな言葉がトウタの脳裏をよぎる。

「やめろッ‼　そのまま力を使い続ければ死ぬぞ！」

「負けるぐらいなら、ソラの夢を潰やすぐらいなら、死んだ方がマシなのよッ！」

　暴風が、彼女の剣へ収束する。荒れ狂う風を、恐るべき精神力で統べてみせる。それを手に、フィアナはこちらへ向かってくる。

　抑え切れなかった風が、彼女の体に傷を作る。

　あれを喰らえば、確実に死ぬ。トウタも、ライラも。そして、間近でその衝撃を受けるフィアナも。

（くそッ！　アレを使うしかないのか……）

　トウタの身に付けていた銀のブレスレットに、古代言語が浮かび上がる。

　この世界で唯一、トウタのみが知る文字が。

　魔石が、月光の如き銀の輝きを放ち始める。トウタの左手へ銀の粒子が生まれ、ある魔術を形作り始める。

　トウタは祈った。この無慈悲なる力が、暴風だけを吹き飛ばしてくれることを。

「さあ、これで決着よッ‼」

　瞳を爛々と輝かせたフィアナが、天に掲げた剣を振り下ろす――直前。

　バキンッという破砕音が辺りに響き渡った。

　同時、暴風が搔き消える。

「……え？」

　それは、一体誰の声だったか。

　茫然とした顔で、彼女は足を着いた。

　それに続いて金属の破片が散らばり、楕円の宝石が地面を転がった。

　トウタもまた、やり場のない力を手に唖然としていた。

（台座が、砕けた……。力に、耐えきれなかったのか？　それとも――）

「なんで……」

　砕け散ったモノの前に膝から崩れ落ちたフィアナは、破片の一つを拾う。一つ、また一つと。そうして合わせようとするが、無残に崩れる。

「うそ……。うそよ……、こんなの……」

　事実を否定するように、嫌々と首を振る彼女の頬を、雫が伝う。

　トウタは左手の魔術を消し去ると、少女のもとへ歩み寄る。そして破片を一つ拾って、告げた。

「……昨日の言葉、訂正するよ。素晴らしい魔装具だ。

自ら砕けることで術者のお前を守ったんだから」

　とても偶然とは思えなかった。だから、トウタは真にそう思った。

「私が、私が、無茶をしたから……？　それで壊れて」

　目線を合わせ、トウタは言い含めるように続けた。

「そうかもしれない。だが、これでようやくそのソラって子は安心できるんだと思う」

「安心……？」

　トウタは頷いて見せる。

「俺だったら、大切な親友にあの魔装具を渡すことはできない。下手をすれば、術者の命を奪ってしまうかもしれないから」

「…………ッ‼」

「それがもし、意図せずにその大切な人に渡ってしまったら……俺は壊れて欲しいと思う。その人が傷付く前に。

　だから、これでその子もようやく安心できたんじゃないかな」

　それを聞いて、フィアナがどう思ったのかはわからない。

　彼女は砕けた魔装具を握り締め、子供のように泣き続けた。